সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতার মাধ্যমে বিবাহের নির্বাচন

“একবার চেষ্টা করো না, চেষ্টা না করলে কীভাবে জানবে তুমি নিবেতাকে হারাতে পারবে না।”
সুচিংহে সামান্য উত্তেজিত হয়ে উৎসাহ দিলেন, তার মধ্যে নাটক দেখার স্পষ্ট ইচ্ছা ছিল। তিনি কথা শেষ করার আগেই নিবেতা কিছু বলার সুযোগ পেল না, বরং শুরোতিয়ান বিরক্ত হয়ে তাকে এক দৃষ্টিতে তাকালেন, সেই দৃষ্টি ছিল কঠিন ও কঠোর।
সুচিংহে থমকে গেলেন, শুরোতিয়ানের সঙ্গে তার সময় বেশি কাটেনি, তবে আগেও তার দৃষ্টিতে নিজের প্রতি সন্দেহ দেখেছিলেন। যদিও বুঝতে পারেননি, কি কারণে সন্দেহ, তবুও নিজের বিবেক পরিষ্কার থাকায় তিনি গুরুত্ব দেননি। কিন্তু এখন শুরোতিয়ানের এমন কঠোর দৃষ্টি দেখে তার কেমন অস্বস্তি লাগল। তবে কি এই দ্বন্দ্বের অন্য কোনো অর্থ আছে?
সত্যি বলতে কী, আবারও ঠিকটাই ধরেছেন সুচিংহে। শুরোতিয়ানের মুখে সচরাচর হাসি দেখা যায় না, তবে সুচিংহে বুঝতে পারেন তিনি তাকে বিশেষ স্নেহ করেন। তাই শুরোতিয়ানের এমন আচরণে তিনি একটু ভয়ই পেলেন। মনে মনে কিছুটা দ্বিধা থাকলেও আর বাড়াবাড়ি করতে সাহস পেলেন না, যদিও পুরোপুরি চুপ থাকা সম্ভব হল না।
“বন্ধুদের মধ্যে একটু কুস্তি-দ্বন্দ্ব তো কিছুই না, হালকা খেলাচ্ছলে হলে ক্ষতি কী?” তিনি আস্তে বললেন।
তিনি ভাবেননি, কথাটা বলা মাত্রই শুরোতিয়ানের প্রতিক্রিয়া আসার আগেই নিবেতা তীব্র ভাষায় জবাব দিলো।
“হালকা খেলাচ্ছলে? সেটা তো সম্ভব না। যদি জয়-পরাজয় ঠিক না হয়, তাহলে বোঝা যাবে কীভাবে কার সঙ্গে কার বিয়ে হবে?”
“কি?” সুচিংহে বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে রইলেন।
শুরোতিয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল, সত্যিই এই সমুদ্র দৈত্যের মাথা একটু গোলমাল আছে। তবে আগুনে ঘি ঢালার জন্য যে লোকটা দায়ী, সে খুব ভালো অবস্থায় নেই; সুচিংহের দিকে তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট বৈরিতা ফুটে উঠল।
সুচিংহে হালকা কাঁপলেন, ভয়ে চুপচাপ শুরোতিয়ানের দিকে তাকালেন, সত্যিই তার চেহারা এতটাই গম্ভীর যে মনে হচ্ছিল পানি ঝরবে। তখন আবার শুরোতিয়ানের সেই শীতল দৃষ্টি তার দিকে তাকিয়ে ছিল, সুচিংহে সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে মুখ ফিরিয়ে নিলেন, মনে মনে ভাবলেন, যদি না তাকান তাহলে বুঝি শুরোতিয়ান তাকে দেখতেই পাবেন না।
“নিবেতা, মানুষ সাধারণত একটু সংযত হয়।” সুচিংহে কৌশলে বোঝাতে চাইলেন, ভিন্ন জাতির প্রেম হলেও সম্মতি থাকা উচিত, তিনি এই কথাই প্রকাশ করতে চাইলেন। তবে বোঝানোর ক্ষেত্রে তার দক্ষতা স্পষ্টতই কম।
“কী বোঝাচ্ছো?” নিবেতা সত্যিই না বুঝে বা না বোঝার ভান করে জিজ্ঞেস করল, “এটা তো আমাদের গভীর সমুদ্র দৈত্যদের ঐতিহ্য।”
“ঐতিহ্য?” সুচিংহে অবাক, “কী ঐতিহ্য?”
