লোকেদের সামনে, তারা যেন জন্ম থেকেই একে অপরের জন্য তৈরি।
চু রাজা গভীর রাতে রাজ চিকিৎসককে প্রাসাদে ডেকেছেন—এই ঘটনা শেষ পর্যন্ত গোপন রাখা যায়নি। রাজপ্রাসাদের প্রতিটি রানি নিজ নিজ লোক পাঠিয়ে চু রাজবাড়িতে খোঁজখবর নিলেন; এমনকি সম্রাটও সকালে সভায় এই বিষয়ে জানতে চাইলেন।
ইয়াং, ঝাও এবং হু—এই তিন নারী দ্রুতই জানলেন রাজা অসুস্থ হয়েছেন রাজরানির খাবার খেয়ে। তবে সেই রাতের খাবারে কী ছিল, তা কেউ জানে না। তিনজনের মনেই এক অশান্ত খরগোশ লুকিয়ে আছে, উদ্বেগে দিন কাটাতে লাগলেন। সারাদিন ধরে অপেক্ষা করলেও, লিউ জিংহানের কোনো অসুস্থতার লক্ষণ দেখা গেল না; এতে তারা আরও অস্থির হয়ে পড়ল। শেষ পর্যন্ত, লজ্জায় ও অপরাধবোধে একে একে সবাই সিতু জুনের কাছে গিয়ে নিজেদের নির্দোষ প্রমাণ করতে চাইলো।
অদ্ভুতভাবে, তিনজনই একসঙ্গে সেখানে হাজির হলেন। সিতু জুন তাদের বকলেন না, মারলেনও না; বরং উপেক্ষা করলেন, এবং দিনের আলোয় তাদেরকে দরজার সামনে হাঁটু গেড়ে বসতে বললেন।
প্রাসাদের সব চাকর-চাকরানি স্পষ্ট দেখল, কারণটি নিয়ে মনে মনে হিসেব করল। তবে তারা বুঝে গেল—তিন নারীর মর্যাদা আর আগের মতো নেই।
তিনজনের জন্য এ অপমান অসহনীয়; তারা সবার সামনে সম্মান হারালেন। তারা স্পষ্টই বুঝে গেলেন, রাজা সম্ভবত আগের ষড়যন্ত্রটি ধরে ফেলেছেন—তিনজন মিলে রাজরানিকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করেছিলেন, আর রাজার ভাগ্যে তা এসে পড়েছিল।
তারা শুধু নিজের ক্ষোভ চেপে রাখল, সিতু জুনের রাগ মেনে নিল—না হলে আর কখনো ঘুরে দাঁড়াতে পারবে না। অন্তত, এমন অবস্থায় রাজার কিছুটা দয়া জাগবে। তাছাড়া, তারা ভাবলেন, রাজরানি নিশ্চয়ই মধ্যস্থতা করে ভালো মানুষ সেজে তাদের মুক্ত করবেন; দীর্ঘক্ষণ হাঁটু গেড়ে থাকতে হবে না।
কিন্তু তারা রাজরানিকে ভুলভাবে মূল্যায়ন করেছিলেন।
রাজরানি শুধু এসে তাদের দিকে একবার তাকালেন, তারপর হালকা কণ্ঠে বললেন, "বোনেরা, কেন এভাবে নিজেকে কষ্ট দিচ্ছ?" এরপর শান্তভাবে চলে গেলেন। তিনি তাদের জন্য একটুও সুপারিশ করলেন না।
তিন নারী হতবাক। তিনি কি এই সুযোগে তাদের মন জয় করবেন না? কি এই সুযোগে তাদের নিয়ন্ত্রণে নেবেন না? কেন তাদের জানা ঘরোয়া কুটকৌশল এখানে কাজ করছে না?
তিনজন চতুর, একে অপরের দিকে তাকিয়ে সিদ্ধান্ত নিলেন—অসুস্থ হয়ে পড়ে এ বিপদ এড়াবেন। কিন্তু কোনো আলোচনা ছাড়াই, সবাই একই সময়ে অজ্ঞান হলেন!
