পরিবারের অন্তঃপুরে, সুস্বাদু নানা খাদ্য একে একে পরিবেশিত হচ্ছে, যেন স্বাদ আর সৌরভে ভরপুর এক অনন্য ভোজ।

“তোমার কি সত্যিই দরকার ওদের মতো মানুষদের সঙ্গে একসঙ্গে মাথা ঘামানোর?” সিতু জুন ভ্রু কুঁচকে বলল।

লিউ জিংহান চোখের কোণ থেকে তাকিয়ে, অর্ধেক হাসি নিয়ে বলল, “কেন? এত সহজেই মনটা কাঁদছে? কে ছিল马车তে যে অভিযোগ করছিল, নিজের রাজপ্রাসাদে একটা শান্তিতে ঘুমানোর জায়গা পর্যন্ত নেই?”

“কিন্তু ওরা তো সাধারণ নারী, যদিও তাদের মনে কিছু গুপ্তচরবৃত্তির উদ্দেশ্য থাকতে পারে, কিন্তু আসলে... আহ।” সিতু জুন নারীদের ছোট করে দেখে না। তার মা একসময় নির্দোষ এবং দুঃখজনকভাবে মারা গিয়েছিলেন, তাই সে নারীদের প্রতি অনেক সহানুভূতি পোষণ করে। সম্ভবত মায়ের প্রতি আবেগ স্থানান্তরিত হয়েছে ওইসব দুঃখী নারীদের ওপর— অবশ্য এই ‘দুঃখ’ অনেকটা তারই সৃষ্টি।

লিউ জিংহান হেসে উঠল। তার মনে হলো সিতু জুনও এক সাধারণ পুরুষ। যদিও... সে বুঝতে পেরেছে, সিতু জুনের মধ্যে অনেক রহস্য রয়েছে, হয়তো... সেগুলিই তার প্রয়োজন। কিন্তু কয়েকবার কথোপকথন আর সংঘাতের পর সে এক ছোট সমস্যা ধরতে পেরেছে— সিতু জুন নারীদের কিছুটা অবজ্ঞা করেন।

তা সে অবিশ্বাস বা অবজ্ঞা নয়, বরং সে যেন ঝৌ ইউঝির পথেই হাঁটছে— নারীদের দুর্বল প্রাণী ভাবছে। তারা যতই লড়াই করুক, সবই পুরুষের জন্য, অথবা পুরুষের পেছনের জিনিসের জন্য। তারা পুরুষের ওপর নির্ভরশীল।

“আপনি কি মনে করেন, আমি কিছু না করলে ওদের সঙ্গে শান্তিতে থাকতে পারব? কারণ আমরা সবাই আপনাকে ‘ভালোবাসি’?” লিউ জিংহান হাসল।

“এটা... হয়তো। এমন তো হতে পারে না, কেউ মরল, রক্তে ভেসে গেল সব। নারীদের ব্যাপার, কেন... এমন হবে?” সিতু জুন একটু ভেবে আরও বলল।

লিউ জিংহান মনে মনে ঠান্ডা হাসল। সে রাজপ্রাসাদের ভয়ানক লড়াইয়ের মধ্যে দিয়ে এসেছে, আর এক বিশেষ কারণে নিজের প্রাণও দিয়েছিল। অথচ এই মানুষটি এখনও নারীকে ফুলের মতো, পোষা প্রাণী মনে করে, ভাবে তারা কোনো ক্ষতি করতে পারে না। ছোট বিড়াল থাবা দিয়ে আঁচড়ে দিলে তো মারাত্মক কিছু হবে না!

“আপনার কথা ঠিক, আমি শিখে নিলাম।” লিউ জিংহান এক অদৃশ্য সম্মান দেখাল।

সিতু জুন অনুভব করল, লিউ জিংহান ঠিক যেমন দেখায়, তেমন শান্ত নয়। কিন্তু তার অস্পষ্ট অনুভূতিগুলো ধরতে পারল না— কখনও আদুরে, কখনও রাগী, কখনও কোমল, কখনও বরফের মতো নির্জন।

কেন এই নারী এত বহুমুখী, যেন সে দেখা সব নারীর চেয়ে বেশি জটিল? কেন সে সব পরিকল্পনা করতে পারে, অথচ তার হৃদয়ে প্রবেশ করতে পারে না?