“দ্বন্দ্বে জয়ী হয়ে বিয়ে করা!”
“……”
এবার সুচিংহে পুরোপুরি মাথা নিচু করলেন, শুরোতিয়ানের মুখের অভিব্যক্তি দেখার সাহসও পেলেন না। তবুও নিজের ভেতরের হাসি কিছুতেই দমন করতে পারলেন না। তিনি জানতেন, এই সময়ে হেসে ফেললে শুরোতিয়ান তাকে ছিঁড়ে ফেলবেন, তাই নিবেতার বিশাল মাথায় মুখ গুঁজে অপরাধ ঢাকতে চাইলেন। কিন্তু কাঁপতে থাকা কাঁধই তাকে ফাঁস করে দিল।
তবে শুরোতিয়ান এমন, যাকে ছাড়া তার চোখে আর কেউই পড়ে না।
“দুঃখিত, আমার ইতিমধ্যেই প্রেমিক রয়েছে, তাই আমাদের মধ্যে কোনো সম্ভাবনা নেই।” সরলভাবে প্রত্যাখ্যান।
“গতবার সেই বৃদ্ধ যখন জানতে চেয়েছিল তোমার প্রেমিক আছে কি না, তুমি বলেছিলে নেই।” নিবেতা দুঃখ পেয়ে বলল।
“ওটা অনেক আগের কথা, আর আমার মনে আছে তুমি সমুদ্র দৈত্য।” শুরোতিয়ান নির্বিকার মুখে বলল।
তাদের কথোপকথন শুনে সুচিংহে মোটেও দুঃখিত হলেন না, বরং আরো হাসিতে ফেটে পড়লেন; শেষে এতটাই চেপে রাখতে হল যে শরীর পাতা ঝড়ায় কাঁপতে লাগল।
সুচিংহের এই দুর্দশায় শুরোতিয়ানের মাথায় যেন আগুন ধরে গেল, কিন্তু কিছু করার নেই।
“নিবেতা, আমি তোমার পক্ষে আছি, ভিন্ন জাতির প্রেমে কিছুই আসে যায় না, ভালোবাসা দেশেরও, প্রজাতিরও সীমানা মানে না।” সুচিংহে মুঠি শক্ত করে সোজা হয়ে বসলেন, আর চেপে রাখতে পারলেন না।
“চিংচিং, আমি জানতাম তুমি আমার পক্ষেই থাকবে।” নিবেতা অত্যন্ত আবেগাপ্লুত কণ্ঠে বলল।
“হা-হা-হা—” সুচিংহে শেষ পর্যন্ত হেসে উঠলেন, শুরোতিয়ানের ঠান্ডা দৃষ্টিকে উপেক্ষা করেই।
শুরোতিয়ান ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে আচমকা ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুললেন, সুচিংহের মনে তখনি ভয়ের শিহরণ জাগল: “খুব দুঃখিত, যার মাথায় চড়ে হাসছো সে-ই আমার প্রেমিক, তুমি কি সত্যিই তোমার বন্ধুর প্রেমিকের জন্য প্রতিযোগিতা করবে?” শুরোতিয়ান ধীরে ধীরে এক ভয়াবহ বোমা ফেলে দিলেন।
সুচিংহে তখনই যেন গলায় কিছু আটকে গেল, হাসি জমে গেল মুখে। তিনি হতভম্ব হয়ে শুরোতিয়ানের দিকে তাকালেন, শুরোতিয়ানের গভীর দৃষ্টিও চুপচাপ তার দিকে ছিল, কোনো প্রতিবাদ করার শক্তি খুঁজে পেলেন না।
