ঝড়ের গোপন স্রোত (প্রথম পর্ব)
শীতল পুদিনার সুবাস আবারও নাকে ভেসে এলো, লিউ জিংহানের হৃদয় যেন এক ধাপ থেমে গেল। সে খানিকটা অবাক হয়ে গেল, দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, মাথা নিচু করে একপাশে সরে গিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “আমি অযোগ্য, ভুল করে উচ্চপদস্থ ব্যক্তিকে বিরক্ত করেছি। দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন।” কথাটুকু বলেই সে রাজপ্রাসাদের উপযুক্ত নমস্কার জানাল।
পথ দেখানো খাসি, যেই দেখল যে তিনি সুক রাজা সিটু ই, সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে হাসি ফুটল, চাটুকারিতায় বলল, “আশ্চর্য, আপনি তো সুক রাজা মহাশয়! আমি আপনাকে নমস্কার জানাই। আমি তো এই লিউ কুমারীকে নিয়ে রানীর সঙ্গে দেখা করাতে যাচ্ছিলাম।”
সব সময় একটু অন্যমনস্ক থাকা সিটু ই, নির্বিকার মুখে উদাসীনভাবে বলল, “কিছু না, কিছু না, তোমরা যাও।” কথা শেষ করেই দুইবার কাশি দিয়ে পাশ কাটিয়ে কিছুটা ভেসে-ভেসে চলে গেল।
ওই খাসি চুপিচুপি মাথা নাড়ল, আবার লিউ জিংহানকে এগোতে বলল, মুখে ফিসফিস করে বলল, “এই সুক রাজা তো দিন দিন যেন দেবতা হয়ে যাচ্ছেন!”
লিউ জিংহান মনে মনে শুনে, বুঝতে পারল সিটু ই আগের চেয়েও অনেক বেশি শুকিয়ে গেছে। তার বুকের ভেতর এক অজানা ব্যথা বয়ে গেল।
কিন্তু সে-ই বা কী করতে পারে? দু’জন এখন অচেনার মতো, আবার নতুন করে কেন অকারণ টানাপোড়েন, অযথা দুঃখ টেনে আনা?
দেখা না হওয়াই বোধহয় ভালো।
সে গভীর শ্বাস নিল, মনে মনে ভেবেছিল অস্থিরতা সামলে নিয়েছে।
চুপচাপ সে খাসির পেছনে পেছনে চলল, আন্দাজ করল বুঝি রাজপ্রাসাদের বাগানের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে, তখনই ছোট্ট, নকশা করা থলিটি চুপিচুপি তার হাতে গুঁজে দিল, মিষ্টি করে হাসল, বলল, “মহাশয়, আমি হয়তো যথাযথ রীতি মানতে পারিনি, উচ্চপদস্থ ব্যক্তিকে দুঃখ দিয়েছি। মহাশয়, জানতে চাই, আজ রানী কি শুধু আমাদের ক’জনকেই ডেকেছেন?” বলেই একটু লজ্জিত হয়ে মাথা নিচু করল।
খাসি শুনে, লিউ জিংহান তাকে ‘মহাশয়’ বলে সম্বোধন করেছে, ‘খাসি’ নয়— মনে মনে তার প্রতি好感 বেড়ে গেল। থলিটি টিপে বুঝল তাতে নিশ্চয়ই রৌপ্য মুদ্রা আছে। আবার দেখে লিউ কুমারীর মুখে লাজুক ও অস্থিরতার ছাপ, মনে করল সত্যিই বুঝি প্রাসাদের মানুষদের সামলাতে ভয় পেয়েছে। তাই স্বাভাবিকভাবেই থলিটি হাতার ভেতরে রেখে, ধুলোধূসরিত দন্ডটি নেড়ে, হেসে বলল, “লিউ কুমারী ভয় পাবেন না, আজ রানী শুধু কয়েকজন নিয়মিত অতিথি ও প্রিয় উপপত্নীকেই ডেকেছেন, যেমন জিং পিন, হুই গুই রেন, কিন্তু ঝেন পিন রানীকে ডাকা হয়নি।”
