পঁচাশি পঁচাশি নম্বর অধ্যায়: সময়ের অক্ষ

একটি বিকট শব্দে কেঁপে উঠল চারদিক। ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল তার দেহের ভেতরের ধূসর আধ্যাত্মিক ঘূর্ণি। বাস্তবে তাতে খুব বেশি ক্ষতি না হলেও, কান ঝাঁ ঝাঁ করা আর মাথা ঘুরে ওঠা থেকে নিজেকে বাঁচাতে সে চোখ বুজে নিল।

কিন্তু অচিরেই পা থেকে মাথা পর্যন্ত এক অপূর্ব প্রশান্তির স্রোত বয়ে গেল। শরীর যেন কখনও এত হালকা লাগেনি; মনে হল দেহের সব ভার ঝরে গেছে, আর সঙ্গে সঙ্গেই মন নির্মল ও সজীব হয়ে উঠল।

তার দেহের ভেতরের সেই মূলদান, যা এতক্ষণ আবছা আকারে টলে বেড়াচ্ছিল, সেই বিস্ফোরণের পর সম্পূর্ণ স্পষ্ট হয়ে তার দানাস্থানে স্থির হয়ে গেল।

এত দিন সে এর ধূসর চেহারা নিয়ে অভিযোগ করেছিল, কিংবদন্তির সোনালি মূলদানগুলোর মতো উজ্জ্বল ও সুন্দর নয় বলে। কিন্তু এখন এর চেহারাই বদলে গেছে। ধূসর রং থাকলেও তাতে যোগ হয়েছে এক ধরনের ঘনত্ব আর দীপ্তি; মাঝেমধ্যেই তার গায়ে চিকচিক করে উঠছে একরাশ ম্লান নীলাভ আভা, যা দেখলে মনে হয় গভীর ও রহস্যময়।

ইশ, যদি সামান্য নকশা থাকত, আরও সুন্দর লাগত—মনে মনে আনন্দিত হয়ে ভাবল সে।

সত্যিই অবাক করার মতো। ভাগ্যিস তার কোনো গুরু ছিল না। থাকলে আর গুরুকে যদি তার এই ভাবনা জানত, তাহলে লজ্জা ও ক্ষোভে নিশ্চয়ই রক্তবমি করেই মরতেন। তার চোখে তো এই মূলদান এখন খেলনা হয়ে গেছে—এমনিতেই ন্যাড়া ধূসর, দেখতে ভালোও নয়; তার ওপর আরও নকশা চাইছে, যেন সাজসজ্জার জিনিস!

স্বাভাবিকভাবেই কোন ভাবনাটা ভাবা উচিত আর কোনটা নয়, এসব নিয়ে তার মাথাব্যথা ছিল না। যাই হোক, এই মুহূর্তে সে বেশ খুশিই ছিল। ঘটনার ভেতরটা একটু অদ্ভুত হলেও এত দ্রুত মূলদান গড়ে ওঠা থেকে বোঝা যায়, শক্তি হোক বা ভাগ্য—দুটোরই তার অভাব নেই। তাই একটু অহংকার করার, একবার নিজের প্রশংসা করার অধিকার তো তাকে দিতেই হবে।

কিন্তু তাকে হতবাক করে দিয়ে, সেই ‘নকশা থাকলে ভালো হতো’ ভাবনাটা মাথায় আসতেই, প্রাচীন অথচ গম্ভীর সেই মূলদানটি সত্যিই রহস্যময় দীপ্তিতে ঝিলমিল করে উঠল, আর ধীরে ধীরে তার গায়ে ভেসে উঠতে লাগল জটিল সব নকশা। নকশা বললেও, সেগুলো যেন এক ধরনের সূক্ষ্ম জালিকা।

আবছা থেকে স্পষ্ট হয়ে, সেই নকশাগুলো মূলদানটিকে ধরে তার দেহের ভেতর ধীরে ধীরে আবর্তিত হতে লাগল; ঝলমলে আলোর রেখা বেঁকে বেঁকে বদলে যেতে লাগল অনির্দেশ্য ভঙ্গিতে। এই দৃশ্য দেখে চিংহে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল, আর সেই সঙ্গে গা বেয়ে ঠান্ডা ঘামও ঝরতে লাগল।