“তুমি চিংচিংকে ভালোবাসো?” নিবেতা অবাক হয়ে বলল, “কিন্তু চিংচিং তো তোমার মতোই একজন পুরুষ মানুষ, তোমার ভবিষ্যৎ প্রজন্মের জন্য মা হতে পারবে না।”
“আমি এতে কিছু মনে করি না।” শুরোতিয়ান সংক্ষেপে উত্তর দিল, “তারপরও, আমি তো এলফ রাজবংশের উত্তরসূরি, চাইলে ভবিষ্যৎ প্রজন্ম পাওয়া আমার জন্য কঠিন নয়।” শুরোতিয়ান শান্তভাবে বলল।
সুচিংহে বিস্ময়ে মুখ খুলে রইলেন, নিবেতাকে কিছু বোঝাতে চাইলেন কিন্তু বলতে পারলেন না, শুরোতিয়ানের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই, কিংবা নিবেতার জন্য তাকে ছেড়ে দেবেন—এটা কখনোই সম্ভব নয়।
“তাহলে চিংচিং, তুমি কি তাকে পছন্দ করো?” নিবেতার কণ্ঠে হতাশা স্পষ্ট, এ তো তার প্রথম প্রেম, ভাবেনি এভাবে প্রত্যাখ্যাত হবে, তাও আবার নিজের সবচেয়ে ভালো বন্ধুর জন্য।
“আমি ওকে সদ্য চিনি, তাই বলতে পারি না।” সুচিংহে একটু ইতস্তত করে বললেন, পরে আবার যোগ করলেন, “তবে যদিও ওকে নতুন চিনি, তবুও মনে হয় বহুদিনের পরিচিত। তাই, যদি ও সত্যিই আমাকে পছন্দ করে, আমি খুশি হব।”
সুচিংহে সত্য কথাই বললেন, এই জবাবে শুরোতিয়ান তৃপ্ত হয়ে তার দিকে তাকালেন। তবে সুচিংহের মন তখনও ভালো নেই, তিনি রাগে শুরোতিয়ানের দিকে তাকালেন। যদিও শুরোতিয়ানের মন এতটাই ভালো যে মনে করলেন সুচিংহে তার সঙ্গে খুনসুটি করছেন।
তাছাড়া, নিবেতার যদি সত্যিই এমন অনুভূতি থেকে থাকে, তিনজনের সম্পর্কের কথা আগে-ভাগেই স্পষ্ট হওয়া ভালো। এতে সুচিংহের পক্ষে নিবেতার সঙ্গে সহজে মেলামেশা করা যাবে, আগের মতো সম্পর্ক হবে কি না, তা আর তার চিন্তার বিষয় নয়।
তার কাছে, দুজনের দূরত্ব থাকাই ভালো। আসলে সুচিংহে যাকে বন্ধু বলে, তার প্রতি শুরোতিয়ান কখনোই খুব একটা পছন্দ করেননি, কারণ সে সুচিংহের মন বড় বেশি দখল করে নিয়েছে, এটা শুরোতিয়ানের মোটেই ভালো লাগে না।
নিবেতা হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তাহলে আমি তোমাদের জন্য শুভকামনা করি, আসলে জানতামই সে আমাকে পছন্দ করবে না।”
সুচিংহে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু কীভাবে সান্ত্বনা দেবেন বুঝলেন না, বরং একটু আগে করা হাসির জন্য অনুতপ্ত হলেন।
