অধ্যায় ১২১: দ্বিতীয় তলের বিস্ময়

কুয়াশার ভেতর থেকে অগণিত প্রেতসর্প বেরিয়ে এসে তাদের ঘিরে ফেলল।

পরিস্থিতি বেগতিক দেখে সেখানকার সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সাদা লোমশ বানরটি আবারও চিৎকার করে বলল, "হে অন্ধকারের অধিপতি, আমি শত-জাতি জোটের পক্ষ থেকে আপনার কাছে ক্ষমা চাইছি। এই ভুলের মাশুল হিসেবে আমরা ক্ষতিপূরণ দিতে প্রস্তুত।"

এবারও সাদা বানরটির নমনীয়তায় হু লি কোনো উত্তর দিল না। অন্যান্য সম্রাট-স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধারাও নীরব রইল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

হঠাৎ কুয়াশার মধ্যে বিশাল এক সর্পিল ছায়া ফুটে উঠল, যা দেখে কুয়াং লান এবং শিয়াও বেশ বিচলিত হয়ে পড়ল। সর্প-মানবটির ভয় এতটাই প্রবল হয়ে উঠল যে, তার শরীর থরথর করে কাঁপতে শুরু করল।

ঘন কুয়াশা চিরে যখন পাতাল সর্প দেবতা বেরিয়ে এল, তার বিশাল দেহ আকাশচুম্বী অট্টালিকার মতো উঁচু হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। কোনো নড়াচড়া বা শব্দ ছাড়াই কেবল একটি দৃষ্টিতেই সে উপস্থিত সম্রাট-স্তরের যোদ্ধাদের কপালে ঘাম ঝরিয়ে দিল। হু লি এই প্রথম সেই বিশাল সাপের মুখোমুখি হলো। এর প্রকৃত উপস্থিতি অনুভব করার পর সে অবশেষে বুঝতে পারল, কেন শিয়াও এবং কুয়াং লান বলেছিল যে এর সাথে লড়াই করা অসম্ভব।

"শত-জাতি জোট হুয়াইয়া শহর ত্যাগ করবে এবং আর কখনো এর ধারেকাছে ঘেঁষবে না। অন্যথায়, আমি তোমাদের শেষ মানুষটি বেঁচে থাকা পর্যন্ত ধাওয়া করে হত্যা করব," শিয়াও শীতল কণ্ঠে ঘোষণা করল। মুখোশের আড়ালে তার চোখ ছিল আবেগহীন, আর তার শরীর থেকে নির্গত হচ্ছিল এক ভয়াবহ মানসিক চাপ।

সাদা বানরটির মুখে অসহায়ত্বের ছাপ ফুটে উঠল। এই সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা তার নেই; সে এখানে কেবল ভূগর্ভস্থ দ্বিতীয় তলা নিয়ন্ত্রণের দায়িত্বে ছিল। এই যুদ্ধের প্রেক্ষাপটে সে বড়জোর শত-জাতি জোটের একজন গোয়েন্দা প্রধান মাত্র।

"তুমি তো হুয়াইয়া শহরের কেউ নও, তাহলে কেন তাদের হয়ে লড়ছ? শত-জাতি জোট তোমাকে অঢেল সম্পদ দিতে পারে..."

সাদা বানরটির কথা শেষ হওয়ার আগেই শিয়াও গর্জে উঠল, "আমার পরিচয় হলো হুয়াইয়া মানুষের ইয়ামরাজ!"

'হুয়াইয়া মানুষ' শব্দটি শোনার সাথে সাথে নিচের মানুষগুলোর মধ্যে ত্রাস ছড়িয়ে পড়ল। এটি ছিল অমীমাংসিত শত্রুতার ঘোষণা। শিয়াও এবং কুয়াং লান মুহূর্তের মধ্যে দিক পরিবর্তন করে কুয়াশার দিকে ছুটে গেল।

