পরস্পরের সহচর হয়ে চলার পথে, দুজন মানুষের মাঝে গোপন এক চুক্তি রচিত হয়।

রাতভর যন্ত্রণার পর, সিতু জুনের পেটের ব্যথা অবশেষে পুরোপুরি সেরে গেল এবং লি চাংশেংকেও বিদায় করা হলো। সে যতই লিউ জিংহানের কঠোরতা ঘৃণা করুক না কেন, তার দেহকে শাস্তির হাতিয়ার বানানোর জন্য, তবুও তাকে স্বীকার করতেই হয়—আজকের এই অসহনীয় যন্ত্রণার অভিজ্ঞতা না হলে সে কখনোই বিশ্বাস করত না, এতদিন ধরে তার সামনে নিষ্পাপ ও উজ্জ্বল বলে মনে হওয়া নারীদের মনেও এমন নিষ্ঠুরতা থাকতে পারে।

যদি লিউ জিংহান ওষুধের ব্যাপারে এত পারদর্শী না হতো, তবে হয়তো আজ তার অর্ধেক জীবনই শেষ হয়ে যেত, এমনকি চিরতরে অসুস্থ হয়ে পড়তেও পারত। অন্যদিকে, সেই তিন নারী কেবল “অসাবধানতা” বা “অজানা অপরাধ নেই”—এই কথাগুলো বলে নিজেদের সব দোষ মুছে ফেলতে পারত, কারণ কেউই প্রমাণ করতে পারত না, তারা পরিকল্পনা করেছিল। বিপদ ঘটলে দোষ হতো শুধু লিউ জিংহানের অসতর্কতার।

যখন সে লিউ জিংহানের বাসভবনে ফিরে এল, তখন রাত অনেকটাই গভীর। সে কিছুটা দ্বিধান্বিত ছিল, ভয় পেত, লিউ জিংহান হয়তো তার জন্য দরজা খোলা রাখেনি। তাহলে তো মুখটাই পুড়ত! অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে, অবশেষে সে আস্তে করে দরজার হাতল টানল, আর তখনই দরজাটা শব্দ করে খুলে গেল।

সে একটু আনন্দিত হয়ে চুপিচুপি ঘরে ঢুকল। ভেতরে মৃদু আলোয় একটি প্রাসাদ প্রদীপ জ্বলছিল, স্পষ্টতই তার জন্যই রাখা। হঠাৎ করে সিতু জুনের মনে এক ধরনের গোপন আনন্দের ফোয়ারা উঠল। সে নিজেই ধীরে ধীরে জুতো-মোজা ও বাহিরের পোশাক খুলে বিছানায় শুয়ে পড়ল। সে একটু কুণ্ঠিত বোধ করছিল, বিছানার একেবারে কিনারায় শুয়ে ছিল, যেন লিউ জিংহানকে ছোঁয়ার ভয় তার মনে।

সিতু জুন মনে করল, তাদের দুজনের সেই ঘোড়ার গাড়ির চুক্তির কথা। একদিকে কিছুটা স্বস্তি পেলেও, তার চেয়ে অনেক বেশি বিষণ্ণতা ঘিরে ধরল। কিন্তু সিদ্ধান্ত তো নিজেই নিয়েছিল, তাহলে কি আর কারও দোষ দেওয়া যায়?

সে দেখল, লিউ জিংহান চোখ বন্ধ করে শুয়ে আছে, তাই সে নির্দ্বিধায় তাকে দেখতে লাগল। গোলগাল মুখ, সুন্দর ভুরু, সোজা নাক—যে দিকেই তাকায়, মনটা ভরে যায়। শুধু সেই একগুঁয়ে ছোট্ট ঠোঁট, যেন এখনও তার ওপর নীরব অভিযোগ জানাচ্ছে।

অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে, সিতু জুনের চোখে ঘুম ঘনিয়ে এল, কখন যে ঘুমিয়ে পড়েছে, টেরই পায়নি। তার নিঃশব্দ, মসৃণ নিশ্বাস যখন শোনা যেতে শুরু করল, তখন লিউ জিংহান আস্তে করে শরীর ঘুরিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সিতু জুন স্বপ্নে দেখল, তার মা দাঁড়িয়ে আছেন; সে এগিয়ে গিয়ে মাকে জড়িয়ে ধরতে চাইল, অথচ জানে না কেন, সে যতই এগোয়, মা ততই দূরে সরে যাচ্ছেন। সে দৌড়ে চলল, শেষমেশ মাকে জড়িয়ে ধরল—“মা, মা, তুমি চলে যেয়ো না! আমাকে একা ফেলে যেয়ো না।”

মা-ও তাকে আঁকড়ে ধরলেন, “বাবা, আমি কখনও তোমাকে ছেড়ে যাব না!” সে এত শক্ত করে ধরল, যেন হাত ছাড়লেই মায়ের অবয়ব ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে যাবে।

হঠাৎ, তার বাহুডোরে থাকা মানুষটা অদ্ভুতভাবে নড়ল, সিতু জুন ঘুম জড়ানো চোখ খুলে দেখল, সে লিউ জিংহানকে শক্ত করে বুকে আঁকড়ে ধরে আছে!

