অধ্যায় ১২৪: ক্যাসিলিয়াসের আক্রমণ

স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ হঠাৎ হেসে উঠে বললেন, "ঠিক আছে! আমি সরে দাঁড়ালাম! আমি এখানে এসেছিলাম আমার হাত সারিয়ে তুলতে, কোনো জাদুকরী যুদ্ধে জড়িয়ে পড়তে নয়।"

স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ ওয়াং এবং মর্ডোর কথায় আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন। তিনি একজন সাধারণ চিকিৎসক মাত্র, এখন পৃথিবী রক্ষার দায়িত্ব কীভাবে তার ওপর বর্তাতে পারে? যদিও আগে আর্থার তাকে অ্যাভেঞ্জার্সে যোগ দেওয়ার কথা বলেছিলেন, তিনি ভেবেছিলেন আর্থার কেবল মজা করছেন।

ডং... ডং...

হঠাৎ মাথার ওপর সতর্কঘণ্টা বেজে উঠল। লন্ডন স্যাংটামে বিপদ ঘটেছে। লন্ডন স্যাংটামের প্রবেশদ্বার হঠাৎ খুলে গেল। কামার-তাজের পোশাক পরা এক ব্যক্তি বেরিয়ে আসতেই পেছন থেকে একটি স্বচ্ছ জাদুকরী ব্লেড তার পিঠ ভেদ করে বেরিয়ে গেল এবং তিনি ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারালেন।

"ওটা ক্যাসিলিয়াস! না!" মর্ডো চিৎকার করে উঠলেন। তারা দেখলেন ক্যাসিলিয়াস মাথার ওপরে এক বিশাল শক্তির আগুনের গোলক তৈরি করে প্রচণ্ড আক্রোশে লন্ডন স্যাংটামের মেঝেতে আছড়ে ফেললেন।

বিস্ফোরণের প্রচণ্ড ধাক্কায় স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ ছিটকে গিয়ে নিউ ইয়র্ক স্যাংটামের দরজার ভেতরে পড়ে গেলেন। স্টিফেন ভেতরে পড়ার পরপরই নিউ ইয়র্ক স্যাংটামের পোর্টালটি অদৃশ্য হয়ে গেল এবং দরজার পেছনে কেবল একটি পাথরের দেয়াল অবশিষ্ট রইল।

"ওয়াং! মর্ডো!" স্টিফেন উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করলেন, কিন্তু কোনো উত্তর এলো না। তিনি বাধ্য হয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন, এটিই সেই নিউ ইয়র্ক স্যাংটাম।

স্যাংটামের প্রধান ফটক খুলে তিনি রাস্তায় বেরিয়ে এলেন। জায়গাটা বড় পরিচিত মনে হচ্ছে। তিনি ঘুরে তাকাতেই দেখলেন, ব্রিকার স্ট্রিট ১৭৭এ! এটি নিউ ইয়র্কের ব্রিকার অ্যাভিনিউ।

স্টিফেন আবার স্যাংটামের ভেতরে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিলেন এবং কেউ আছে কি না তা দেখতে চারপাশ ঘুরে দেখতে লাগলেন।

তিনি তিনটি দরজার সামনে এসে পৌঁছালেন। একটির পেছনে বন, একটির পেছনে উত্তাল সমুদ্র এবং অন্যটির পেছনে হিমালয় পর্বত। দরজার পাশে একটি উজ্জ্বল লিভার ছিল। স্টিফেন সেটি ঘোরাতেই সমুদ্রের দরজাটি মরুভূমিতে রূপান্তরিত হলো। এটি আসলে একটি পোর্টাল, আর লিভারটি দিয়ে পোর্টালের গন্তব্য নিয়ন্ত্রণ করা যায়—সত্যিই অদ্ভুত!