পাতাল সর্প দেবতা তার লেজ দিয়ে ঝাড়ু দেওয়ার মতো আঘাত করল। সামনে থাকা ধ্বংসস্তূপটি প্রচণ্ড শব্দে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল এবং সেখানে থাকা সবাই ছিটকে কুয়াশার গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেল। একটি বহুতল ভবনের ধ্বংসাবশেষকে সে কেবল এক ঝাপটাতেই মাটির সাথে মিশিয়ে দিল। সর্প দেবতার শক্তির বিশালতা ছিল অকল্পনীয়।

শীঘ্রই কুয়াশার ভেতর থেকে আর্তনাদ ভেসে এল। যখন সব শান্ত হয়ে গেল, শিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার আত্মার শক্তি এখনও যথেষ্ট নয়। পাতাল সর্প দেবতাকে ডাকার মূল উদ্দেশ্য ছিল শত্রুর মনোবল ভেঙে দেওয়া। সে সর্প দেবতার শক্তির পূর্ণ ব্যবহার করতে পারছে না, কারণ তা করলে তার নিজের আত্মার শক্তি পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে সে মৃত্যুবরণ করবে।

তার পায়ের নিচের পাতাল সর্প দেবতা কুয়াশায় পরিণত হয়ে বিলীন হয়ে গেল। সে হু লির মৃতদেহের কাছে গিয়ে দাঁড়াল। এই লোকটি প্রেতসর্পের কামড়ে নিজের জীবনীশক্তি হারিয়ে মারা গিয়েছিল। শক্তিশালী হলেও সে ছিল অত্যন্ত অস্থির এবং মেজাজি, যে কারণে তাকে ঘায়েল করা ছিল সবচেয়ে সহজ।

সে একটি কালো তাবিজ বের করে হু লির কপালে লাগিয়ে দিল এবং হাতের মুদ্রার মাধ্যমে মন্ত্র পাঠ করল। তাবিজটি কালো আলোয় রূপান্তরিত হয়ে হু লির মস্তিষ্কে প্রবেশ করল। কিছুক্ষণ পরেই হু লি চোখ খুলল, কিন্তু তার চোখের মণি ছিল কুচকুচে কালো, তাতে কোনো প্রাণের স্পন্দন ছিল না।

এরপর সে অন্যপাশে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা সর্প-মানবের দিকে এগিয়ে গেল। হু লি তার পেছনে টলমল পায়ে হেঁটে চলল। সর্প-মানবটি শুরুতেই আত্মসমর্পণ করেছিল; সর্প দেবতাকে দেখার পর তার মনে লড়াই করার কোনো ইচ্ছাই অবশিষ্ট ছিল না, বরং সে দেবতার দাস হওয়ার আকাঙ্ক্ষা করেছিল। কিন্তু শিয়াওয়ের এদের প্রয়োজন নেই। যদিও আত্মসমর্পণ গ্রহণ করলে কিছু ক্ষেত্রে সুবিধা হতো, তবে তাতে নিজের পরিচয় ফাঁস হওয়ার ঝুঁকি থাকত।

এই ব্যক্তিটি যে প্রতারণা করছে না, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। রহস্যই হলো সেরা রক্ষাকবচ। তাই একজন দানব সম্রাট হওয়া সত্ত্বেও, সর্প-মানবটি লজ্জাজনকভাবে কয়েকটি প্রেতসর্পের দংশনে বিষক্রিয়ায় মারা গেল।

সে সর্প-মানবের কপালেও একটি কালো তাবিজ লাগিয়ে তাকে একটি জড়বস্তুর মতো নিজের অনুগত করে নিল। সবশেষে ঝাং জিয়ে-র মরদেহের পাশে গিয়ে পরীক্ষা করে দেখল যে সে মারা গেছে। এরপর সে দুটি মৃতদেহ নিয়ে কুয়াশার আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল। ঝাং জিয়ে-র নিজস্ব শক্তি ছিল নগণ্য, সে প্রেতসর্পের চেয়েও অকেজো ছিল।