সে ভ্রু কুঁচকে বলল, “প্রাসাদ থেকে খবর এসেছে, অনেকদিন পর বাবা সম্রাট খুশি হয়েছেন। তিনি কিয়েন কুইফেই-কে নির্দেশ দিয়েছেন এক প্রদীপ উৎসব আয়োজন করতে, যাতে সাধারণ মানুষের সঙ্গে আনন্দ ভাগ করা যায়। আমার মনে হয়, এটা একটা সুযোগ, তুমি আগে থেকেই প্রস্তুতি নিতে পারো।”

“আপনার কথা আমি অমান্য করব না।” লিউ জিংহান বুঝে গেল সিতু জুন কী চেয়েছে।

কথাগুলো শুনতে অদ্ভুত লাগল। কিন্তু সিতু জুনের আরও অনেক বড় কাজ আছে— তিনি তো সারাদিন প্রেম, পরিবার ও প্রাসাদের ঝগড়ায় ডুবে থাকতে পারেন না। তাই সে বিরক্তি বাদ দিয়ে, মাথা নাড়িয়ে, কাপড়ের ঝাপটা দিয়ে চলে গেল।

“মিস, রাজা কি রাগ করেছে?” ছিংফেং দেখল, লিউ জিংহান অনেকক্ষণ চুপ, চেহারাও ভালো নয়, তাই জিজ্ঞাসা করল।

লিউ জিংহান হাত নেড়ে বলল, “সে রাগ করুক, আমি তো সারাজীবন তার মুখ দেখে বাঁচতে পারব না।”

“ওহে মিস, তুমি কি ভুল করছো? যখন তুমি এই বাড়িতে এসেছো, তখন তো সারাজীবন তার মুখই দেখতে হবে।” ছিংফেং বুঝতে পারল, লিউ জিংহান বেশ রাগ করেছে, মনটা অস্থির।

“আমি ভুল করছি কোথায়? চিন্তা করো না, আমি জানি কী করছি।” সে আসলে নিজেকেই একটু ঘৃণা করছিল, কেন বারবার সিতু জুনের সামনে আবেগ দেখায়— আসলে, কেন তার সত্যিকারের অনুভূতি প্রকাশ পায়। এটা কি সত্যিই কারণ সে তার স্বামী, নাকি বারবার তার দুর্বল মুহূর্তে সে পাশে থাকে, আর কয়েকবার অজান্তেই সাহায্য করে?

“তুমি কেন ইচ্ছে করে ইয়াং-এর কাপটা ফেলে দিলে? ওইসব বাজে কথা আমাকে বলো না, আমি স্পষ্ট দেখেছি। তুমি ইচ্ছে করেই হাত সরিয়ে নিয়েছিলে।” ছিংফেং চোখ ঘুরিয়ে বলল।

“তুমি তো বোকা, জানো না দেয়ালেরও কান আছে!” পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা ছিংলুয়ান এই কথা শুনে, রাগে পা ঠুকল, দরজার কাছে গিয়ে দেখে নিল কেউ আছে কিনা, তারপর নিশ্চিন্তে দরজা বন্ধ করতে চাইল।

“তুমিও বোকা, দিনের বেলা দরজা বন্ধ করলে তো সবাই বুঝবে, এখানে লুকানো কিছু ঘটছে!” লিউ জিংহান হাসল।

ছিংলুয়ান একটু লজ্জা পেল, ফিরে এসে বলল, “আমি ভুল ভেবেছি, ‘অতিরিক্ত ঢাকনা’ এর অর্থ বুঝিনি।” আসলে সে বুঝতে পারছিল না, কেন লিউ জিংহান ইয়াং-এর সঙ্গে এমন প্রকাশ্য ঝগড়া করল, তবে সে নিশ্চিত, মিসের কোনো কারণ আছে, তাই সরাসরি জিজ্ঞাসা করেনি।

“তোমরা সবাই ওই নারীকে ছোট করে দেখছো!” লিউ জিংহান ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “সে আমার চায়ের কাপের মধ্যে ওষুধ মিশিয়েছে!”

“কি?” ছিংফেং আর ছিংলুয়ান চমকে উঠল।

“ভাবতে পারোনি তো? তোমরা মনে করো আমি ইচ্ছে করে কঠিন করছি, অথচ সে তো সব পরিকল্পনা করে রেখেছে। আমি তো জানি গর্ত আছে, তবুও সেখানে পা রাখি!”