“নিবেতা, আসলে বিষয়টা এমন না।” তিনি এলোমেলোভাবে বললেন, “তুমি না, ওকে পছন্দ না করার কারণ তোমার অপছন্দ নয়—ও নিজেকে তোমার যোগ্য মনে করে না, হ্যাঁ, তাই-ই তো।” তিনি বিরক্ত হয়ে শুরোতিয়ানের দিকে তাকালেন, যেন চাইলেন শুরোতিয়ান কিছু কথা বলে নিবেতাকে সান্ত্বনা দিক।
কিন্তু শুরোতিয়ান কে, তিনি নিজেই তো সবচেয়ে নির্দোষ; তবে সুচিংহের সেই এক দৃষ্টিতে তার মন একটু গলে গেল, অদ্ভুতভাবে স্নেহ জাগল, তাই ব্যাখ্যা করলেন।
“সুচিংহে না থাকলেও, আমি তোমাকে গ্রহণ করতাম না।” এই ব্যাখ্যায় সুচিংহে আরও কষ্ট পেলেন, বরং না বললেই ভালো হত।
শুরোতিয়ান কাঁধ ঝাঁকালেন, তিনি তো যথাসাধ্য চেষ্টা করেছেন, এমন বিষয়ে কখনো মাথা ঘামাননি। যদি সুচিংহের বন্ধু না হতো, হয়তো এতক্ষণে সেই সমুদ্র দৈত্যকে মেরে ফেলতেন, কারণ, তাদের কুলাঙ্গার আত্মীয়রা যদি জানত এই সমুদ্র দৈত্য তার প্রতি আগ্রহী, তাহলে তো মহাবিপদ।
“নিবেতা, মহাবিশ্ব এত বড়, তোমার চাইতে সুন্দর জীব অনেক আছে, আমরা পরে মহাকাশে অভিযানে গেলে তোমার জন্য সবচেয়ে সুন্দর সঙ্গী খুঁজে দেব।” সুচিংহে কেবল এতটাই বলতে পারলেন।
“কেউই ওর চেয়ে সুন্দর হতে পারবে না, এই পৃথিবীতে একটাই রয়েছে—‘যৌরাজ’।” নিবেতা হতাশায় বলল।
“যৌরাজ?” সুচিংহে চমকে উঠলেন, তবে কি এখানে অন্য কোনো জটিলতা আছে?
এদিকে শুরোতিয়ান গভীর চিন্তায় সুচিংহের দিকে তাকালেন, শুরু থেকেই যখন সেই ছুরির কথা উঠেছিল, তখনই কিছুটা অস্বাভাবিক লেগেছিল, এখন বুঝলেন, এই সমুদ্র দৈত্য আসলে যৌরাজের মোহে পড়েছে। তিনি হালকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
“তুমি যদি সফলভাবে রূপান্তরিত হতে পারো, আমি তোমাকে যৌরাজ দিয়ে দেব।” সুচিংহের জন্য শুরোতিয়ান বড় ত্যাগ স্বীকার করলেন, বুঝতে পারলেন সুচিংহে এই ভিনজাতির প্রতি বিশেষ খেয়াল রাখেন। যদিও এ প্রেমে তার কিছু যায় আসে না, তবু নিজের সঙ্গে যুক্ত বলে সুচিংহের মন শান্ত করতে কিছুটা মূল্য দিতেই হল।
“সত্যি?” হতাশ নিবেতা সঙ্গে সঙ্গে চনমনে হয়ে গেল, “তুমি কিন্তু আমাকে ঠকাবে না।”
সুচিংহে: “……” তিনি কষ্ট পেলেন, তার মন খারাপ, অথচ যার মন খারাপ হওয়ার কথা ছিল সে তো এক ছুরিতেই ভালো হয়ে গেল!
“নিবেতা, তুমি কি শুরোতিয়ানকে ভালোবাসো, নাকি সেই ছুরিকে?” সুচিংহে মনে মনে বললেন, কেবল একটা ছুরির জন্য নিজেকে বিয়ে দিতে চাওয়া, এটা কী ধরনের যুক্তি!
