চতুর্দশ অধ্যায়: অমান্য

সু চিংহো কয়েকটি দিন বিমর্ষভাবে কাটালেন। তিনি বারবার চিন্তা করলেন, সত্যিই কি তিনি আগে কখনও শিউ লুয়ো থিয়েনকে দেখেননি? দুর্ভাগ্যবশত, তার উত্তর ছিল হ্যাঁ—তিনি কখনোই দেখেননি।

শিউ লুয়ো থিয়েনের মতো কাউকে যদি তিনি একবারও দেখতেন, তা হলে সারাজীবন মনে রাখতেন। তাহলে, তিনি যদি সত্যিই দেখেননি, সেই মুহূর্তে তিনি কি জাদুর কোনো ছোঁয়ায় পড়েছিলেন? সেই অদ্ভুত অনুভূতিগুলো কি আত্মপ্রবঞ্চনা, নাকি কোনো পূর্বজন্মের স্মৃতি? কিন্তু তার জাগ্রত দশটি জন্মের স্মৃতিতে এমন এক অতুল্য সৌন্দর্যের তরুণ কখনও ছিল না।

ভাগ্যক্রমে, সম্প্রতি মা সু ইয়াওও জানি না কী নিয়ে ব্যস্ত, প্রতিদিনই তাড়াহুড়ো করে আসা-যাওয়া করছেন, ফলে ছেলের অস্বাভাবিকতাও লক্ষ্য করেননি। বরং শেষ পর্যন্ত সু চিংহোই মায়ের অদ্ভুততা খেয়াল করলেন; তিনি ঠিক তখনই জিজ্ঞাসা করতে চাইলেন, এমন সময় মা খুব ভোরে তাকে বিছানা থেকে ডেকে তুললেন।

আধো-ঘুমন্ত অবস্থায় চিংহো জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, আকাশ এখনো অন্ধকার। পাশের ঘড়ি দেখলেন, এখনও ভোর চারটাও বাজেনি। মাথায় কালো রেখার মতো অস্বস্তি ছেয়ে গেল।

“চিংহো, মা’র জরুরি কিছু কাজ আছে, সম্ভবত এক সপ্তাহ বাইরে থাকতে হবে। তুমি এই ক’দিন পিংদুতে গিয়ে থাকতে পারবে?” মা তার অস্বস্তি উপেক্ষা করে তাড়াতাড়ি বললেন।

চিংহোর ঘুম এক লাফে কেটে গেল: “মা, তুমি কোথায় যাচ্ছো? এখনো তো দিনও ফোটেনি!” এবার বরং তিনিই মায়ের জন্য চিন্তিত হয়ে পড়লেন। সাম্প্রতিক সময়ে মায়ের অস্বাভাবিকতা মনে পড়ে তিনি আরও বেশি উদ্বিগ্ন হলেন।

সু ইয়াওর হৃদয় উষ্ণ হয়ে উঠল, জানলেন ছেলে এবার তার জন্য উদ্বিগ্ন। তিনি মৃদু হেসে চিংহোর মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “চিন্তা কোরো না, তোমার পাড়ি দেওয়ার আগে কিছু প্রস্তুতি নিচ্ছি মাত্র। এবার কেবল কয়েকজন পুরোনো বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করব। কেউ যদি রাজি হয় তোমার পাশে থাকতে, তাহলে আমার আর চিন্তা নেই।”

চিংহো একটু থমকে গেলেন—পাশে থাকা? তিনি মনে করতে পারলেন না মা’র পৃষ্ঠপোষকতার কেউ এই গ্রহে আছেন।

“কাজটা একটু জরুরি, সকাল হলে আমি জং চাওকে জানাব। তুমি বিশ্রাম নাও।”

“ওদের বিরক্ত করতে হবে না, ওরাও তো ব্যস্ত। আমি বাড়িতেই থাকব, চিন্তা কোরো না, এখন আর ক্ষুধার কষ্টও নেই,” চিংহো দ্রুত বললেন।

সু ইয়াও কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকলেন—জং চাও ওরা সত্যিই ব্যস্ত, তিনি জানেন। কিন্তু ছেলেকে একা রেখে যেতে মন শান্ত হয় না।