আসলে মূলদান বেশ গুরুত্বপূর্ণ জিনিস। ভবিষ্যতে এ নিয়ে মনে মনে সমালোচনা না করাই ভালো। চিংহে ঢোক গিলে, কপাল মুছে, বিড়বিড় করে উঠল।

এই সময়ে সে শেষ পর্যন্ত মনে করতে পারল, সে তো আসলে এক পরীক্ষাপথে ছিল।

“বিপদে পড়লাম নাকি? আমি কি গণ্ডগোল করে ফেললাম?” আগে যেখানে সবুজে ভরা প্রাণচঞ্চল গাছের ঘর ছিল, এখন সেখানে অন্ধকারের এমন এক বিস্তার, যেখানে হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না। চোখে কিছু না দেখলেও চিংহে টের পেল, তার চারপাশ নিশ্চয়ই একেবারে তছনছ হয়ে গেছে। এতে তার বুকের ভেতর অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল।

তার সাধনা গুটিয়ে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, আগে ঝড়ো বাতাসের মতো উদ্দাম আধ্যাত্মিক স্রোত ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। আসলে পুরোপুরি শান্ত না হলেও, এই উন্মত্ততাকে ধরে রাখার মতো শক্তি আর ছিল না; চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রায় নিংড়ে নিয়েছিল চিংহে।

চিংহে যদি চুপচাপ বেরিয়ে যেত, তবে হয়তো পরে আর কিছু ঘটত না। কিন্তু এত বড় বিপদ ডেকে এনে সে কি নীরবে সরে যাবে? উত্তর ছিল না।

আগে যে শূন্যতায় সে পরীক্ষার মধ্যে ছিল, তার জন্য এই ঠান্ডা আর অন্ধকার পরিবেশকে সে সহজেই মেনে নিল। আর পরিবেশ এত ভয়াবহ হওয়ার কারণ নিজের ওপর চাপিয়ে দিল—যা আংশিকভাবে ঠিকও ছিল। কিন্তু প্রকৃত অবস্থা সে একেবারেই উল্টো ভাবে অনুমান করল।

চারপাশের অন্ধকারে সে মোটেও অভ্যস্ত ছিল না। আগের পরীক্ষার পথেও যতই অন্ধকার থাকুক, তবু সামান্য আলো ছিল। এখন যদিও হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না, তবু সেটা মূলত তার সদ্য উন্নতির কারণে দৃষ্টিশক্তি হঠাৎ অনেক তীক্ষ্ণ হয়ে যাওয়ার ফল।

সদ্য উন্নতির কথা মনে হতেই চিংহে অনিচ্ছায় আঙুল ছুঁড়ে একটানা শব্দ করল। সঙ্গে সঙ্গে তার আঙুলের ডগায় ধূসর শিখা জ্বলে উঠল। রং ধূসর হলেও তার আলো একটুও কম নয়।

আঙুলের ওপরের সেই আগুনের দিকে তাকিয়ে চিংহে একটু আত্মতৃপ্তি অনুভব করল। তার মনে হল, অদ্ভুত ক্ষমতা চর্চার চেয়ে সাধনা অনেক বেশি শক্তিশালী। অন্তত সাধনা করার পর সবচেয়ে প্রাথমিক সব ক্ষমতাই যেন সে ব্যবহার করতে পারছে।