তাদের চোখাচোখি হলো, দুজনেই অস্বস্তিতে পড়ে গেল। লিউ জিংহান টের পেল, সে পুরোপুরি সিতু জুনের বুকে, মুহূর্তেই স্তব্ধ হয়ে গেল, কিছু বলার ভাষা হারিয়ে ফেলল।

সিতু জুন তাকিয়ে দেখল, তার বিস্মিত চোখদুটি, তার শ্বাস ধীরে ধীরে দ্রুত হয়ে উঠল। অবশেষে লিউ জিংহান নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “রাজপুত্তুর, আমি… আমি একটু গা ধুতে যাবো।”

“ওহ… ওহ, দুঃখিত, দুঃখিত।” সিতু জুন যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে হাত সরিয়ে নিল, বোকা বোকা মনে হলো নিজেকে।

লিউ জিংহানের মুখ লাল হয়ে গেল, মনে হলো, অপ্রস্তুত অবস্থা ঢাকতে সে মুখ ঘুরিয়ে নিচু স্বরে বলল, “রাজপুত্তুর কি দুঃস্বপ্ন দেখেছিলেন?”

সে শুনেছিল সেই “মা…” ডাকটি। তার অন্তর বলে দিল, সিতু জুন হয়তো ভুলে তাকে নিজের মা ভেবেছিল।

সিতু জুন কিছুটা বিব্রত বোধ করল, এই বয়সে নিজের মা-কে স্বপ্নে দেখা—এটা স্বীকার করা বেশ কঠিন। সে শুধু আবছাভাবে বলল, “হ্যাঁ, একটা স্বপ্ন দেখেছিলাম।”

লিউ জিংহান উঠে, তার দেহের ওপর দিয়ে পা ফেলে বিছানা থেকে নেমে গেল। “আমি আগে গা ধুয়ে আসি, তারপর লোক পাঠাবো রাজপুত্তুরের সেবায়।” বলেই তাড়াতাড়ি চলে গেল।

সিতু জুন দেখল, সে চিংফেং আর চিংলুয়ানকে ডাকল, তারপর পরিষ্কার ঘরে ঢুকে গেল। বিছানার পাশে ফাঁকা জায়গায় হাত বাড়িয়ে ছুঁতে চাইল, কিন্তু আচমকা কিছু মনে পড়ে, মাঝপথেই হাত সরিয়ে নিল।

সে যেখানে শুয়েছিল, সেখানে এখনও সামান্য মনমোহন গন্ধ রয়ে গেছে।

কিন্তু গতকালের পর, এসব আর তার জীবনের অংশ নয়।

মনে হলো, সে হয়তো নিজের সিদ্ধান্তে কিছুটা অনুতপ্ত।

দুজন নীরবে সকালের খাবার খেয়ে নিল, যেন ইচ্ছাকৃত ব্যস্ত থাকতে, একেকজন ঘরের একেক পাশে নিজেদের কাজ নিয়ে বসে পড়ল।

একজন বইয়ের টেবিলের পাশে দাঁড়িয়ে নেকলোম কলমে দ্রুত লিখছে, আরেকজন রাজকীয় সোফায় হেলান দিয়ে ইতিহাসের সংকলন উলটে দেখছে।

অনেকক্ষণ পরে, সিতু জুন কলম নামিয়ে রেখে শরীর ঝাঁকিয়ে একটু আরাম নিল, হঠাৎ ঘুরে তাকিয়ে দেখল, যেন এক অপরূপা রমণীর বসন্তঘুমের ছবি। সে থমকে গেল।

লিউ জিংহান পাশ ফিরে রাজকীয় সোফায় আধশোয়া, তার হাতে ধরা ‘দাশুনের ভ্রমণকাহিনি’ বইটি প্রায় মেঝেতে পড়ে গেছে।

হালকা বাতাসে তার কৃষ্ণকেশ উড়িয়ে আনছে, মসৃণ, শুভ্র মুখে ছায়া ফেলছে। গ্রীষ্মের শুরু, সে পরেছে হালকা হলুদ রঙের দীর্ঘ পোশাক, তার ওপর বেগুনি রঙের ঢিলেঢালা চাদর। শরীরটা আধশোয়া হওয়ায় বুকের কাছে জামা একটু খুলে গেছে, ভেতরের পান্না সবুজ অন্তর্বাস দেখা যাচ্ছে।

যে দিক থেকেই তাকানো হোক না কেন, এ যেন হৃদয় কাঁপানো এক ছবি।

সে নিজের ঘরের পোশাক পর্দার ওপর থেকে নিয়ে আস্তে গিয়ে তার গায়ে জড়িয়ে দিল।

লিউ জিংহান সঙ্গে সঙ্গে চোখ মেলে তাকাল, মাথা তুলে দেখল সিতু জুন, বলল, “রাজপুত্তুর কি তৃষ্ণায় আছেন, চা চাই?”