দেখা যাচ্ছে ঝেন পিন ও তার বোনদের মধ্যে অস্বস্তিকর সম্পর্ক এখন রাজপ্রাসাদের সবার জানা গোপন কথা।
লিউ জিংহান যথাযথ হাসি ধরে ওই খাসির সদয়তায় কৃতজ্ঞতা জানাল, মনে মনে ভাবতে লাগল কেন কিয়েন মহারানী এইসব সম্ভাব্য রাজবধূ ও প্রিয় উপপত্নীদের একসঙ্গে ডেকেছেন।
লিউ জিংহান এসে দেখল, আশ্চর্য, আজকের এই আয়োজনের আয়োজিকা— কিয়েন মহারানী নিজেই এখনো আসেননি।
তাঁর দেরিতে আসা কোথাও কোনো প্রভাব ফেলে না। যে যার মতো ফুল দেখে, মদ্যপান করে, কথায় মেতে আছে।
হয়তো এ-ও একপ্রকার অবহেলা, কিংবা নিজেকে বহিরাগত জানিয়ে সতর্কবার্তা— কারণ এখানে সে-ই একমাত্র গৌণ পরিবারের কন্যা।
লিউ জিংহান চারপাশে তাকিয়ে একটা কোণায় বসে পড়ল। সত্যি বলতে, আজ সে এসেছে কিয়েন মহারানী কী চাল খেলেন সেটা জানতে, আর সুযোগ থাকলে নিজের কিছু লাভ করার আশাও আছে।
তবে অল্প সময়েই, অপ্রত্যাশিত একজন তার পাশে এসে বসল।
“লিউ দিদি, আমার কিছু কথা আছে, বলা উচিত কিনা জানি না,” জিং পিন বাতাসে দোল খাওয়া উইলো শাখার মতো এসে লিউ জিংহানের পাশে বসল।
লিউ জিংহান তাকাতেই দেখতে পেল, তার মুখ গোলাপের চেয়েও লাবণ্যময়, হাইটাঙ ফুলের চেয়েও সুন্দর। জিং পিনের জন্ম উচ্চতর নয়, কেবল একটি ছোট্ট জেলার কর্তার কন্যা, কিন্তু তার মধ্যে নিজস্ব এক ধরনের ছোটো পরিবারের বিশুদ্ধতার ছাপ আছে।
এই মহিলা বাইরের লোকের সামনে চিরকাল গম্ভীর ও অহংকারী ভান করে, অনেকটাই নিজের নীচু অবস্থান ঢাকতে। কিন্তু ব্যক্তিগতভাবে তিনি রাজা উ দে'র প্রতি চাটুকারিতে ও কোমল ব্যবহার জানেন, এমন কিছু কাজ করেন যা বড় ঘরের কন্যারা স্বাভাবিকভাবে করতেন না।
লিউ জিংহান হালকা চোখে দেখে অনুভব করল, আজ জিং পিন কিছুটা ভিন্ন। তার সবচেয়ে গর্বের বিষয় শরীরের কোমলতা, সরু কোমর দেখিয়ে সে প্রায়ই ঢিলে, চওড়া হাতার পোশাক পরত। আজ সে পরেছেন বুক আঁটা জামা, যদিও স্বপ্নময়, অন্যরকম সৌন্দর্য ছড়িয়ে আছে, তবু কিছুটা অস্বাভাবিক লাগছে।
“মহারানী যদি কিছু বলতে চান, নিশ্চিন্তে বলুন। বলা উচিত কি উচিত নয়, আমি জানি না। আপনার যদি মনে হয় বলা অনুচিত, তাহলে বলবেন না, নইলে পরে সবাই বিব্রত হবেন।” লিউ জিংহান একটুও মুখ রক্ষা করল না।
কিন্তু অদ্ভুতভাবে, এটা শুনে জিং পিন একটুও রাগ করল না, বরং হাসিমুখে তার হাত চেপে ধরল, বলল, “আমি ঠিক তোমার মতো স্পষ্টবাদী মানুষকেই পছন্দ করি, ওই সাজানো লোকগুলো থেকে অনেক ভালো।”
লিউ জিংহান মনে মনে হাসল, আমি তো জানি তুমি এমনটাই ভাবো, নইলে এমন করে বলবে কেন!
তার হাত অন্যমনস্কভাবে জিং পিনের কবজিতে ছুঁয়ে গেল, লিউ জিংহান হঠাৎ থেমে গেল, কী হয়েছে এটা?