সব চাকর-চাকরানির সামনে দারুণ দৃশ্য তৈরি হলো—তিন সুন্দরী একসঙ্গে চিৎকার করে অজ্ঞান হয়ে পড়লেন।
লিউ জিংহান এ খবর পেয়ে প্রকাশ্যে কিছু বলেননি; শুধু শহরের সবচেয়ে বিখ্যাত তিন চিকিৎসককে ডেকে পাঠালেন—তাদের মর্যাদা রাজ চিকিৎসকের কাছে যাওয়ার মতো নয়।
ইয়াং সহ তিনজন তাদের অসুস্থতা অত্যন্ত বাড়িয়ে বললেন, এবং অল্পস্বল্প ইঙ্গিত দিলেন, রাজরানির অত্যাচারে তারা এমন হয়েছেন। চিকিৎসকরা যখন এ কথা লিউ জিংহানকে জানালেন, তিনি শুধু হেসে দামি ওষুধ পাঠালেন।
তিন নারী আরও অভিনয় করলেন; দিন-রাত কষ্টের কথা বললেন, উদ্দেশ্য সিতু জুনের মনোযোগ বিচ্ছিন্ন করা। তারা লিউ জিংহানকে অভিবাদন জানাতে এলেন না; কিন্তু লিউ জিংহান কিছুই বললেন না।
তিনি জানতেন, ঠিক সময়ে সবাই সুস্থ হয়ে উঠবে।
অবশেষে, যখন উডে সম্রাট লণ্ঠন উৎসব ঘোষণা করলেন, ইয়াং সহ তিনজন বুঝলেন চু রাজা রাজরানিকে নিয়ে বাইরে যাচ্ছেন "জনগণের সাথে আনন্দ ভাগ করতে"। তখন তারা বুঝলেন, রাজরানির ফাঁদে পড়েছেন—তিনি তাদের অসুস্থতা বাড়াতে উদ্বুদ্ধ করেছিলেন, যাতে তারা আজ বিছানায় থাকতে বাধ্য হন, এবং রাজা-রানির একান্ত মুহূর্তে বাধা দিতে না পারেন।
তিনজন চাইলেন, এক মুহূর্তেই "সুস্থ" হয়ে উঠে রাজাকে জানাতে—তাদের অসুস্থতা কেটে গেছে! তারাও রাজার সঙ্গে ছদ্মবেশে ঘুরতে যেতে চান!
কিন্তু, তারাই তো অসুস্থতা বাড়িয়ে বলেছিলেন, ভাবছিলেন এতে রাজরানিকে অপমান করা যাবে, সঙ্গে রাজাকেও বোঝানো যাবে, শুধু তাদেরই কৌশল নেই, রাজরানিও সহজ মানুষ নন।
কিন্তু হিসেব করতে করতে, শেষে নিজেদেরই ফাঁদে পড়লেন।
তারা শুধু বিছানায় শুয়ে, রাগে দাঁত চেপে, রুমাল ছিঁড়ে, চোখের সামনে রাজা ও রাজরানিকে একসঙ্গে চলে যেতে দেখলেন।
-----
চু রাজবাড়ির প্রধান দাস জন লি ইশান, চল্লিশের কোঠার একজন সরল চেহারার, সদা চিন্তিত মধ্যবয়স্ক দাস; তিনি জানলেন, রাজা রাজরানিকে নিয়ে বাইরে যেতে চান, কিন্তু কোনো দাস নেবেন না। তিনি আতঙ্কিত হলেন।
যদি কোনো বিপদ হয়, তার নিজের প্রাণ তো বাঁচবে না, পুরো চু রাজবাড়ির লোকও বিপদে পড়বে।
তাঁর মুখ আরও সংকুচিত হয়ে গেল, যেন খামিরের রুটি, কাতর স্বরে বললেন, "আমার প্রিয় রাজা, আজ তো কারফিউ উঠেছে, বাইরে নিশ্চয়ই জনসমুদ্র। আপনি ও রাজরানি এভাবে বাইরে যেতে চাইছেন, আমার প্রাণ নিয়ে খেলছেন। আপনি যদি আমাকে অপছন্দ করেন, তাহলে এক তরবারির আঘাতে শেষ করুন!"