“মা, আমি তো শীঘ্রই একা থাকার অভ্যেস করব—স্কুলে যেতে হবে, জং পরিবারেও কেউ সারাক্ষণ আমার সঙ্গে থাকবে না।”

সু ইয়াও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। যদি এবার সবকিছু ঠিকঠাক হয়, তাহলে চিংহোর দেখভালের জন্য কাউকে খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে না। তবে ছেলের কথাও ঠিক, যেই হোক, একা থাকার অভ্যাস করতেই হবে।

“এদিক-ওদিক ঘোরাঘুরি করো না, মাকে চিন্তায় ফেলো না।” সু ইয়াও গভীর দৃষ্টিতে ছেলের মুখের দিকে চাইলেন, যেন একটু সন্দেহ পেলেই অন্য ব্যবস্থা নেবেন।

চিংহো হেসে মাথা নাড়লেন, নির্ভার চেহারা—মাকে চিন্তায় ফেলতে চান না তিনি।

সু ইয়াও আরও একবার ছেলের দিকে তাকালেন। ছেলের ওপর ভরসা করলেন, বিশেষত চিংহোর তেমন কোথাও যাওয়ার জায়গা নেই। তাই তিনি সম্মতি দিলেন।

দুঃখের বিষয়, সু ইয়াও ভুলে গেলেন, এখনকার চিংহো আগের মতো নেই; আগের মতো শান্ত-ভদ্র হয়ে ঘরে বসে থাকাটা আর সম্ভব নয়।

মা চলে যাওয়ার পর চিংহোর আর ঘুম আসল না। শুয়ে শুয়ে ভাবলেন, এই কয়েক দিন কীভাবে একা কাটাবেন।

আসলে, চিংহোর সত্যি সত্যি বাইরে যেতে ইচ্ছে করছিল, বিশেষ করে নিবেতার সঙ্গে দেখা করতে। গতবার শিউ লুয়ো থিয়েনের সঙ্গে সময় অল্পই ছিল, অথচ চিংহোর মনে রং লেগে গিয়েছিল। তখন তিনি নিঃশব্দে নিবেতাকে নিয়ে হাসাহাসি করেছিলেন—ও তো ওরকম কাউকে পছন্দ করে! এখন মনে হচ্ছে, সেই অদ্ভুত অনুভূতি তার নিজের মধ্যে বাসা বেঁধেছে—এবার কি নিবেতার প্রেম-প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে গেলেন?

এটা ভাবতেই চিংহোর গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল—এ নিশ্চয়ই ভুল ধারণা! নিবেতার প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়া তো দূরের কথা, এমন একজন ছেলেকে ভালোবাসা—অসম্ভব! যদিও চিংহোর মেয়েদের প্রতি আগ্রহ কম, ছোটবেলা থেকেই ঠিক করেছিলেন, মায়ের মতো সুন্দর, স্নিগ্ধ মেয়েকেই বিয়ে করবেন।

শিউ লুয়ো থিয়েন দেখতে অতুলনীয়, কিন্তু তাতে চিংহোর আদর্শের ধারেকাছে নেই।

তা সত্ত্বেও, নিবেতার সঙ্গে দেখা করা দরকার; এই বিষয়টা নিয়ে কথা বলা উচিৎ। উপরন্তু, নিবেতা থাকলে চারপাশে ঘোরা যায়, নিরাপত্তার চিন্তাও থাকে না। ‘বঙ্গমুক্তা’ নামে এক মূল্যবান কার্ড তৈরির উপাদান, চিংহো এই গ্রহ ছাড়ার আগে কিছু সংগ্রহ করতে চান।

“নিবেতা আছো?” ভাবা মাত্রই চিংহো যোগাযোগ করলেন।

“তুমি আবারও একা বোধ করছ?” অল্প সময়েই নিবেতার কণ্ঠ ভেসে এল।

“মা বাইরে গেছেন, আমি তোমার সঙ্গে দেখা করতে চাই, কিছু দরকারও আছে,” চিংহো মনে মনে বললেন।

“আসলে সত্যি? চলো, এসো! তুমি তো বলেছিলে সমুদ্রে বঙ্গমুক্তা তুলতে যাবে; এখনই তো সেরা সময়, আমি নিয়ে যাব। সমুদ্রে আরও অনেক অদ্ভুত রত্ন আছে!” উত্তেজিত নিবেতা বলল।

“আমার নিরাপত্তার দায়িত্ব কিন্তু তোমার!” চিংহো বললেন।

“সে তো সহজ কথা! তুমি ক’দিন থাকছ?”