"কেউ আছেন?" স্টিফেন স্যাংটামের ভেতরে চিৎকার করলেন। জায়গাটি যেন কোনো জাদুঘর, অসংখ্য প্রাচীন নিদর্শন আর জাদুকরী বস্তুতে ঠাসা। চারপাশ ঘুরে দেখার সময় তিনি একটি কাঁচের বাক্সের সামনে এসে থামলেন। ভেতরে একটি লাল রঙের জাদুকরী আলখাল্লা বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল, যা দেখতে অত্যন্ত জাঁকালো।

স্টিফেন সেদিকে একবার তাকিয়ে চলে গেলেন। হঠাৎ নিচতলায় কোনো শব্দ শুনে তিনি সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন। নিচে তাকিয়ে দেখলেন, এক সন্ন্যাসী হাতে অস্ত্র নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন এবং হলের চারপাশের স্থাপত্য ঠিক সেই একইভাবে পরিবর্তন হচ্ছে, যেমনটা প্রাচীন গুরু (এনশিয়েন্ট ওয়ান) প্রদর্শন করেছিলেন।

হঠাৎ দরজা খুলে কমলা রঙের পোশাক পরা এক ব্যক্তি ভেতরে ঢুকলেন, তার পেছনে আরও দুজন। ইনিই সেই ক্যাসিলিয়াস, যাকে স্টিফেন একটু আগে লন্ডন স্যাংটাম ধ্বংস করতে দেখেছিলেন।

"ড্যানিয়েল, ওরা তোমাকে এই স্যাংটামের রক্ষক বানিয়েছে?" ক্যাসিলিয়াস সেই সন্ন্যাসীকে চিনতেন।

"তুমি কি জানো রক্ষক হওয়ার মানে কী?" ড্যানিয়েল পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

"এর মানে হলো, তোমাকে এর জন্য জীবন দিতে হবে!" ক্যাসিলিয়াস কথা শেষ করেই হাত টানলেন, আর তার হাতে একটি স্বচ্ছ জাদুকরী ব্লেড ফুটে উঠল।

ক্যাসিলিয়াসের দুই সঙ্গী ড্যানিয়েলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু ড্যানিয়েলও কম যান না, হাতের লাঠি দিয়ে দুজনকে সামলাচ্ছিলেন। তাদের লড়াই তুঙ্গে, ক্যাসিলিয়াস কেবল একপাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন। হঠাৎ ক্যাসিলিয়াসের এক সঙ্গী সুযোগ বুঝে ড্যানিয়েলের পায়ে আঘাত করল, ড্যানিয়েল হাঁটু গেড়ে পড়ে গেলেন।

"থামো!" পরিস্থিতি বেগতিক দেখে স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ রেলিংয়ের পেছন থেকে লাফিয়ে পড়লেন। কিন্তু ততক্ষণে ক্যাসিলিয়াস ড্যানিয়েলের বুকে ছুরিকাঘাত করে তাকে হত্যা করেছেন।

ক্যাসিলিয়াস স্টিফেনের দিকে তাকিয়ে একটুও অবাক হলেন না, যেন তিনি জানতেন স্টিফেন আড়ালে লুকিয়ে ছিলেন। "তুমি কামার-তাজে কতদিন আছ? তুমি কি চিকিৎসক?" ক্যাসিলিয়াস জিজ্ঞেস করলেন।

"আমার নাম স্ট্রেঞ্জ!" স্টিফেন বললেন এবং দুই হাতে জাদুকরী চাবুক তৈরি করলেন। ক্যাসিলিয়াসের সঙ্গীরা দেয়াল বেয়ে স্টিফেনের দিকে ধেয়ে এল। স্টিফেন তাদের সাথে লড়াই শুরু করলেন। মর্ডোর সাথে অনুশীলনের সুবাদে তার দক্ষতা আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে। তিনি দুজনকে একাই সামলাচ্ছিলেন। ক্যাসিলিয়াস দেখলেন কাজ হচ্ছে না, তাই তিনি নিজের জাদুকরী ব্লেডটি স্টিফেনের দিকে ছুড়ে মারলেন। স্টিফেন চাবুক দিয়ে সেটি বিচ্যুত করলেন এবং স্যাংটামের ভেতর দৌড় দিলেন।

