অধ্যায় তেরো: আতঙ্কের ছায়া

সুচিংহো গভীরভাবে ভাবছিল ভবিষ্যতে তার জীবনকে প্রভাবিত ও পরিবর্তন করে দিতে পারে এমন এক প্রশ্ন নিয়ে। এতটাই ডুবে ছিল সে যে নিজের অতীতের ঘটনার কথা কিংবা চারপাশের পরিবেশের কথা মনেই ছিল না তার। অথচ বাস্তবে তার চারপাশটি মোটেও শান্ত ও ক্ষতিকারকহীন ছিল না, যেমনটি বাইরে থেকে মনে হচ্ছিল।

হঠাৎ এক প্রবল হৈচৈয়ের শব্দে তার ধ্যানভঙ্গ হলো। কিছুটা হতবাক হয়ে সে মাথা তুলে তাকাল—তখনই আবিষ্কার করল, সদ্য যেখানে কোলাহলপূর্ণ সৈকত ছিল, সেখানে এখন সে একাকী। কবে যে সবাই চলে গেল, সে খেয়ালই করেনি। সেই মনোরম আবহাওয়া, স্বপ্নের মতো অপার্থিব সমুদ্রের দৃশ্য—সব যেন মুছে গেছে। আকাশ ভারী ও অন্ধকার, যেন ছুঁয়ে ফেলা যায়, আর কাছের সমুদ্র উত্তাল হয়ে বিশাল ঢেউ তুলছে। সেই মুহূর্তের কোলাহল আসলে ছিল ঢেউয়ের আঘাতে একটি ছোট নৌকা উল্টে যাওয়ার শব্দ।

সে কি তবে অনেকক্ষণ ধরে ভাবনায় নিমগ্ন ছিল, নাকি ঝুশুইশিং-এর আবহাওয়া খুব দ্রুতই বদলে গেল? তবে এত ভাবার সময় নেই—এখন শুধু একটি চিন্তা মাথায়, প্রাণে বাঁচা চাই। এত কাছাকাছি সমুদ্রের, সে আদৌ এই জলোচ্ছ্বাস থেকে বাঁচতে পারবে তো?

কিন্তু, এতটা অস্বাভাবিক কেন? সে যতই মনোযোগী হোক, এতগুলো মানুষের চলে যাওয়া নিশ্চুপে হবার কথা নয়। সে তো ঘুমিয়ে ছিল না, কেবল ভাবনায় ডুবে ছিল। এত বড় সৈকতে, এত মানুষের মাঝে, কেন এখন কেবল সে-ই আছে? যদি সেই ঢেউয়ের শব্দ না পেত, হয়তো সেও সমুদ্রের ঘূর্ণিতে হারিয়ে যেত।

হঠাৎ বাতাস আরও তীব্র হয়ে উঠল, চলতে গিয়েই বুঝল—একেকটা পা বাড়ানোও কঠিন হয়ে গেছে। একটু হলেই যেন উপকূলে পৌঁছে যাবে—তাতে অন্তত সমুদ্রের বা ঝড়ের কবল থেকে কিছুটা হলেও রক্ষা পাওয়া যাবে।

এই মুহূর্তে, হঠাৎ এক শিশুর কান্না তার কানে বাজল—সেই উল্টে যাওয়া নৌকার কেউ? যুক্তি বলছে, এখন সব ছেড়ে নিজের প্রাণ বাঁচানো উচিত, কিন্তু হৃদয় যেন আর এক কদমও এগোতে পারছে না।

সে সত্যিই খুব কাঁচা—ঝুশুইশিং-এ আর কেউ থাকলে, এমনকি আরেক শিশু হলেও, এত ঝুঁকির মুহূর্তে কেউ থামত না। এখানে দয়া একেবারেই অপ্রয়োজনীয়।

কিন্তু মা সুয়া-এর হাতে গড়া তার স্বভাব এত সহজে বদলায় না। সে জানে, ফিরে গেলেও কিছুই করতে পারবে না—তবু ফেরে না, থাকতে পারে না।