আসলে চিংহে বুঝতেই পারল না, এই ধারণা কতটা ভুল।

সে কখনও ভাবেনি, তার অনুশীলিত দীর্ঘজীবনের সূত্রে আসলে বলা আছে, সাধনা মানে প্রকৃতির পঞ্চতত্ত্বের শক্তি চর্চা; তা অদ্ভুত ক্ষমতার চেয়ে ভিন্ন হলেও খুব একটা আলাদা নয়। একই সঙ্গে সব পঞ্চতত্ত্ব ব্যবহার করতে পারে—এমন মানুষ নেই বললেই চলে। আর যার মধ্যে পঞ্চতত্ত্বের সব প্রতিভা আছে, সে সাধনাজগতের সবচেয়ে অকেজো অস্তিত্ব। তার মতো যারা শুধু সব পঞ্চতত্ত্বই ব্যবহার করতে পারে না, বরং প্রতিভাও অস্বাভাবিক রকম ভয়ংকর—এমন সাধক নেই বললে চলে না, একেবারেই বিরল।

তার এই অনন্য ক্ষমতা তার সাধনার জন্য নয়, না তার শিক্ষার জন্য। তার কারণ, সে আসলে আধ্যাত্মিক শক্তি নয়, চরম শূন্যতার শক্তি চর্চা করছে। আধ্যাত্মিক শক্তির সামনে অদ্ভুত ক্ষমতা যতটা খাটে না, চরম শূন্যতার শক্তির সামনে আধ্যাত্মিক শক্তিও ঠিক ততটাই অপ্রতুল।

চরম শূন্যতা থেকেই জন্ম সকল কিছুর। তাই সেটি নিজেই সবকিছুকে রূপ দিতে পারে। এই কারণেই চিংহে সব পঞ্চতত্ত্বের শক্তি ব্যবহার করতে পারছিল। কিন্তু সেই মুহূর্তে এত কিছু কি সে জানত? অবশ্যই না। ফলে সে নিজের সমস্ত কৃতিত্ব সাধনার ঘাড়ে চাপিয়ে দিল, নইলে অন্তত দীর্ঘজীবনের অনুশীলনের সূত্রকেই তার জন্য দায়ী করল।

তখনও তার বিন্দুমাত্র খেয়াল ছিল না, তার দেহের ভেতর যে ধূসর শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে, তা কতখানি অসম্ভব। যদিও শিউলুওতিয়ান আর নিবেতা বারবারই তাকে সতর্ক করেছিল, জনসমক্ষে যেন কোনোভাবেই তার চরম শূন্যতার শক্তির কথা প্রকাশ না করে, তবু সে সেদিকে বিশেষ মন দেয়নি।

এত দিন গোপন থাকা আসলে তার খুব অনুগত হওয়ার ফল। সে জানত, শিউলুওতিয়ান আর নিবেতা কেউই তাকে ক্ষতি করবে না, তাই প্রেমিক ও বন্ধুর উপদেশ সে মেনে চলত।

কিন্তু কিছু কিছু জিনিস নিয়তির লেখা, যতই পালাতে চাওয়া হোক, ফাঁকি দেওয়া যায় না।

চিংহে আলোর জন্য চরম শূন্যতার শক্তি দিয়ে শিখা বানাল। কিন্তু সে কল্পনাও করেনি, এতে নিজের জন্যই এক বিরাট বিপদ ডেকে আনছে।

তার আঙুলের ধূসর আগুন জ্বলে উঠতেই চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তি হঠাৎ বদলে গেল। যে চরম শূন্যতার শক্তি ইতিমধ্যে মিলিয়ে যেতে যাচ্ছিল, সেটি আবার উসকে উঠল। মোগাছার নক্ষত্রে হোক বা শিউলুও নরকে—দুই জায়গাতেই আধ্যাত্মিক শক্তি আবার ধীরে ধীরে জমা হতে শুরু করল।

আগে ডেকে আনা ঝড় এখনো পুরোপুরি থামেনি। তার ওপর চিংহের এ তাণ্ডব সত্যিই এতটাই প্রবল ছিল যে, জিংইউ শহরের আবহাওয়াও হঠাৎ মারাত্মকভাবে বদলে গেল। আকাশ যেন ঝড়বৃষ্টির গর্ভে জড়িয়ে কালো ও হিংস্র হয়ে উঠল। এই কারণেই অনেকেই শুরুতে চারপাশের অস্বাভাবিকতা টের পায়নি।

