আমি দুর্বল নই।

লিউ জিংহান অনুভব করল যেন এক মুহূর্তেই তার সমস্ত শরীর পাথরে পরিণত হয়েছে। কিন্তু যখন সে সামনের ব্যক্তির উৎসুক ও আন্তরিক চাহনির দিকে তাকাল, তখন বুঝল চৌ ইউঝি কোনোভাবেই রসিকতা করছে না।

“পঞ্চম প্রভু, আপনি দয়া করে শান্ত হোন। আমি আপনার আন্তরিকতার জন্য কৃতজ্ঞ, কিন্তু আপনি নিশ্চয় জানেন, আপনার বলা ‘একসাথে চলে যাওয়া’ আসলে কোনোভাবেই সম্ভব নয়।” লিউ জিংহান চৌ ইউঝির গভীর অনুভূতির প্রতি সম্মান দেখালেও, তার শিশুসুলভ আচরণের জন্য কিছুটা অসহায় বোধ করল।

সে তার আবেগকে সম্মান করলেও, তার কাজে অবজ্ঞা দেখাল।

“না, জিংহান, তুমি বুঝছ না, আমি তোমাকে রক্ষা করতে চাই।” চৌ ইউঝি এখনও তার মনের ভিতর লিউ জিংহানের সম্পর্কে যে ধারণা ছিল, সেই অনুযায়ী বলে চলল, “তুমি এতটাই কোমল, এতটাই ভঙ্গুর, তোমার আমার সুরক্ষার প্রয়োজন, না হলে তুমি কিভাবে এতো কঠিন বাস্তবতার সম্মুখীন হবে? তোমাকে এমন একজনকে বিয়ে করতে বাধ্য করা হচ্ছে, যাকে তুমি ভালোবাসো না, অথচ সে তো স্পষ্টই লিউ জিংইউনকেই পছন্দ করে! এটা কতটা দুঃখজনক! তুমি আমার সাথে চলো, আমাকে এই সবকিছুর ভার নিতে দাও! জিংহান...”

“পঞ্চম প্রভু!” লিউ জিংহান বাধ্য হয়েই তার কথা থামিয়ে দিল, “আমি চাই আপনি বুঝুন! আমি মোটেও কোমল বা ভঙ্গুর নই, আমি নিজের সিদ্ধান্তের জন্য নিজেই দায়ী হতে পারি, ফলও হাসিমুখে মেনে নিতে পারি। শুধু নিজেকে রক্ষা করতে পারি তাই নয়, যাদের ভালোবাসি তারাও আমার আশ্রয়ে নিরাপদ। চু রাজপুত্রকে বিয়ে করা হয়তো আমার পছন্দ নয়, কিন্তু এটা সম্রাটের আদেশ। ভাইয়ের নিরাপত্তার জন্য, নিজের প্রাণ বাঁচাতে, আমি পিছু হটতে পারি না। আমি কিভাবে দায়িত্বহীন হয়ে ভাইকে ফেলে রেখে একা চলে যেতে পারি? দয়া করে আমার হয়ে সিদ্ধান্ত নেবেন না!”

চৌ ইউঝি হতবাক হয়ে গেল। এ তো আগের সেই লিউ জিংহান নয়। লিউ জিংহান ছিল কোমল, দুর্বল ফুলের মতো এক তরুণী, যিনি নিজেকে চৌ ইউঝির ওপর পুরোপুরি নির্ভর করত। সে ভেবেছিল এতদিন পর দেখা হলে লিউ জিংহান কান্নাকাটি করে তার কাছে সাহায্য চাইবে। অথচ এখন, কিছুই তার কল্পনা মতো হলো না।

সে তাকে প্রত্যাখ্যান করল।

তখনই সে মাথা তুলে সামনে দাঁড়ানো তরুণীটিকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করল; সে এখনও সেই, একই রকম দুর্বল-দেখা; কিন্তু আবার সে আর আগের মতো নয়, কারণ তার চোখে দেখা যাচ্ছে এক অদেখা দৃঢ়তা ও স্থিরতা।

সে আর সেই ছোট্ট মেয়েটি নেই, যে তার পেছনে পেছনে ঘুরে “ইউঝি দাদা” বলে ডাকত।

হঠাৎ চৌ ইউঝির মনে এক অদ্ভুত দুর্বলতা এল, সে হাত নেড়ে বলল, “তুমি... যাও, আমি... আমি হয়তো একটু বেশি ভেবেছি।”

তাকে সময় দিতে হবে, এই প্রেমকে শোক জানাতে, যা শুরু হওয়ার আগেই শেষ হয়ে গেল।

লিউ জিংহান আসলে আরও কিছু বলার কথা ভাবছিল, কিন্তু তার মুখের হতভম্ব ভাব দেখে সিদ্ধান্ত নিল, তাকে একটু শান্তিতে থাকতে দেবে।

অবশেষে, লিউ জিংহান তো চলে গেছে; এখনকার সে আর অতটা নির্লিপ্ত, স্বার্থপর ভালোবাসা সহ্য করতে পারবে না।

সে ধীরে ধীরে সেই অষ্টভুজ চত্বর থেকে বেরিয়ে এলো, পার হয়ে গেল ঘন বাঁশবন, যা অন্যদের দৃষ্টি আড়াল করে রেখেছিল।

কিন্তু সড়কে এসে সে হঠাৎ বুঝতে পারল, সে পথ হারিয়ে ফেলেছে।

লিউ জিংহান চারপাশে তাকাল, কোথাও কোনো দাসী বা চাকরকে দেখতে পেল না। বুঝল, সে অনেকটাই দূরে চলে এসেছে। আসলে দোষ তারই, কিছুক্ষণ আগে চৌ ঝি ছির সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে কখনোই রাস্তা খেয়াল করেনি, আবার ভাবতেও পারেনি যে, চৌ পরিবারের মেয়ে নিজের ভাইকে অন্য এক নারীর সঙ্গে গোপনে দেখা করার সুযোগ করে দেবে।

“ঝুয়ার, একটু আগে সেই ছোট্ট মেয়েটা তোমাকে কী বলল? তোমাকে এতটা ভয় পেয়ে যেতে দেখলাম! বলো তো, কী হয়েছে?”

“ক---কিছু না, কিছুই না, আমি কেবল ওকে একটু করুণা করলাম, ও তো অবৈধ সন্তান, আমরা ওকে একঘরে করে দিয়েছি, কিছুটা দয়া হলো তাই।”

“সত্যি? মজা করছো না তো? ওইদিকে একটা অষ্টভুজ চত্বর আছে, চল, ওখানে গিয়ে আমাকে সব খুলে বলো।”

লিউ জিংহানের বুক ধড়ফড় করে উঠল, এ তো ইয়াং ঝুয়ারের গলা নয়?

অষ্টভুজ চত্বর? চৌ ইউঝি নিশ্চয় এখনও ওখানেই বসে দুঃখ করছে!

যদি কোনো মেয়ে দেখে ফেলে যে, সে ওই চত্বরের কাছে ঘুরছে, তাহলে “গোপন সাক্ষাৎ”, “অনৈতিক সম্পর্ক” ইত্যাদি গুজব রটতে কতক্ষণ?

এ কথা মনে হতেই, সে দ্রুত রাস্তা ছেড়ে পাশে এক গোপন ছোট পথে ঢুকে পড়ল।