দুর্ভাগ্যবশত, তার আত্মার শক্তি সীমিত। কুয়াং লান, শিয়াও, ঝুও বি এবং সাদা বানরটি পালানোর সুযোগ খুঁজেছিল এবং তাদের দক্ষতাও কম ছিল না, তাই তাদের আটকে রাখা কঠিন ছিল। যদি সর্প-মানব আত্মসমর্পণ না করত, তবে সেও হয়তো পালিয়ে যেত। হু লিকে মারতেই তার সব আত্মার শক্তি ব্যয় হয়ে গিয়েছিল। যদি সে আত্মার শক্তির দিক থেকে 'সোল মাস্টার' স্তরে থাকত, তবে অন্তত আরও একজনকে শেষ করতে পারত। এই সীমাবদ্ধতা তাকে দ্রুত নিজের শক্তি বৃদ্ধির তাড়না জোগাল।

শীঘ্রই কুয়াশা পুরোপুরি কেটে গেল। আশেপাশের মানুষ যখন দৃশ্যটি দেখল, তারা স্তম্ভিত হয়ে গেল—একটি আস্ত ভবন নিখোঁজ, ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে অসংখ্য লাশ, আর চারদিকে ঘুরে বেড়াচ্ছে ধূসর রঙের সাপ। সেইসাথে চৌদ্দটি সর্পরাজ উপস্থিত দর্শকদের দিকে তাকিয়ে ছিল।

অবশ্যই, এই সাপগুলোও কুয়াশায় মিলিয়ে গেল। শিয়াও ইচ্ছে করেই এটি সবাইকে দেখাল, যাতে সবাই বুঝতে পারে যে এই হত্যাকাণ্ড তারই কাজ। এছাড়া সে পাশে লিখে রেখে গেল, "ইয়ামরাজ শত-জাতি জোটের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করল।" এটিই ছিল শিয়াওয়ের প্রকৃত পরিচয়, যাতে ইন্টারনেটের গুজব তাকে ভুলভাবে 'অন্ধকারের অধিপতি' হিসেবে চিহ্নিত না করে। সর্বোপরি, পূর্বজন্মে সে একজন অনলাইন লেখক ছিল, তাই তার মনে কিছুটা নাটকীয়তা তো ছিলই।

সিয়াংশান ভিলাতে ফিরে সে হু লি এবং সর্প-মানবের দেহ দুটি তার 'কিয়ানকুন' আংটিতে জমা রাখল। সে নতুন শেখা পাতালপুরীর মন্ত্র দিয়ে এই দুটিকে জম্বি হিসেবে গড়ে তোলার পরিকল্পনা করল। পাতালপুরী হলো প্রেতাত্মাদের জগত, সেখানে এ ধরনের অসংখ্য বিদ্যা রয়েছে। ইয়ামরাজ বা মেং পো হিসেবে তার কাছে এই বিদ্যাগুলোর অভাব ছিল না, কেবল আগে কখনো শেখার আগ্রহ ছিল না।

এখন যেহেতু সে জানে যে তাকে ইয়ে মুচেনের সাথে অসংখ্য জগতে পাড়ি দিতে হবে, তাই মেং পো তার ঝুলি থেকে সব বিদ্যা তাকে শিখিয়ে দিচ্ছে। এছাড়া নান কে এবং ফেরিওয়ালাও তাদের সংগৃহীত বিভিন্ন সম্প্রদায়ের গোপন শাস্ত্র তাকে দিয়ে দিয়েছে অনুশীলনের জন্য। মানুষের আয়ু সীমিত, তাই সব শেখা সম্ভব নয়, কিন্তু মেং পো বংশোদ্ভূত হওয়ার কারণে শিয়াও অমর। তার কাছে শেখার জন্য সময়ের অভাব নেই।

বাড়িতে ফিরে সে কিছু সাপের মাংসের স্যুপ খেল, যা সে আগেই তৈরি করে রেখেছিল। এরপর সে তার শোবার ঘরে বসে আত্মার শক্তি বৃদ্ধির জন্য আধ্যাত্মিক তরল পান করতে লাগল।