তবু সময়ের অক্ষের বিস্ফোরণ ঘটতেই ভূগর্ভস্থ ঘরে লুকিয়ে থাকা আন শু-ই প্রথম তা টের পেল।

চিংহে তখন খেলায় মেতে উঠেছে; তার দশটি আঙুলেই ধূসর আগুন জ্বলছে। এই বার, যা এতক্ষণে শান্ত হওয়ার কথা ছিল, সেই আধ্যাত্মিক ঝড় সম্পূর্ণরূপে আবার উসকে উঠল।

চরম শূন্যতার উত্থানশক্তি, তার গ্রাসী ক্ষমতা—এই দুই মিলিয়ে মাটির নিচে চাপা পড়ে থাকা সময়ের অক্ষ আবার সূর্যের আলো দেখল। আসলে শিউলুও বংশ যখন সময়ের অক্ষ তৈরি করেছিল, তখনও তারা চরম শূন্যতার শক্তি ব্যবহার করেছিল। কারণ চরম শূন্যতার ভেতর সঞ্চিত বিপুল শক্তিই শুধু সময়ের অক্ষকে চালু করতে পারে।

সময়ের অক্ষ, সোজা ভাষায় বললে, শিউলুও বংশের তৈরি এমন এক যন্ত্র যা সময়ের স্রোত ভেঙে ফেলে সময়কে উল্টো দিকে বইয়ে দিতে পারে; অর্থাৎ মানুষকে অতীতে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার উপায়।

চিংহের বিশুদ্ধ চরম শূন্যতার শক্তি প্রায় অচল হয়ে যাওয়া সময়ের অক্ষকে পুরোপুরি জাগিয়ে তুলল। খেলায় বিভোর চিংহে তখনও বুঝতেই পারছিল না কী ঘটছে। সে শুধু অনুভব করল, এক ভয়ংকর টানার শক্তি হঠাৎ তাকে অসহায়ভাবে সময়ের অক্ষ থেকে নির্গত কণাপ্রবাহের মধ্যে টেনে নিল।

“এটা কী?” চিংহে হতভম্ব হয়ে সেই মাথা ঘোরানো কণাপ্রবাহের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

হঠাৎ এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “ফেরিস চাকাটির পঞ্চম স্তর শুরু হল।”

অপ্রত্যাশিত সেই শব্দে চিংহে থমকে গেল।

তাহলে কি সে চতুর্থ স্তর পেরিয়ে পঞ্চম স্তরের দিকে এগিয়ে গেছে? বুকের ভেতর জমে থাকা শঙ্কা কিছুটা কমে এল। কিন্তু তবু যেন কোথাও একটা অস্বস্তি রয়ে গেল।

আহা, শব্দ! যে নির্দেশনামূলক কণ্ঠস্বরটি আগে প্রতিটি স্তরে শোনা গিয়েছিল, তার সঙ্গে এই কণ্ঠের একটু অমিল আছে যেন। এ কণ্ঠে কোনো ওঠানামা নেই, যেন কোনো যন্ত্রের মুখ থেকে বেরোচ্ছে।

সে কী করে জানবে, এতক্ষণ পর্যন্ত তাকে যেসব নির্দেশনা দেওয়া হয়েছিল, সেগুলো সবই ছিল সত্যিকারের আন শুর কণ্ঠ; আর এখন শোনা যাচ্ছে যন্ত্রের নিজস্ব আওয়াজ। চিংহে সত্যিটা বুঝতে পারল, কিন্তু তবু ভুলের ফাঁদে পড়ে থাকাই তার নিয়তি হয়ে গেল।

কিন্তু অচিরেই চিংহে টের পেল, কিছু একটা ঠিক নেই।

ক্রমশ বাড়তে থাকা টান, আর দ্রুততর ঘূর্ণনগতিবেগে তার মনে হল সে যেন খণ্ডবিখণ্ড হয়ে যাচ্ছে, চারপাশে ছিটকে পড়া কণাপ্রবাহে মিশে যাচ্ছে, আর হঠাৎ উদ্ভূত এক সর্পিল পথের মধ্যে দিয়ে ছুটে চলেছে।