সিতু জুন ভ্রু কুঁচকালেন, লি ইশান যেন এক চটচটে সলপ, সারাক্ষণ তার পেছনে থাকতে চায়। না হলে তিনি ভাবতেন, কে যেন তার ওপর নজর রাখার জন্য পাঠিয়েছে। কিন্তু এটা তার মা মারা যাওয়ার আগে রেখে যাওয়া লোক, তাই সহ্য করেন।
"তুমি কি মনে করো, আমার রাজরানির নিরাপত্তা রাখতে পারি না? তোমার এই অনবরত জ্বালানো কেন?" সিতু জুনের কণ্ঠে বিরক্তি।
"রাজা, আমার দয়ালু রাজা, আমাকে তো কালকের সূর্য দেখতে দিতে হবে! কোন রাজা একা বের হন? আপনার নিরাপত্তা নিয়ে খেলছেন, আমাদের সবার প্রাণ নিয়েও!" লি ইশান মনে মনে অভিযোগ করলেন।
"তুমি বাজে কথা বলছ! রাজবাড়িতে কি আমার কথা চলবে না, সবকিছু তোমার কথায় হবে?"
এই কথা গুরুতর, লি ইশান আর কিছু বললেন না; কিন্তু অস্থির চোখে লিউ জিংহানের দিকে তাকালেন।
লিউ জিংহান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন; তিনিও তো এক সময় দাসী ছিলেন, তাই এদের কষ্ট ভালোই বোঝেন। ভালো করলে প্রশংসা নেই, ভুল করলে শাস্তি নিশ্চিত। প্রতিদিন যেন খড়ের ওপর হাঁটা, ছোট ভুলেই প্রাণ যেতে পারে।
সিতু জুন জন্মগতভাবে প্রভু, যদিও শৈশবে কষ্ট পেয়েছেন, তবুও দাসদের কষ্ট বুঝতে পারেন না।
"রাজা, লি ইশান তো আমাদের নিরাপত্তার কথা ভাবছে, অন্তত ভালো উদ্দেশ্যে। বরং, তাকে কয়েকজন উপযুক্ত লোক নিয়ে পিছনে আমাদের খেয়াল রাখতে দিন!" লিউ জিংহান বললেন, সিতু জুনের পোশাক টেনে ইঙ্গিত দিলেন।
সিতু জুন ভ্রু কুঁচকালেন, অনিচ্ছায় বললেন, "রাজরানি তোমার কথা শুনে নিয়েছেন, তাহলে তুমি এখন কেন আমার দিকে চিন্তিত মুখে তাকিয়ে আছ? যাও, ব্যবস্থা করো!"
লি ইশান আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন, কৃতজ্ঞ মুখে দ্রুত প্রস্তুতি নিতে গেলেন।
"তুমি তো বড় সহৃদয়!" সিতু জুন ভ্রু নাচালেন।
"অন্যের সুবিধা দিলে নিজের সুবিধা হয়। তাছাড়া, আমাদেরও তো 'সাক্ষী' দরকার। তুমি কি মনে করো, রাজবাড়ি লোহার দেয়াল?" তিনি একপা সরিয়ে দাঁড়ালেন, লোকের সামনে সিতু জুনের খুব কাছে থাকতে চাইলেন না।
সিতু জুন অনুভব করলেন, এক উষ্ণ দেহ তার কাছ থেকে দূরে চলে গেল, মনে একটু শূন্যতা; তবে সেটা প্রকাশ করলেন না।
যেহেতু এই বিশেষ 'সহযোগিতা' বেছে নিয়েছেন, তাই প্রকাশ্যে আদর্শ দম্পতি হওয়া উচিত—দেহে ও মনে।
হ্যাঁ, তিনি শেষ পর্যন্ত তাকে বিশ্বাস করলেন, সম্মান দিলেন, একসঙ্গে লড়াই করতে বেছে নিলেন!
