ষোড়শ অধ্যায় অদ্ভুত বৃদ্ধ

রকমারী অমূল্য রত্নভাণ্ডার দেখে সু চিংহে কতক্ষণ হতবিহ্বল হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। ঝু শুই শিং গ্রহে এমন ঝকমকানো বস্তু আসলে তেমন মূল্যের কিছু নয়, কিন্তু সু চিংহের দোষ নেই—ছেলেবেলা থেকে চিরকাল সে গরিব ছিল। এত বিপুল সম্পদ জমাতে কত বছর লাগতে পারে, ভেবে ভেবে সে বিস্ময়ে বিমূঢ়। এই তথাকথিত ধনভাণ্ডারে নানান জিনিস রয়েছে, অনেক কিছুই সে জীবনে দেখেনি, তাই তাদের মূল্য আন্দাজ করা তার সাধ্যের বাইরে। যদি আরও গুরুত্বপূর্ণ কিছু করার না থাকত, সে হয়তো এখানেই বসে বসে রত্নগুলো বাছাই করে নিজের সংগ্রহে রাখত।

অনেক কষ্টে মনে চাপা উন্মাদনা দমন করে সে চারপাশে তাকাল। জায়গাটা প্রায় একশো বর্গমিটারের মতো, অর্ধেকের বেশি জায়গা দখল করে আছে রত্নরাজি। চোখে পড়ার মতো আরও কিছু হলো, বিভিন্ন দিকে ছড়িয়ে থাকা কয়েকটি সুরঙ্গপথের মুখ, তবে সে যার খোঁজে এসেছে, সেই মানুষটির কোনো চিহ্ন নেই।

তবু, এখানে মানুষের উপস্থিতি ছিল। তার মানসিক শক্তি কিছুক্ষণ আগেই এখানে জীবন্ত কাউকে শনাক্ত করেছিল; এখন দেখা যাচ্ছে না কেন? সে কি তার উপস্থিতি বুঝে পালিয়েছে? মাটিতে ছড়িয়ে থাকা রত্নের দিকে তাকিয়ে সু চিংহের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

তখনই কারও ভুল বোঝার জন্ম হলো তার মুখভঙ্গিতে।

“এসব জিনিস আসলে তেমন দামী নয়,” একটু ঠাট্টামিশ্রিত কণ্ঠে কারও কথা সু চিংহের চেতনায় ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সে চমকে পেছন ফিরে তাকাল—মানুষটি এত কাছে চলে এসেছে, অথচ সে টেরই পায়নি। মনে মনে খানিকটা স্বস্তি অনুভব করল; অন্তত কেউ একজন আছে এখানে, ভালো না-ও হোক, একা থাকার চেয়ে ভালো। তাছাড়া, আগন্তুক ভালো না মন্দ, সে তো এখনই বলা যায় না।

চোখে পড়তেই আবার চমকাল সু চিংহ; তবে আগন্তুকের চেহারা ভয়ংকর নয়, বরং তার ঝকঝকে ধবধবে লম্বা দাড়ি দেখে বিস্মিত হল। কে জানে কীভাবে এমন দাড়ি রক্ষা করেন তিনি—ভয় ধরানোর মতো বড়, আবার মসৃণ, যেন স্বচ্ছ রত্নের আভা ঝলমল করছে। দাড়ির তুলনায় মানুষটি বেশ সাধারণই দেখতে।

একদম সাধারণ একজন বৃদ্ধ; ভিড়ের মধ্যে তার দাড়ি না থাকলে দ্বিতীয়বার কেউ তাকাতই না। দাড়ি দেখে মনে হয় বয়স অনেক, কিন্তু ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, তাঁর বয়স হয়ত ধারণার চেয়ে কম; অন্তত মুখমণ্ডলে দাড়ির মতো মসৃণতা না থাকলেও, বলিরেখাও তেমন নেই।

“আপনি হচ্ছেন—?” বহু খুঁজে অবশেষে মানুষ দেখে সু চিংহ কিছুটা উত্তেজিত হয়ে পড়ল।

“অবশেষে নতুন এক বাসিন্দা এল দেখছি,” বৃদ্ধ হেসে বললেন, দু’চোখে তীক্ষ্ণ জ্যোতি ছড়িয়ে সু চিংহকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন, “দেখে মনে হচ্ছে বেশ দুর্বল, বল তো ছোকরা, কীভাবে সমুদ্র-দানবের পেটে ঢুকলে? ভাগ্যের ফেরে গিলে ফেলা হয়েছিলে, নাকি কোনো কাহিনির টানে নিজেই গুপ্তধন খুঁজতে এসেছ?”