ক্যাসিলিয়াস হাত নামিয়ে মেঝেতে চাপ দিতেই স্টিফেনের পায়ের নিচের মেঝে ট্র্যাডমিলের মতো পেছনে সরতে লাগল, ফলে তিনি এগোতে পারছিলেন না। স্টিফেন দুই হাতে জাদুকরী ঢাল তৈরি করলেন। ক্যাসিলিয়াসের সঙ্গীরা আবার আক্রমণ করল। স্টিফেন ঢাল দিয়ে আঘাত রুখে দিলেন, কিন্তু হাতের যন্ত্রণায় তিনি পাল্টা জোরালো আঘাত করতে পারছিলেন না।

এক পর্যায়ে লাথি খেয়ে স্টিফেন মাটিতে পড়ে গেলেন। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে আবার জাদুকরী চাবুক তৈরি করলেন এবং আক্রমণকারীকে ছিটকে দিলেন। ক্যাসিলিয়াস হাত ঘোরাতেই পুরো করিডোর ঘুরতে শুরু করল। দেয়াল বেয়ে হাঁটার কৌশল জানা না থাকায় স্টিফেন ভারসাম্য হারিয়ে জানালার কাঁচের ওপর আছড়ে পড়লেন।

কাঁচ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ক্যাসিলিয়াস করিডোরটি আবার সোজা করে দিলেন, স্টিফেন মেঝেতে পড়লেন। তিনি দৌড়ে পেছনের করিডোরে পালানোর চেষ্টা করলেন। ক্যাসিলিয়াস হাত তুলতেই করিডোরটি ওপরের দিকে উঠে গেল। স্টিফেন নিচে পড়ে যাচ্ছিলেন, কোনোমতে একটি পিলার ধরে ঝুলে রইলেন।

নিচে তাকিয়ে দেখলেন ক্যাসিলিয়াসের এক সঙ্গী এবং পোর্টালটি। স্টিফেন সাহস সঞ্চয় করে নিজেকে ছেড়ে দিলেন এবং সরাসরি সেই সঙ্গীর ওপর পড়লেন, তাকে লাথি মেরে পোর্টালের বাইরে মরুভূমিতে ঠেলে দিলেন। স্টিফেন দরজার ফ্রেম ধরে ঝুলে রইলেন। করিডোরটি আবার স্বাভাবিক হলো।

দ্বিতীয় সঙ্গীটি এগিয়ে আসতেই স্টিফেন তাকে আঘাত করে ফেলে দিলেন এবং লিভার ঘুরিয়ে পোর্টালের গন্তব্য বনের বদলে বৃষ্টিবহুল অরণ্যে বদলে দিলেন। সেই সঙ্গীটি এখন সেই অরণ্যে আটকা পড়ল।

এখন শুধু ক্যাসিলিয়াস বাকি। তিনি দুই হাতে ব্লেড নিয়ে আক্রমণ করলেন, স্টিফেন নিপুণভাবে বেঁচে গেলেন। স্টিফেন তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দৌড় দিলেন। ক্যাসিলিয়াস পিছু নিলেন। স্টিফেন দোতলায় উঠে একটি উজ্জ্বল পাত্র তুলে ক্যাসিলিয়াসের দিকে তাক করলেন।

পাত্রটি দেখে ক্যাসিলিয়াস থেমে গেলেন, মনে হলো তিনি এটি দেখে ভয় পাচ্ছেন। কিন্তু স্টিফেন শুধু ওটি হাতে ধরে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"তুমি তো জানো না এটা কীভাবে ব্যবহার করতে হয়, তাই না?" ক্যাসিলিয়াস বললেন।

স্টিফেন কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন, কারণ তিনি সত্যিই জানতেন না এটি কী এবং কীভাবে ব্যবহার করতে হয়।