“চার-পাঁচ দিন। তুমি পুরোনো জায়গায় অপেক্ষা করো, আমি ভোরের আগেই শহর ছেড়ে যাব, যাতে কেউ টের না পায়।” একা সমুদ্রের গভীরে যাওয়া চিংহোর সাধ্যের বাইরে, তাই ভোরের আগে নিবেতাকে অপেক্ষা করতে বললেন।

“তুমি ঠিক সময়ে আসছো! মনে আছে, বরফফুলগুলো? এখনই ফুটেছে, তুমি চাইলে নিয়ে যেতে পারো—কার্ড তৈরির জন্য একদম উপযুক্ত!” নিবেতা হেসে বলল।

“আমি এখনই উঠছি। আরও একটা সুসংবাদ এনেছি তোমার জন্য, দেখা হলে বলব। আগে গুছিয়ে নিই।”

“ঠিক আছে!”

চিংহো দ্রুত নিজের জিনিসপত্র গুছাতে শুরু করলেন। আসলে তেমন কিছু নেয়ার নেই, কেবল ভাবলেন, নিঃস্বার্থভাবে নিবেতার কাছ থেকে এত কিছু নেয়া ঠিক হবে না। তাই নিজের কিছু পছন্দের জিনিসপত্রও সঙ্গে নিলেন—যদিও খুব মূল্যবান নয়, অন্তত একটা আন্তরিকতার প্রকাশ।

বাড়ি থেকে বেরোতে বেরোতেই আকাশ ফোটার মুখে। এখন দিন উঠতে দেরি হয় না, চিংহো একটু অস্থির হলেন—নিবেতার কথায়, এখন বঙ্গমুক্তা সংগ্রহের মৌসুম, নিশ্চয়ই অনেক জাহাজ সমুদ্রে গেছে। জানেন না, নিবেতা কি সবার চোখ এড়াতে পারবেন?

তাড়াতাড়ি শহর ছাড়লেন, গতি বাড়িয়ে সমুদ্রের দিকে ছুটলেন। পথে তেমন কাউকে দেখলেন না, এতে মনটা কিছুটা হালকা হল—এখনো সকালে। তিনি জানতেন না, বঙ্গমুক্তা সংগ্রহের মৌসুমে, আবহাওয়া ভালো থাকলে সাধারণত কেউ ফেরা-ফেরা করবে না, বেশিরভাগই দিনরাত খাটে। ফলে, তার ধারণামতো “সেদিন গিয়ে সেদিন ফেরা” হয় না।

এ ছাড়া, কয়েক দিন ধরে আবহাওয়া চমৎকার—সবাই আগেই সমুদ্রে চলে গেছে। কাছাকাছি কোথাও বঙ্গমুক্তা নেই বলেই সমুদ্রতীরে কোনো জাহাজও নেই। আর থাকলেও, নিবেতা যেহেতু সমুদ্র-দানব, তার শক্তিতে ধরা পড়ার আশঙ্কা নেই।

“কোথায় যাচ্ছো?” চিংহো যখন মনে মনে উচ্ছ্বসিত, তখন হঠাৎ এক গভীর কণ্ঠ তার কানে ভেসে এল।

তিনি থমকে গেলেন—কখন তার পাশে কেউ এসে দাঁড়াল, টেরও পাননি। তার মানসিক শক্তি বাড়ার পর এমনটা খুব কমই হয়েছে। কে তার চোখ এড়াতে পারল?