“হাঁ?” তবে এতে অন্তত সে বুঝে গেল, এখনও সে ওই মাছের পেটেই রয়ে গেছে; আর এই মাছই বুঝি সমুদ্র-দানব। তবে বৃদ্ধের কথার মানে কী—কোন সমুদ্র-দানবের কাহিনি, কিসের গুপ্তধন?

সু চিংহের মুখে অবোধের ছাপ দেখে বৃদ্ধ একটু হতাশ হলেন; আসলে ছোকরাটা জানেই না সে কোথায় আছে। এবারকার ছেলে একটু দুর্বলই বটে! তবে দুর্বল হলে-বা কী; এভাবে আরও কিছুদিন সঙ্গ পাবে তিনি। অনেকদিন তো নিঃসঙ্গতায় কাটালেন।

বৃদ্ধের দৃষ্টিতে অস্বস্তি বোধ করল সু চিংহ, একটু লজ্জিত হাসল এবং আগের অজ্ঞান হওয়া প্রসঙ্গ তোলে ধরল, যাতে অবস্থান অজানা থাকার কারণ বোঝানো যায়। তার কথা শুনে বৃদ্ধ খানিকটা অবাকই হলেন।

“ভাগ্য তোমার মন্দ নয়!” নিজের অভিজ্ঞতা থেকে বৃদ্ধ বুঝলেন ব্যাপারটা। তিনি সু চিংহের নাড়ি ধরলেন—ঠিকই তো, উত্তরণ ঘটেছে, তাও মানসিক শক্তির। মনে মনে ভাবলেন, ছেলেটাকে হয়তো একটু হালকাভাবে নিয়েছিলেন!

“বৃদ্ধ, আপনি বলছেন সমুদ্র-দানব? মানে এই মাছটা? আমি তো ওর চেহারাই দেখিনি, শুধু বিশাল এক মুখ দেখেছি।”

“চলো, আমার সঙ্গে আসো,” বৃদ্ধ সু চিংহের হাত ছাড়লেন, মুখে আগের চঞ্চলতা ফিরে এলো, যেন এক দস্যি বৃদ্ধ। তিনি কোনো প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে তাকে সঙ্গে ডেকে নিলেন।

সু চিংহে কিছুটা দ্বিধা করলেও শেষমেশ পেছনে ভিড়ে গেল। এড়িয়ে যাওয়ার সুযোগ নেই, এই অজানা পরিবেশে একা কিছু বোঝা সম্ভব নয়। বৃদ্ধ একটু অদ্ভুত হলেও খারাপ মানুষ বলে মনে হয় না।

বৃদ্ধ যেই সুরঙ্গ ধরে এগোলেন, তা আগের পথগুলোর মতোই; দেয়ালেぎぎ করে স্ফটিক বসানো, সত্যিই কি মাছের পেট এমন হয়? দেয়াল ছুঁয়ে সু চিংহ ভাবল, এই মাছের পেট এত অদ্ভুত! নাকি কোনো রোগ আছে?

“বৃদ্ধ, এখানে সত্যিই মাছের পেট? পাহাড়ের গুহার সঙ্গে তফাত কোথায়?”

“দেয়ালের স্ফটিকগুলো কী? ঝকমকে দেখতে সুন্দর, কিন্তু একসঙ্গে এতগুলো দেখলে একটু ভয়ও লাগে।”

“আপনি আমাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছেন? আপনার বাসায়?”

“আপনি কীভাবে মাছের পেটে এলেন?”