এই দ্বিধার সময়টুকু দীর্ঘ মনে হলেও বাস্তবে এক মুহূর্ত মাত্র। দাঁত চেপে ঘুরে দাঁড়াতেই, কিছু বোঝার আগেই, অন্ধকার থেকে এক ছায়া তার দিকে ছুটে এলো—“বাচ্চা, ধরে নাও, দৌড়াও!”—শব্দগুলো যেন দাঁতের ফাঁক দিয়ে বেরোচ্ছে।

তীব্র এক শিশুর কান্নায় তার কান প্রায় বধির হয়ে গেল।

এবার সে আর দয়া দেখালো না, দুই হাত মেলে একেবারে ছায়ার দিকে এগিয়ে গেল।

শব্দটা কেবল কল্পনায়, সে হয়তো শিশুটির ওজন ভুল হিসেব করেছে, কিন্তু ভাবার সময় নেই। শিশুটিকে আঁকড়ে ধরতেই প্রবল ধাক্কায় সে উড়তে উড়তে উপকূল পেরিয়ে পাশের জঙ্গলে পড়ে গেল।

ঠিক যেমন ধারণা করেছিল, এই জোরালো ধাক্কায় উপকূলে তো এলই, সোজা জঙ্গলের ভিতর। একদিকে ঝড়-সমুদ্র এড়ানো গেল, অন্যদিকে গাছের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে আহত হওয়ার ভয়।

“আমাকে ধরো!”—জঙ্গলে পড়ার মুহূর্তে, ব্যথা অনুভবের আগেই, অনিচ্ছাকৃতভাবে মাথার ভিতর থেকে একটা নির্দেশ বেরিয়ে এলো। এটা কেন করল, কার উদ্দেশে করল, নিজেও জানে না—এটা তার মস্তিষ্কের স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়া।

কেউ যদি উপস্থিত থাকত, দৃশ্যটা দেখে হতবাক হয়ে যেত—কল্পনা কিংবা কোনো জাদু-চলচ্চিত্রের দৃশ্য বলে মনে হতো।

অসংখ্য ডালপালা হঠাৎ ঝড়ো বাতাসে ছুটে নাচতে লাগল। শক্ত গাছের ডালগুলো হঠাৎ অনমনীয়ভাবে নরম হয়ে গেল, মুহূর্তেই এক বিশাল কোমল জাল বুনল। সুচিংহো বাচ্চাকে আঁকড়ে সেই জালে পড়ল।

সুচিংহো মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল, কোলে থাকা শিশুটিও কাঁদা থামিয়ে তাকিয়ে রইল। বড় আর ছোট—একজন আরেকজনকে দেখছে, কেউ কোনো শব্দ করছে না। সুচিংহোও হতবুদ্ধি—শুধু জানে, এই জালটি তার নির্দেশের ফল, বাকিটা অজানা।

এবার সে ভালো করে তাকাল—শিশুটি এত ভারী কেন বুঝতে পারল, মুটিয়ে আছে বলে—ঝুশুইশিং-এ এত মোটা শিশু দেখা, অবাকই হতে হয়।

বয়স পাঁচ-ছয়, টুকটুকে ঠোঁট, ঝকঝকে দাঁত, খুবই মিষ্টি। বড় বড় চোখে কান্নার জল টলমল—একবার জালের দিকে, আবার সুচিংহোর দিকে তাকাচ্ছে।

সুচিংহোর মাথা ব্যথা করছে, কিছু বলার আগেই শিশুটা আবার কান্না জুড়ল—“দাদু, দাদু, আমার দাদু!”—সে ছটফট করে সুচিংহোর হাত থেকে বেরোতে চাইছে।

“চুপ করো, কাঁদবে না, ধীরে বলো—তোমার দাদু কি তোমায় ছুড়ে দিয়েছিলেন?”—মাথা ধরেছে সুচিংহোর। এটা কি কেবল শিশুর কান্নার জন্য, নাকি আরও কিছু?