তখন ইয়াং কাপ নিয়ে আসার সময়, লিউ জিংহান গন্ধে অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছিল। চায়ের সুবাসে ঢাকা থাকলেও, স্পষ্ট বুঝেছিল সেটি ছিল স্নোপত পাতার গুঁড়া। এটির টুকরো চা পাতার মতোই দেখায়, ইয়াং-এর বুদ্ধি প্রশংসনীয়।

“যদি আমি ওই চা খেতাম, তাহলে হয়তো আজকের বিকেলটা শৌচাগারে কাটাতে হতো! মাত্রা বেশি হলে মাথা ঘুরে, বমি, এমনকি মুখে অসাড়তা হতে পারত।” স্নোপত পাতা একধরনের শক্তিশালী ওষুধ— বদহজম বা শরীরে পানি জমলে কাজে লাগে। নারীদের বেশিরভাগেরই হজম দুর্বল, এমন ওষুধ তাদের জন্য বিপজ্জনক।

ছিংফেং রেগে বলল, “ও নারী এত নিষ্ঠুর! মিসকে ডায়রিয়া করিয়ে ভোগাবে, এতে তার কী লাভ?”

“সম্ভবত সে চায়, আমি প্রাসাদে যাওয়ার আগে চা খাই, যাতে সেখানে অপমানিত হই, সম্রাট আর রাজপ্রাসাদের মানুষদের কাছে লজ্জিত হই।” আজ সকালে সিতু জুন আর আমি দেরিতে উঠেছিলাম, তাই তাদের সাথে দেখা করার সময়ই হয়নি!

ছিংলুয়ান আরও গভীরভাবে ভাবল, বলল, “মিস, তুমি সব জানো, তবু রাজাকে সরাসরি বললে না? বরং এমন করছো, যেন আমরা ছোট-minded, খুঁটিনাটি নিয়ে আছি?”

“বললেও, সে বিশ্বাস করবে?” ওই চা আমি তো খাইনি, আর যদি খাইতামও, আরাম পেতাম না, তখন সব দায় দাসীদের ওপর চাপিয়ে দিত। চা বানানো, পানি গরম করা, এমনকি কাপ ধরানো, সবাই জড়িয়ে যেত। কে আসলেই দোষী, জানা যেত না, কিন্তু আমি বাড়িতে প্রথম দিনেই নিচুদের মন হারাতাম, এটা নিশ্চিত।

“তাহলে কি আমরা চুপ করে থাকব? ওসব নারী আমাদের এভাবে ফাঁকি দেবে?” নিজের মিসকে কেউ অপমান করতে চেয়েছে শুনে, ছিংফেং রাগে দাঁত চেপে বলল।

লিউ জিংহান হেসে বলল, “তুমি চিন্তা করো না। আমরা এখানে থাকি, কাল সকালে ওরা আবার আসবে। তখনই ওদের কড়া জবাব দেওয়া হবে!”

ছিংফেং আর ছিংলুয়ান জানে, মিসের পরিকল্পনা থাকে। তারা তার বড় উপকারভোগী, তাই কথামত চলতে রাজি, আর অপেক্ষা করে কালকের জন্য, যাতে ওই নারীদের শিক্ষা দেওয়া যায়।

সিতু জুন রাজকুমারদের সঙ্গে宴 করেছে, তাই সারা রাত বাড়ি ফেরেনি। কিন্তু দাসী আর কর্মচারীদের আচরণ দেখে মনে হলো, এটাই স্বাভাবিক। লিউ জিংহানও বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করেনি, শান্তভাবে বিশ্রাম নিতে চলে গেল।

যারা আশা করছিল, নববিবাহের দ্বিতীয় দিনে রাজা বাড়ি না ফেরায় রাজবধূ হৈচৈ করবে, তারাও হতাশ হলো।

রাতটা শান্তিতে কেটে গেল।

পরদিন সকালেই আবার গোলমাল।

ইয়াং মহিলা খবর পাঠালেন, শরীর খারাপ, আসতে পারছেন না। লিউ জিংহান রাগ দেখালেন না, বরং শান্তি বার্তা পাঠালেন।

সকালের খাবার সময়, শেন মহিলা হাজির।

“রাজবধূকে প্রণাম।“ শেন ভদ্রভাবে বড় সম্মান দেখালেন, হাসিমুখে লিউ জিংহানকে অভিবাদন জানালেন।