“এখানে কতদিন ধরে আছেন? বাইরে যান না কেন?”

“বললেন তো রত্নগুলো দামী নয়, সত্যি? আমি তো ভাবছিলাম, কিছু নিয়ে গেলে মন্দ হয় না।”

সু চিংহের কোনো প্রশ্নের উত্তর মেলেনি, তবুও সে থামল না; এক নাগাড়ে বলে যেতে লাগল। কেউ পরিচিত থাকলে হয়তো চোখ কপালে তুলত—সে তো লাজুক ছেলে! তার স্বভাবের জন্য সু কেয়া এবং ছোট বন্ধুরা কত উদ্বিগ্ন ছিল; অথচ এখন কোথায় সেই ভীরুতা? নিজেও ভাবেনি, এমন প্যাঁচালো হয়ে উঠবে!

আসলে তার স্বভাব বদলায়নি, অজানা পরিবেশে হঠাৎ নিজের মতো আরেক মানুষ পেয়ে, সে প্রবলভাবে সঙ্গ চাইছিল, একটু আশ্বাস পেতে। বৃদ্ধ যদিও কোনো উত্তর দিচ্ছিলেন না।

সু চিংহের মনে লুকানো উদ্বেগ বুঝতে পেরে বৃদ্ধও কিছু মনে করলেন না; বরং এতদিনের নিঃসঙ্গতার পরে পাশে একটি কণ্ঠস্বর বেশ ভালোই লাগল, তাও আবার এমন মজার ছেলের।

“এত প্রশ্ন এক সঙ্গে করলে আমি কেমন করে উত্তর দিই?” বৃদ্ধ হেসে বললেন।

লজ্জায় হেসে থেমে গেল সু চিংহ।

বৃদ্ধও আর কথা বাড়ালেন না, শুধু হেসে থেকে, সু চিংহেকে নিয়ে নিজের ঘরের দিকে এগোলেন।

বৃদ্ধের কুটির দেখে সু চিংহ বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। এবার আর উচ্চারণ করতে পারল না, মনে মনে প্রশ্ন করল, “এটা সত্যিই মাছের পেট?”

মাছের পেটে মানুষ বাস করলে আশ্চর্য নয়, ঘর বানালেও নয়, ছাউনি ঘর বানালেও না; কিন্তু ফাঁকি হলো, ছাউনির ছাদ থেকে দেয়াল পর্যন্ত সর্বত্র গাঁথা রয়েছে ঝলমলে রত্নপাথর। এই ঘর এমনভাবে তৈরি, যেন রত্ন বসানোই সহজ বলে ছাউনি দিয়েই বানানো হয়েছে। সাধারণত অন্ধকার পরিবেশটি রত্নের আলোয় দিবাকরের মতো উজ্জ্বল।

সু চিংহের হাঁ করা মুখ দেখে বৃদ্ধ গর্বে হেসে উঠলেন—“কী বলো, আমার ঘরটা কেমন?”

বৃদ্ধের আত্মশ্লাঘা দেখে সু চিংহ腹বাকি সব কথা চেপে গেল। বুঝতে পারল, বৃদ্ধ কিছুটা অস্বাভাবিক, পরিস্থিতি না বোঝা পর্যন্ত সাবধান থাকাই ভালো।

“বৃদ্ধ, ছাউনি কোথা থেকে আনলেন?” অনেক সময় সু চিংহে বেশ বুদ্ধিমান, তাই জানে কখন কী জিজ্ঞাসা করতে হয়। তবে বৃদ্ধ উত্তর দেবেন কিনা সন্দেহ, তিনি কি দীর্ঘদিন একা থেকে একটু অস্বাভাবিক হয়ে পড়েছেন? সু চিংহ কিছুটা অদ্ভুত মনে করল।

বৃদ্ধ যদি তার মনের কথা জানতে পারতেন, সঙ্গে সঙ্গে হয়তো ছুঁড়ে ফেলে দিতেন।

“এসো, এসো, ভেতরে চলো, চা-নাশতা বানিয়ে নিই, তারপর আস্তে আস্তে সব প্রশ্নের উত্তর দেব। ভয় পেয়ো না, সব জানিয়ে দেব,” বৃদ্ধ হাসতে হাসতে ভেতরে টেনে নিলেন।