“চিংচিং, তুমি জানো না, যৌরাজ আমাদের গভীর সমুদ্র দৈত্যদের অমূল্য রত্ন, পরে তা হারিয়ে যায়। তারপর যখন ওর হাতে যৌরাজ দেখলাম, তখনই শপথ করেছিলাম ওর কাছ থেকে এ ছুরি পাবই। তোমাদের তো বিয়ের সময় বরপণ আর কনের গয়না দিতে হয়, আমি চেয়েছিলাম যৌরাজ ওর কাছ থেকে বরপণ বা গয়না হিসেবে নিই।”
সুচিংহে, শুরোতিয়ান: “……”
তবে এভাবে সমস্যা মিটে যাওয়ায় সুচিংহে সত্যিই আনন্দিত।
“কিন্তু নিবেতা রূপান্তরিত না হলেও, যৌরাজ ওকে দিতেই হবে।” সুচিংহে শুরোতিয়ানকে বললেন।
শুরোতিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ও রূপান্তরিত না হলে যৌরাজ ব্যবহারই করতে পারবে না।”
“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি অবশ্যই রূপান্তরিত হব, এবং খুব শিগগিরই।” নিবেতা দৃঢ়কণ্ঠে বলল।
এটা শুরোতিয়ানের বিশ্বাস হয়, কারণ এই গভীর সমুদ্র দৈত্য ইতিমধ্যে আধা-রূপান্তর অবস্থায় আছে, আরও দশ বছরের মধ্যে সে রূপান্তরিত হয়ে যাবে, ভাবা যায়নি ঝুশুই গ্রহের জলবায়ু এত বিশেষ।
নিবেতার সফল রূপান্তর সম্পর্কে শুরোতিয়ান নিশ্চিত, এটাই তাদের শুরো পরিবার ঝুশুই গ্রহ দখল করতে চাওয়ার আসল কারণ। এখানকার চৌম্বকীয় বিকিরণ মানুষের জন্য ক্ষতিকর, কিন্তু তাদের শুরো গোত্র বা সমুদ্র দৈত্যদের জন্য উন্নতির উৎকৃষ্ট মাধ্যম।
“আমি যৌরাজ তোমায় দেব, তুমি তোমার খোলস আমাকে দেবে?” শুরোতিয়ান শর্ত দিতে চাইলেন। যৌরাজ এত মূল্যবান, বিনা বিনিময়ে দিলে শুরো রাজপুত্র হয়েও পাত্রীদের কাছে জবাবদিহি করা কঠিন, তবে একখানা সমুদ্র দৈত্যের খোলস থাকলে আর সমস্যা নেই।
কিন্তু নিবেতা সাড়া দেওয়ার আগেই সুচিংহে বলে উঠলেন, “না, নিবেতা তো তার খোলস আমাকে ইতিমধ্যেই দিয়েছে, আমরা সেটা দিয়ে মহাজাগতিক জাহাজ বানাবো, তুমি আবার সেটা দিয়ে কী করবে?” তিনি খুব অসন্তুষ্ট স্বরে বললেন।
“কি?” এবার শুরোতিয়ান পুরোপুরি হতবাক, বিস্ময়ে এই অদ্ভুত এক মানুষ ও দৈত্যের দিকে তাকালেন।
লোকগুলো সত্যিই তাদের মতো, এ কথা পুরনো প্রবাদ অনুযায়ীই সত্যি।
এখন তিনি আফসোস করেন, কেন একটু আগে দুজনের সম্পর্ক নিয়ে টানাটানি করেননি। নিবেতা এক মুখে চিংচিং ডাকে, অথচ তিনি তো সুচিংহের নামও ঠিকমতো নিতে শুরু করেছেন মাত্র—এটা ভেবেই হিংসা ও বিরক্তিতে মন ভরে গেল।
“আমি জানি আমার এমন অমূল্য জিনিস তোমায় দেওয়া আমার পরিবারের কাছে বোঝাতে অসুবিধা, তবে খোলস আমি চিংচিংকেই দিয়েছি, তুমি চাইলে আমার গুপ্তধনের ভেতর থেকে যেটা পছন্দ করো নিতে পারো।”
খোলস আর পাওয়া যাবে না জেনে শুরোতিয়ানও আর কিছু মনে করলেন না।
তারা সবাই মহাকাশ যাত্রার প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।