-----
রাজপ্রাসাদের রাস্তাগুলো নানা রঙের লণ্ঠনে ঝলমল করছে, যেন দিবালোক।
লণ্ঠনগুলি আটকোনা, ছয়কোনা, চতুর্কোনা; সূক্ষ্ম কাঠের ফ্রেমে খোদাই, বা চিত্রলাকড়িতে নির্মিত, ময়ূর, রেশম, কাচ বা কাচের সূতা দিয়ে সাজানো। তাতে নানা চিত্র আঁকা, প্রত্যেকের অর্থ ভিন্ন, ব্যবহারও আলাদা—অধিকাংশে ড্রাগন-ফিনিক্স, সৌভাগ্য, দীর্ঘায়ু, শুভ কামনা। আবার আছে—সমৃদ্ধি, হাস্যরস, সৌভাগ্য, শান্তি, বিজয়, ছয় রাজ্যের ফিনিক্স, সাত প্রতিভার পথ, আট দেবতার সমুদ্র পেরনো, নয় সন্তানের সাফল্য, দশ দিকের ফাঁদ।
চোখ ধাঁধিয়ে যায়, মন ভরে যায়।
"শুনেছি, এবার লণ্ঠন উৎসব পুরোপুরি কিয়ান রানি পরিকল্পনা করেছেন, সত্যিই চমৎকার, বিলাসিতায় ভরা, মনে রাখার মতো," সিতু জুন হাঁটতে হাঁটতে হাসলেন।
লিউ জিংহানের চোখে হাসির ঝলক, ঠোঁটে ফুলের মতো হাসি—"আমি তো শুনেছি, আসলে ঝুয়াং রানি সম্রাটকে এই উৎসবের পরামর্শ দিয়েছেন। আমার মতে, কিয়ান রানির এতো ব্যস্ততা, যেন অন্যের জন্য সাজানো; সুনাম আর সুবিধা অন্যরা নিয়ে যাচ্ছে।"
দুজন মুখোমুখি হাসলেন।
সিতু জুন এবং লিউ জিংহান—একজন সুদর্শন যুবক, অন্যজন অপরূপা; একজন নম্র ও অসাধারণ, অন্যজন স্বচ্ছ ও রাজকীয়। তারা উজ্জ্বল লণ্ঠনের মাঝে হাঁটতে হাঁটতে পথচারীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করলেন।
"দেখো, ওই যুবক কত সুন্দর আর সম্মানিত! নিশ্চয়ই কোনো রাজা?"
"দুঃখের বিষয়, তার পাশে ইতিমধ্যে তার স্ত্রী আছেন; তারা একে অন্যের জন্যই জন্মেছে, তুমি অযথা স্বপ্ন দেখো না।"
লিউ জিংহান পাশের লোকদের কথা শুনে মনে মনে হাসলেন, আর নিজেও পাশে থাকা সেই 'সুদর্শন ও সম্মানিত' যুবকের দিকে চোখ ফেরালেন।
তিনি দীর্ঘ, মসৃণ; মুখে শান্ত, বুদ্ধিদীপ্ত সৌন্দর্য, কিন্তু দুর্বল নয়, বরং এক ধরনের কোমল, উজ্জ্বল ব্যক্তিত্ব; দেখলে আপন মনে হয়, কিন্তু অবজ্ঞা করতে ইচ্ছে হয় না।
এ যেন মানুষ-ড্রাগন-ফিনিক্স!
তার চোখ একবার ম্লান হলো, মাথা নত করে ভাবলেন। কিন্তু অল্প সময়েই, আবার মাথা তুলে শান্ত হয়ে উঠলেন।
সিতু জুন লিউ জিংহানের হাত ধরে হাঁটছিলেন, হঠাৎ চোখে পড়ল এক অভিনব লণ্ঠন। তাতে আঁকা এক কিশোরী, সাজগোজ করছে; লণ্ঠন ঘুরলে দেখা যায়, কিশোরী মুখের ভাবনা থেকে হাসিতে বদলে যাচ্ছে।
তিনি ভাবলেন, লিউ জিংহানকে দেখাবেন; কিন্তু দেখলেন, তিনি চারপাশে তাকাচ্ছেন, যেন কাউকে খুঁজছেন।
সিতু জুনের মুখ ভার হয়ে গেল; এই মেয়েটির সাহস কত, এমন এক রাজা পাশে দাঁড়িয়ে, তবুও সন্তুষ্ট নয়?
"দেখো, দেখো, ওদিকে এক স্বর্গীয় সুন্দর যুবক, ঠিক যেন দেবতা!"