এবার বাতাস আরও তীব্র, অন্ধকার আরও ঘন। ঘড়ি দেখল—সকাল দশটা পঁয়তাল্লিশ। চাঁদের শহর ছাড়ার দুই ঘণ্টাও হয়নি, এত দ্রুত স্বর্গ থেকে নরকে নামা!

বুঝতে পারল, সমুদ্র-অরোরা দেখা মাত্রই সবাই কেন বলে অশুভ কিছু ঘটবে—এটা কেবল গল্প নয়। এখন শিশুটিকে নিয়ে দ্রুত শহরে ফিরতে হবে, কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবল সে।

“দাদু—” মুটিয়ে কান্নায় কথা জড়িয়ে যাচ্ছে।

মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল সুচিংহো, মাথাটা একটু পরিষ্কার হলো, কিছুটা আন্দাজও হলো। তার কাঠ-শক্তি, সম্ভবত বনজ উদ্ভিদের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে, তাই মানসিক শক্তি দিয়ে নির্দেশ দিলে গাছগুলো সেটা গ্রহণ করেছে।

হয়তো তার স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়া, নির্দেশটা গাছগুলোর জন্যই ছিল—এতটা সফল হবে ভাবেনি। এ থেকে তার মনে নতুন নতুন স্মৃতি জাগল—এটাই কি বংশগত স্মৃতি?

“ধন্যবাদ, এবার নামিয়ে দাও।”—মনে মনে আবার যোগাযোগের চেষ্টা করল সে।

কিছু প্রতিক্রিয়া পেল, যদিও খুব অস্পষ্ট, তবুও তাকে আস্তে নামিয়ে দিল গাছের জাল। শিশুকে কোলে নিয়ে দ্রুত ফিরে চলল আগের পথে।

বনের ভিতর গভীর নয়, ঝোপঝাড় না থাকলে এখান থেকেই সমুদ্র দেখা যেত। বন থেকে বেরোতেই আঁতকে উঠল সুচিংহো।

দূরে, প্রবল ঝড় আর মহা-ঢেউ আছড়ে পড়ছে, সমুদ্রপৃষ্ঠে এক বিশাল জলপ্রাচীর তৈরি হয়েছে। এখান থেকে দাঁড়িয়ে থেকেও তার ভয়ংকর গর্জন অনুভব করা যায়—পরক্ষণেই মনে হলো, যেন পুরো উপকূল গিলে ফেলবে। যদি সেই জলপ্রাচীর ভেঙে পড়ে, রেহাই নেই—গলায় শুকনো ঢোক গিলল সুচিংহো।

তবে সবচেয়ে অবাক হলো অন্য ব্যাপারে। এক বৃদ্ধ, ঢেউয়ের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে—ঝড়ো ঢেউয়ের মাথায়, চুল ও পোশাক উড়ছে, তিনি অবিচল। সুচিংহো মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, সব ভুলে গেল।

শিশুটির মুখ দিয়ে আধো শব্দ বেরোবার আগেই সুচিংহো হাত দিয়ে তার মুখ চেপে ধরল। এমনিতেও সেই আওয়াজ প্রবল ঝড়ে পৌঁছাবে না।

“চুপ করো, দেখো না, তোমার দাদু কি মনোযোগ দিয়ে কারও সঙ্গে লড়ছেন? তুমি চিৎকার করলে মনোযোগ নষ্ট হবে, হারতে পারেন, হারলে হয়তো সমুদ্রে ডুবে যাবেন—তাই চুপ থাকো।”—শিশুটির মুখ চেপে ধরে বলল সুচিংহো।

মুটিয়ে বাচ্চা খুব বেয়াড়া নয়, সুচিংহোর কথা শুনে সে নিজের হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরল, দু’জনেই মনোযোগ দিয়ে সমুদ্রের দিকে তাকাল।