চিংহের মাথা ঘুরছিল। তার ওপর সদ্য উন্নতির ফলে শক্তি থাকলেও মন ছিল কিছুটা ক্লান্ত। অনেক চেষ্টা করেও নিজেকে ছাড়াতে না পেরে, হঠাৎ তার মনে হল—এভাবে তো স্রোতের সঙ্গে ভেসে গিয়ে দেখা যেতে পারে পথের শেষ কোথায়। হতে পারে, এই স্তরে পরীক্ষার্থীকে নিরাপদে এই পথ দিয়ে হাঁটিয়ে শেষ পর্যন্ত পৌঁছে দেওয়াই উদ্দেশ্য।

ছাড়িয়ে নেওয়া কঠিন, কিন্তু স্রোতের সঙ্গে ভেসে যাওয়া অপেক্ষাকৃত সহজ। তবে গতি যত বাড়তে লাগল, চিংহে ততই চাপ অনুভব করল। সে যদি সদ্য উন্নত না হতো, তাহলে এ ঝড়ের বেগেও নিরাপদে টিকে থাকা আদৌ সম্ভব হতো কি না সন্দেহ।

“চিংহে—— চিংহে——”

হঠাৎ তার কানে এল ডাকের মতো কিছু। বাতাসের শব্দের সঙ্গে মিশে যাওয়া সেই আহ্বান শুনে তার মনে হল, যেন শিউলুওতিয়ানই তাকে ডাকছে। তবে কি তাকে এতটা মিস করার কারণেই এভাবে কানে ভুল শোনা যাচ্ছে?

কিন্তু যখন সেই মানুষটি তার চোখের সামনে ফুটে উঠল—যাকে সে তিন বছর ধরে দেখেনি, যিনি অনেকটাই বদলে গেছেন, তবু মুহূর্তেই সে চিনে ফেলতে পারল—তখনই সে বুঝল, এটা তার কল্পনা নয়; সত্যিই যেন সেই মানুষটিই তাকে ডাকছে।

“এটা ভ্রান্তি… কী ভয়ানক ফাঁদ! এত বিপজ্জনক অবস্থাতেও একটা মায়াজাল জুড়ে দিয়েছে।” চিংহে যেন এখনও বিশ্বাস করতে না পেরে বিড়বিড় করল।

“চিংহে—— বিপদ——”

বাতাস এতই তীব্র যে, শব্দ টুকরো টুকরো হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, কানে আসছে খণ্ড খণ্ডভাবে। ফলে চিংহে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। যখন তার দৃষ্টি পড়ল শিউলুওতিয়ানের সেই ভীষণ উদ্বেগাকুল, ভগ্নপ্রায় মুখভঙ্গির ওপর, তখন তার ঘোলাটে মস্তিষ্ক যেন হঠাৎ অনেকটা স্বচ্ছ হয়ে গেল।

“দাদু।” তার কণ্ঠ খুবই ক্ষীণ, প্রায় নিজের কানেই শোনার মতো।

“বিপদ—— সাবধান——”

শিউলুওতিয়ান ভীষণ ব্যস্ত। সে চেয়েছিল চিংহের আরও কাছে যেতে, কিন্তু ব্যর্থ—দূরত্ব বরং আরও বেড়েই চলেছে।

এক ঝলক প্রবল রূপালি আলো, গ্রীষ্মের বজ্রপাতের মতো, যেন এই সমগ্র জগৎকে চিরে ফেলতে এল; আর চোখও যেন অন্ধ করে দিল সবার।

রূপালি আলোর ঝলক ম্লান হয়ে গেলে বিশ্ব আবার নিস্তব্ধতায় ফিরে এল, শুধু পড়ে রইল এক বিরান ধ্বংসস্তূপ।

আর মানুষও আর নেই।

নিখোঁজ চারজন: ছি চিংহে, শিউলুওতিয়ান, শুয়ানইউয়ান লিং, সুচুয়ান।