“হ্যাঁ, একটু তৃষ্ণা পেয়েছে।” সিতু জুন স্বাভাবিকভাবে বলল।

“তাহলে আমি দাসীদের দিয়ে চা আনাই।” লিউ জিংহান কথা বলতে বলতে গায়ের কাপড় সরিয়ে উঠে পড়তে গেল।

সিতু জুন তাড়াতাড়ি বাধা দিল, “তেতো লাগবে না… সময় আছে…”

লিউ জিংহান আবার বসে পড়ল, কিছুটা বিস্ময় নিয়ে সিতু জুনের দিকে তাকাল।

তাতে সে আরও বেশি অস্বস্তি বোধ করল, যেন আগের আত্মবিশ্বাসী রাজপুত্তুর আর নেই, বরং একেবারে নতুন, অনভিজ্ঞ যুবক হয়ে গেছে।

“তোমার সঙ্গে একটা কথা আছে আমার।” অবশেষে সে বলল।

“রাজপুত্তুর নির্দ্বিধায় বলুন, আমি অমতে যাবো না।”

আবার সেই একই কথা।

সিতু জুন কিছুটা হতাশ হয়ে বলল, “গতকাল ঘোড়ার গাড়িতে তুমি যা বলেছিলে, সত্যি বলেছ তো?”

“অবশ্যই সত্যি।” লিউ জিংহান নিজেই হেসে নিল, “রাজপুত্তুর কি ভয় পাচ্ছেন, আমি কথা রাখব না, ভবিষ্যতে আপনার ওপর ঝুলে থাকব?”

সে চুপ করে রইল।

সে ছিল দৃঢ়।

গতকাল, ঘোড়ার গাড়িতে দুজনে ঠিক করেছে, কেবল নামকাওয়াস্তে স্বামী-স্ত্রী থাকবে; শুধু নাম, কোনো দাম্পত্যের সম্পর্ক নয়।

এ প্রস্তাব অবশ্য লিউ জিংহানেরই। বিয়ের মাত্র একদিনেই সে বুঝেছিল, তার স্বাভাবিক মনোভাব হারিয়ে ফেলেছে। শান্ত থাকতে পারছে না, নিজের ভবিষ্যতের পরিকল্পনাও বিঘ্নিত হচ্ছে।

সে বুঝে গিয়েছিল, চু রাজপুত্রও কোনো কারণে তার সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হতে চায় না—এটা লিউ জিংইউনের জন্যই হোক, কিংবা অন্য কিছু।

একভাবে বলা যায়, দুজনের বোঝাপড়া বেশ সহজেই হয়ে গিয়েছিল।

লিউ জিংহান মনস্থির করে সিতু জুনকে বলেছিল। সিতু জুন কিছুটা দ্বিধায় থাকলেও, শেষমেশ সম্মত হয়েছিল, আপাতত ঘনিষ্ঠতা না রাখতে।

লিউ জিংহান মনে করল, এরপর থেকে তার কাজ আরও স্পষ্ট, আরও পরিকল্পিত—যেমন, পরোক্ষে সিতু জুনকে বিষ দিয়ে দেখিয়ে দেওয়া, তার হারেমের নারীরা কতটা ভয়ংকর হতে পারে।

সে আবার নিজেকে সামলে নিয়েছে, আর ভয় পাচ্ছে না, কখন অনুভূতির ঘূর্ণিপাকে আটকে যাবে—তার মনে হয়, এই অনুভূতি আগের জন্মের তার জন্য যেমন নয়, এ জন্মেও নয়।

সিতু জুনের মনে হয়তো অন্য কিছু চলছিল, কিন্তু কেন জানি না, সে এ প্রস্তাব অস্বীকার করেনি।

এখন লিউ জিংহানের এমন নির্দ্বিধা উত্তরে, তার মনের কোণে অনুতাপের ছায়া। মনে হলো, এমন চুক্তি করলে লিউ জিংহানের কাছে পৌঁছানোর সুযোগ পুরোপুরি হারিয়ে ফেলল।

এমন এক নারী—ধূর্ত, একগুঁয়ে, বুদ্ধিমতী, কঠোর—সব দিকেই তাকে আকৃষ্ট করে, অথচ এখন সে শুধু পালিয়ে বেড়ায়।

সে মনে মনে চায়, লিউ জিংহান নিজেই তার কাছে এগিয়ে আসুক, তাহলে সে এগোনোর অজুহাত পাবে।

কিন্তু, স্পষ্টতই, সে প্রত্যাখ্যান করেছে।

সে কষ্ট করে হাসল, বলল, “তুমি তো বেশ দৃঢ়, ভবিষ্যতে নির্ভরতা হারালে ভয় নেই?”