কণ্ঠস্বরটা খুব চেনা; পেছন ফিরে না তাকালেও জানেন কে। যদিও মাত্র একবারই দেখা হয়েছিল।

“শিউ লুয়ো থিয়েন! বাহ, কাকতালীয়! তুমি এত সকালে, শহর ছাড়ছো?” চিংহো ফিরে তাকিয়ে হাসলেন, যদিও সেই হাসি বেশ অস্বাভাবিক।

এসেছেন শিউ লুয়ো থিয়েন। কয়েক দিন না দেখলেও চেহারা অপরিবর্তিত, শুধু আগের মতো জাঁকজমক পোশাক নেই, সাধারণ পোশাকে আছেন—তবু তাঁর অপার্থিব সৌন্দর্যে বিন্দুমাত্র ঘাটতি নেই।

“কাকতালীয় নয়, আমি আসলে তোমাকে নিয়েই সমুদ্রে যেতে চেয়েছিলাম। তুমি কার্ড নির্মাতা, এখন বঙ্গমুক্তা সংগ্রহের সেরা সময়—তুমি আগ্রহী হবে ভেবেছিলাম।” শিউ লুয়ো থিয়েন মৃদু হেসে বললেন, নিজের উদ্দেশ্য লুকানোর কোনো চেষ্টাই করলেন না।

তাদের প্রথম এবং শেষ দেখা, সেদিনও খুব বেশি কথা হয়নি। চিংহো তখন এতটাই অপ্রস্তুত হয়েছিলেন যে পালাতে বাধ্য হন।

কিন্তু কিভাবে তার বাড়ির ঠিকানা জানলেন, বা তিনি কার্ড নির্মাতা জানলেন, কিংবা চিংহোর সমুদ্রে যাওয়ার ইচ্ছা জানলেন—এসব প্রশ্ন চিংহোর মনে থাকলেও মুখ ফুটে কিছু জিজ্ঞেস করলেন না। মানুষটা খোলাখুলি স্বীকার করলেন যে, তার পেছনে লোক লাগিয়েছেন; চিংহোর করার কিছু নেই!

“তুমি—” চিংহো বুঝলেন না কীভাবে প্রশ্নটা করবেন, শুধু অবাক হয়ে চাইলেন সেই অপার্থিব মুখের দিকে।

“গতকালই তোমার ঠিকানা পেয়েছি, আর অপেক্ষা করতে পারলাম না, তাই খুব সকালে এসেছি। ভাবছিলাম সকাল হলে দরজায় কড়া নাড়ব, কিন্তু আগে তোমার মা’কে যেতে দেখলাম, তারপর তোমাকেও তাড়াহুড়ো করে বেরোতে দেখলাম। অভ্যর্থনা জানাবার সুযোগও দিলে না।”

“আহা?” চিংহো অপ্রস্তুত হেসে উঠলেন—সত্যিই, সে সময় খুব তাড়াহুড়ো করেছিলেন, হয়তো কাউকে খেয়ালই করেননি।

“মা’র জরুরি কিছু কাজ ছিল, সুযোগ নিয়ে একটু বেরিয়ে পড়েছি,” চিংহো বললেন।

শিউ লুয়ো থিয়েন তার মিথ্যে ফাঁস করলেন না, শুধু তাকিয়ে মিটিমিটি হাসলেন। বরং চিংহোই তার হাসিমাখা দৃষ্টিতে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন—প্রচণ্ড চাপ অনুভব করলেন।

“আমি আসলে একাই বঙ্গমুক্তা তুলতে যাচ্ছিলাম,” চিংহো সত্য স্বীকার করলেন।

“তাহলে তো দারুণ! চল, একসঙ্গে যাই,” শিউ লুয়ো থিয়েন বললেন।

“কিন্তু—” চিংহো দ্বিধায় পড়লেন, নিবেতার কথা মনে পড়ল। আসলে, নিবেতাকে বলতেই যাচ্ছিলেন যে, শিউ লুয়ো থিয়েনের খোঁজ পেয়েছেন—তাদের দেখা হওয়া ঠিক হবে তো?

“কোনো সমস্যা?” শিউ লুয়ো থিয়েনের মুখে হাসি, মনে মনে ঠিক করলেন, যেভাবেই হোক, এবার সঙ্গ ছাড়বেন না। চিংহোর এই দ্বিধা, কার জন্য? নিশ্চয়ই কারো সঙ্গে দেখা করার জন্য এত তাড়াহুড়ো করছেন—মনে মনে অজানা প্রতিদ্বন্দ্বীর কথা ভেবে শিউ লুয়ো থিয়েন খুশি হতে পারলেন না।

...