সুচিংহো মনে মনে ভাবছে, বৃদ্ধ কিসের সঙ্গে লড়ছেন? সে তো কেবল জলই দেখছে, আর কিছু নয়। তবে কি জলকেই প্রতিপক্ষ? এমন ব্যক্তিত্বসম্পন্ন কেউ নিশ্চয়ই বোকা নন।

সে ভুলেই গেছে, এখন তার এখানে দাঁড়িয়ে এসব ভাবা উচিত নয়—তাকে শিশুটিকে নিয়ে পালাতে হবে।

তার অগোচরে, ঢেউয়ের মাথায় দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ পেছনের কথা শুনে কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবছেন—তিনি কীভাবে শিশুপুত্রকে এমন এক ছেলের হাতে তুলে দিলেন! তবে, ছেলেটি মনোযোগ নষ্ট না করতে বলেছে—তাহলে সে অত বোকা নয়।

ফেং উয়া এখন ভাবছেন, কীভাবে উপকূলে ফিরে দুই শিশুকে নিরাপদে নিয়ে যেতে পারবেন। আসলে, তিনি আগেই চলে যেতেন, যদি না হঠাৎ হারিয়ে যাওয়া মানুষগুলোর রহস্য উদঘাটনের লোভে থাকতেন। সমুদ্র-অরোরা চিরকাল রহস্যই রয়ে গেছে—নিজ চোখে দেখেছেন, আলো যেন জীবন্ত—হঠাৎ আসে, হঠাৎ হারিয়ে যায়। আলো হারানোর সঙ্গে সঙ্গে উপকূলের মানুষগুলোও হাওয়ায় মিলিয়ে যায়, কেবল তিনি, তার নাতি আর সেই চিন্তায় ডুবে থাকা কিশোর বাদে।

ফেং উয়া নিজেও বুঝতে পারেননি, সেই মুহূর্তে তার ভেতর কী অনুভূতি হয়েছিল, ঝড়-ঝঞ্ঝার অভ্যস্ত মানুষ হয়েও এক অজানা ভয় তাকে গ্রাস করেছিল। তবে দ্রুত তা দমন করেছেন, আরও সতর্ক হয়েছেন।

কিন্তু, যেমন হঠাৎ এসেছিল, তেমনি হঠাৎ মিলিয়েও গেছে। তিনি জানেন, এ যাত্রা বেঁচে গেছেন, মনে গেঁথে গেছে সেই কিশোরের ছবি—সে-ই বা কীভাবে বাঁচল?

ফের তাকালেন সেই বিশাল তরঙ্গ-প্রাচীরের দিকে—চোখে কিছু না দেখলেও, নিশ্চিত জানেন, ভেতরে কিছু আছে। তাই একটুও শিথিল হতে পারেন না—জীবনে কখনো এত সতর্ক হননি।

আকাশে কালো মেঘ, ঝড় আসন্ন—ছেলেটা আর তার সবচেয়ে প্রিয় নাতি এই ঝড়ে রেহাই পাবে না। ছেলেটা এত বোকা কেন, এখনও পালানোর কথা ভাবছে না!

ঝুশুইশিং-এ আসার পর কয়েকবার প্রবল ঝড় দেখেছেন—এমন ঝড়ে একা নিজেও বাঁচবেন কিনা সন্দেহ, এবার তো সঙ্গে আরও দুই শিশু। তাই, এখনই সরে যাওয়াই ভালো—পরবর্তীতে সুযোগ হলে রহস্য উদঘাটন হবে। ফিরেই এই দুই ছেলেকে ভালোভাবে শিক্ষা দিতে হবে।

এতকিছু ভেবে, তিনি ভুলেই গেছেন, সুচিংহো তার জন্য একজন অপরিচিত মাত্র। শিশুটির কান্না শুনে ফিরে তাকানোর মুহূর্ত থেকে, কৌতূহল থেকে স্নেহে রূপান্তরিত হয়েছে তার মনোভাব—এখন সুচিংহো তার নিজের ডানার নিচে।

কিন্তু ফেং উয়া, সুচিংহো নয়।

(অধ্যায়ের সমাপ্তি)