“নির্ভরতা? সবচেয়ে অনির্ভরযোগ্য নির্ভরতা তো পুরুষ! তুমি আমি স্বামী-স্ত্রী হলেও, শেষ পর্যন্ত আমাদের সম্পর্ক কেবল পারস্পরিক সুযোগ-সন্ধান।”—লিউ জিংহান সোজা হয়ে বসল, সে এই কথাটা তুলতে চায়নি, কিন্তু আর সহ্য করতে পারল না।

“রাজপুত্তুর, এবার খোলাসা বলি। আপনি কি আপনার মা—কাং কনসোর্টের মৃত্যুর কারণ নিয়ে সন্দেহ করেন?” লিউ জিংহান নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

সিতু জুন যেন বজ্রাঘাতে অবশ, স্থির হয়ে গেল।

সে কল্পনাও করতে পারেনি, লিউ জিংহান এমন পরিস্থিতিতে এত বড় প্রশ্ন তুলবে।

“তুমি কীভাবে বুঝলে?” সে অস্বীকার করল না।

“প্রথমত, আপনার কুইন কনসোর্টের প্রতি দ্বিধামিশ্রিত দূরত্বের আচরণ; দ্বিতীয়ত, এখনো আপনি মায়ের মৃত্যুর স্বপ্ন দেখেন।” আগের জন্মে সে শুনেছিল, কাং কনসোর্টের মৃত্যু কুইন কনসোর্টের সঙ্গে জড়িত হতে পারে। এখন দেখল, সিতু জুনের কুইন কনসোর্টের প্রতি বাহ্যিক শ্রদ্ধা থাকলেও, ভেতরে ভয় আছে; নতুবা কুইন কনসোর্টের ইচ্ছার বিরুদ্ধে গিয়ে মেং লিয়ানকে সম্রাটের কাছে পাঠাতেন না। তার ওপর, ঘনঘন দুঃস্বপ্ন—প্রমাণ, মায়ের মৃত্যুর স্মৃতি তাকে তাড়িয়ে বেড়ায়।

“তুমি… ঠিক বলেছ। কিন্তু এসব বলছ কেন?” সিতু জুন অবাক, সে যদি তার মন বুঝেও ফেলেছে, তার উদ্দেশ্যটাই বা কী? তার মনে আবার সন্দেহ জাগল।

লিউ জিংহান তার চোখের সন্দেহ বুঝতে পারল, আনন্দ-বেদনা মিশ্রিত এক অনুভূতিতে শান্ত গলায় বলল, “কিছু ব্যক্তিগত কারণে আমারও কুইন কনসোর্টের সঙ্গে বিরোধ আছে। এ বিষয়ে বিস্তারিত বলা সম্ভব নয়, শুধু চাই, আমরা একসঙ্গে কাজ করি—নিজেদের ন্যায্যতা আদায় করি।” সে সাহস করে বলল, প্রায় নিজের অর্ধেক পরিচয়ই প্রকাশ করে দিল।

সিতু জুন চরম শান্ত ছিল, এমন এক কুমারী মেয়ে কুইন কনসোর্টের সঙ্গে কী বিরোধ থাকতে পারে?

“রাজপুত্তুর, আপনি আমাকে অপদেবতা কিংবা দুষ্ট বললেও কিছু যায় আসে না। আসল কথা, আমাদের লক্ষ্য এক—সত্য উদঘাটন, কুইন কনসোর্টকে উচ্ছেদ! আমি আমার সবকিছু দিয়ে আপনাকে সাহায্য করব!” লিউ জিংহান দাঁতে দাঁত চেপে বলল। আগের জন্মের নির্মম মৃত্যুর রহস্য তাকে তাড়িয়ে বেড়ায়, সে শান্তি পায় না; মরে যাওয়া বাবা-মায়ের জন্যও তাকে জবাবদিহি করতে হবে!

সিতু জুন দেখল, তার চোখে ঘৃণার ঝলক, চমকে উঠল। তবে কি সে সত্যিই অপদেবতা? নতুবা ডুবে গিয়ে মৃত হয়ে ফিরে এসে অকস্মাৎ চিকিৎসাবিদ্যা আয়ত্ত করল কীভাবে? তবে কি তার শর্ত মেনে নেওয়া উচিত, নাকি একেবারে নির্মূল করে দেওয়া উচিত?

(উৎসের অবশিষ্টাংশ ছিল অসম্পূর্ণ এবং অপ্রাসঙ্গিক।)