লিউ জিংহান রূপার চামচ নামিয়ে, হাসলেন, “তুমি আমার পাশে বসে খেতে এসেছো, এত নিয়মের দরকার নেই।”

শেন একটু অবাক হলো— এতদিন রাজবধূ না থাকায়, তারা সব নিয়ম ভুলে গিয়েছিল।

সে কিছুটা ভয়ে, ভাবল, লিউ জিংহান এসব দিয়ে তাদের কষ্ট দেবেন কিনা। বাড়িতে তার মা কিভাবে দাসীদের অত্যাচার করতেন, তা সে জানে— গালি, মার, কোনো কিছুই বাদ নেই। রাজপ্রাসাদে এতটা কঠিন নয়, কিন্তু ভালোও নয়।

এক মুহূর্তে তার শরীর আরও নিচু হয়ে গেল, মুখ আরও বিনয়ী।

“তুমি এত সকালে এসেছো, কোনো বিশেষ ব্যাপার?” লিউ জিংহান দেখল, কথার চাপে কাজ হচ্ছে, হাসল।

“রাজবধূ স্বর্গের মতো সুন্দর, আমাদের প্রতি এত ভালো, আমি খুব কৃতজ্ঞ। আমি সাধারণ, কিছু করতে পারি না, তাই নিজে হাতে এক ধরনের মিষ্টি বানিয়েছি, আশাকরি আপনি গ্রহণ করবেন।” শেন নিজের পরিচয় বিনয়ীভাবে দিলেন। বলার পর তার দাসী আটকোনা লাল কাঠের বাক্সে একদল চমৎকার মিষ্টি এনে দিল।

মিষ্টির আকৃতি কমলার ফুলের মতো, দৃষ্টিনন্দন, স্বচ্ছ, তার মধ্যে কমলার ফুলের সুগন্ধ, দেখেই ভালো লাগে।

লিউ জিংহান একটু ভাবলেন, নিজে চামচ দিয়ে এক টুকরো নিয়ে, চিবোলেন, মুখ মুছে হাসলেন, “সত্যিই মুখে দিলে গলে যায়, সুগন্ধে মুখ ভরে যায়। এটা কি গুয়াংডং-এর বিখ্যাত কমলা ফুলের কেক? মনে হচ্ছে এর মধ্যে স্বর্ণ কমলা আছে?”

“আপনি সত্যিই জ্ঞানী, আমি রাজপ্রাসাদে থাকতে শিখেছিলাম, স্বর্ণ কমলা দিয়ে কমলা ফুলের তিক্ততা দূর করেছি। রাজাও এই মিষ্টি খুব পছন্দ করেন, আপনি আরও খান।” শেন দারুণ আন্তরিক।

“আগে পাশে রাখো, পরে খেয়ে দেখব।” লিউ জিংহান ছিংফেংকে নির্দেশ দিল, মিষ্টি চোখে পড়ার জায়গায় রাখার।

শেন দেখলেন, তিনি খানিক খেয়েছেন, আর জোর করলেন না, কিছু কথা বললেন, বিদায় নিলেন।

ছিংফেং অবাক হয়ে বলল, “এত সকালে মিষ্টি দিতে এসেছে? অকারণে আবেদন, নিশ্চয় চক্রান্ত!”

“তুমি ঠিক বলেছো।” লিউ জিংহান হাসলেন, “তুমি আমার জন্য নতুন কাপড় এনে দাও।”

এক কাপ চা পর, বাইরে থেকে দাসী এসে জানাল, “রাজবধূ, ঝেং মহিলা এসেছেন!”

ঝেং স্কার্ট হাতে নিয়ে সুন্দরভাবে প্রবেশ করলেন, তার হাতেও একটি খাবারের বাক্স।

ভেতরে ঢুকেই তিনি মাথা নিচু করে প্রণাম করলেন, “রাজবধূ, আমি প্রণাম জানাই।”

“তুমি উঠে এসো, তুমি তো মহিলাদের একজন, এত বিনয় কেন?” লিউ জিংহান ছিংলুয়ানকে বললেন, তাকে তুলে দিতে।

ঝেং মাথা নিচু করে বললেন, “প্রাচীনকাল থেকে শ্রেষ্ঠ-অশ্রেষ্ঠ আলাদা, আমি সম্রাটের সেবা করেছি, রাজপ্রাসাদের মহিলাদের কঠিন নিয়ম মানি, রাজবধূকে কোনো ঝামেলা দেব না।”

এটা কি তার প্রতিশ্রুতি?