তবে দেখা গেল, তিনি উত্তর এড়িয়ে গেছেন নয়; আসলে চা-নাশতা ছাড়া গল্প বলা যায় না! সু চিংহ পুরোপুরি হতবুদ্ধি হয়ে গেল।

ঘরটা বড় নয়, দুটি কক্ষ; একটি অতিথি কক্ষ (এখানে আবার অতিথি কে আসে?), আরেকটি সম্ভবত শোবার ঘর। শোবার ঘর দেখা গেল না, অতিথি কক্ষেই সু চিংহের মুখ হাঁ হয়ে গেল। যতই নিজেকে বোঝানোর চেষ্টা করুক, মনে হচ্ছিল, সব এলোমেলো হয়ে যাচ্ছে।

টেবিল, চেয়ারে কিছু নয়, দেয়ালে ছবি, মেঝেতে গালিচাও মানিয়ে নিল; কিন্তু টেবিলের ওপর ফুলদানি ভর্তি অর্ধফোটা বরফশিউলি কীভাবে সম্ভব?

বরফশিউলি দেখতে পদ্মের মতো, তবে পদ্মের মতো বড় নয়, বরফ উৎসব মাসের সবচেয়ে শীতল সময়ে ফোটে, ঝু শুই শিং-এর এক বিশেষ প্রজাতি। ফুলের সৌন্দর্যের চেয়েও এর সুবাস অনেক বিখ্যাত।

এর সৌরভ মৃদু, অথচ দীর্ঘস্থায়ী; একটি পাপড়ির ঘ্রাণ নাকি এক বছর থাকে। সবচেয়ে বড় কথা, এর সুবাস কিংবদন্তি মতে ভয়ংকর বিভ্রম সৃষ্টিকারী, ঘ্রাণে মানুষ স্বপ্নে ডুবে মৃত্যু পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে।

তাই আন্তঃগ্রহে বরফশিউলি এক কুখ্যাত বিষ। ঝু শুই শিং-এ শতবর্ষের খননের পর মানুষের লোভে এ ফুল বিলুপ্ত হয়ে গেছে। এখানে একে জীবন্ত অবস্থায় দেখে, তাও ফুলদানিতে দেখে, অবিশ্বাস্য মনে হল; এটিকে তো নাকি প্রতিস্থাপনই যায় না!

“আমার চোখ কি ভুল দেখছে?” সু চিংহ ফিসফিস করল।

“ছেলে, তোমার চোখ ঠিকই দেখছে। এটাই বরফশিউলি। তুমি ঠিক সময়ে এসেছ, আর ক’দিন পরেই ফুল ফোটাবে, বোঝাই যাচ্ছে তোমার সঙ্গে এর অদ্ভুত যোগ রয়েছে।”

সু চিংহ তিক্তভাবে হাসল; বুঝতে পারল তার এখানে আসার পেছনে এই বরফশিউলি-ই মূল কারণ। সে জানত না, বৃদ্ধের কথায় রয়েছে গভীর তাৎপর্য—ফুল ফোটার সময় হওয়ায় তিনিও এখানে, আর তাই সু চিংহের এ আশ্চর্য সাক্ষাৎ।

এসব কিছু সু চিংহ জানত না, বৃদ্ধও বললেন না; তাই চোখের সামনে এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে সে হতভম্ব। হয়তো সমুদ্রের অরোরা দেখার মুহূর্ত থেকে স্বপ্নের ঘোর কাটেনি তার।

“বৃদ্ধ, আপনি কি নিশ্চিত আমি স্বপ্ন দেখছি না?” বৃদ্ধও অদ্ভুত, রহস্যময় ও একটু শয়তানি হাসি, বারবার অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকান, তাতে সু চিংহের মন কেঁপে ওঠে।

(অধ্যায় ষোলো: অদ্ভুত বৃদ্ধ - সমাপ্ত)