লিউ জিংহান বুঝলেন, ব্যাপারটা সহজ নয়, তবু প্রকাশ করলেন না, হাসিমুখে শেন-এর প্রশংসা করলেন, কিছু সাধারণ কথা বললেন।

বিদায়ের সময়, ঝেং খাবারের বাক্স খুলে বললেন, “আমি রাজপ্রাসাদে কিছু খাবার শিখেছিলাম, যা নারীদের স্বাস্থ্যের জন্য, তাই বিশেষ করে দংগুই দিয়ে মুরগি রান্না করেছি। যদিও হাতের কাজ তেমন ভালো নয়, আশা করি রাজবধূ গ্রহণ করবেন।”

বাক্স খুলতেই সুগন্ধে ভরে গেল ঘর, মুরগির মাংস সাদা ও নরম, ঝোল মজাদার, ওষুধের গন্ধও আছে।

লিউ জিংহান দেখলেন, মুরগির পাশে কয়েকটি লাল খেজুর, সত্যিই চিন্তাশীল।

“দংগুই মুরগি রক্তবৃদ্ধিতে উপকারী। তুমি ভালো করেছো। তবে তুমি সত্যিই শেন-এর মতো ভেবেছো। তিনি একটু আগেই কমলা ফুলের কেক এনেছেন। তোমরা কি একসঙ্গে পরিকল্পনা করেছো?” লিউ জিংহান হাসলেন, পাশে রাখা কেক দেখিয়ে।

ঝেং চমকে গেলেন, মুখে ভাব প্রকাশ করলেন না, অবাক হয়ে বললেন, “আশ্চর্য, আজ তো সে খুব উদ্যমী। আমরা খুব একটা মেলামেশা করি না, আমি জানতাম না সে মিষ্টি বানাতে পারে।”

কথা ভালো, বোঝাল শেন আজ বিশেষভাবে চেষ্টা করেছে, আর ঝেং-এর সঙ্গে তার সম্পর্ক নেই।

লিউ জিংহান মনে মনে হাসলেন, সিতু জুন যতই চতুর হোক, রাজপ্রাসাদের নারীদের বুঝতে পারেননি। তার দেওয়া নারীদের মূল্যায়ন মনে পড়লে আকাশভরা হাসি পেতে ইচ্ছা করে।

“তুমি বিশ্রাম নাও, নিশ্চয় আজ সকাল থেকে মুরগি রান্না করেছো, খুব কষ্ট হয়েছে, তোমার আন্তরিকতা আমি ভুলব না।”

ঝেং আবার বিনয়ের কথা বললেন, তারপর ধীরে ধীরে চলে গেলেন।

দুপুরের খানার সময়, ইয়াং মহিলা সক্রিয় হলেন। তিনি কি সত্যিই লিউ জিংহানকে ভয় পান, নাকি নম্রতার অভিনয় করেন, জানি না। তিনি নিজে রান্না করা পশ্চিমি সেলারি-চিংড়ি পাঠালেন, বিশেষভাবে জানালেন, নিজে রান্না করেছেন।

সেদিন সন্ধ্যায়, সিতু জুন楚 রাজপ্রাসাদে ফিরলেন। একটু ভাবলেন, দ্বিধা ছাড়াই সরাসরি লিউ জিংহানের ঘরে গেলেন।

ভেতরে ঢুকতেই লিউ জিংহান ফুলের মতো হাসি নিয়ে এগিয়ে এলেন, কোমল স্বরে বললেন, “আপনি ঠিক সময়ে এসেছেন, আমি ভাল খাবার প্রস্তুত করেছি, আপনি কি আমার সঙ্গে খাবেন?”

সিতু জুন তার অতিরিক্ত আন্তরিকতায় অবাক, তবু বসে গেলেন।

তিনটি খাবার দেখলেন: কমলা ফুলের কেক, দংগুই মুরগি, সেলারি-চিংড়ি। বেশি কিছু ভাবলেন না, চামচ তুলে নিলেন।

সেদিন রাতে楚 রাজপ্রাসাদে তড়িঘড়ি চিকিৎসক ডাকা হলো।