ততক্ষণে বাইরের জগতে শত-জাতি জোটের ঘাঁটিতে হামলা এবং দুজন দানব সম্রাট ও তাদের অনুসারীদের মৃত্যুর খবর দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়েছে। মাত্র অর্ধেক দিনে ইয়ামরাজ শত-জাতি জোটের এত গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিদের হত্যা করেছে, যা তাদের জন্য এক বিশাল আঘাত। এটি আবারও প্রমাণ করল যে ইয়ামরাজ কেবল শক্তিশালীই নয়, বরং গোয়েন্দা দক্ষতায়ও অনন্য। হুয়াইয়া শহর এত খুঁজেও যা পায়নি, ইয়ামরাজ তা সহজেই ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছে। এই ঘটনা ইয়ামরাজের অবস্থানকে আরও উঁচুতে নিয়ে গেল এবং তার রহস্যময় ক্ষমতা সম্পর্কে মানুষের কৌতূহল আরও বাড়িয়ে দিল। ইন্টারনেটে 'অন্ধকারের অধিপতি'র সব গ্রুপ এবং কমিউনিটির নাম পরিবর্তন করে 'ইয়ামরাজ' রাখা হলো।

পরদিন, সারা রাত অনুশীলনের পর ৮০ মিলিমিটার তৃতীয় স্তরের আধ্যাত্মিক তরল পান করে তার আত্মার শক্তি 'গ্রেট সোল মাস্টার'-এর শেষ ধাপে পৌঁছাল।

এই অনুশীলন পদ্ধতিটি অত্যন্ত কার্যকর, তবে আধ্যাত্মিক তরলের খরচও আকাশচুম্বী। বড় বড় ধনাঢ্য পরিবারের উত্তরাধিকারীরাও এই খরচ বহন করতে পারবে না। তাছাড়া, কেউ তার মতো এভাবে পাগলের মতো শক্তি শোষণ করতে পারে না। অন্যরা কেবল ধীরগতিতে শোষণ করতে পারে এবং তাদের দুটি ঐশ্বরিক আত্মাও নেই। সাধারণ আত্মার তুলনায় ঐশ্বরিক আত্মার শক্তি রূপান্তরের গতি অপ্রতিদ্বন্দ্বী।

সবচেয়ে বড় বিষয় হলো শারীরিক সক্ষমতা। অন্যান্য সোল মাস্টারদের আত্মার শক্তি তাদের শরীরের ক্ষমতার চেয়ে অনেক বেশি থাকে, তাই শরীর খুব দ্রুত পূর্ণ হয়ে যায়। কিন্তু তার শরীর তার আত্মার শক্তির চেয়ে অনেক গুণ শক্তিশালী, তাই শরীরকে পরিপূর্ণ অবস্থায় আনা মোটেই সহজ কাজ নয়।

আত্মার শক্তি বৃদ্ধির পর সে আপাতত অনুশীলন বন্ধ রাখল। বইয়ের জগতে ফিরে যাওয়ার সময় প্রায় ঘনিয়ে এসেছে। সে বাড়িতে হালকা কিছু খেয়ে বিছানায় শুয়ে ইন্টারনেটের খবর দেখতে লাগল।

স্থলযুদ্ধের সূচনা হয়েছে। সেনাবাহিনী শত-জাতি জোটের মুখোমুখি হয়েছে এবং যুদ্ধক্ষেত্রের সাংবাদিকরা প্রচুর ফুটেজ পাঠাচ্ছে। শত-জাতি জোট প্রত্যাশামতোই兽潮 (বিপজ্জনক পশুদের দল) ব্যবহার করে হুয়াইয়া শহরের গোলাবারুদ শেষ করার চেষ্টা করছে। ফুটেজে দেখা গেল, কামান এবং মিসাইলের আঘাতে আগুনের গোলক পশুদের দলকে গ্রাস করছে। শহরের প্রাচীরের নিচে অসংখ্য পশু ধাক্কা দিচ্ছে। এক রাতেই প্রাচীরে অনেকগুলো গভীর গর্ত তৈরি হয়েছে। ভাগ্য ভালো যে প্রাচীরটি অনেক পুরু, তাই আপাতত ধসে পড়ার ভয় নেই। তবে এভাবে চলতে থাকলে একদিন প্রাচীরটি ভেঙে পড়বেই।

স্থলভাগের পশুদের সামলানো গেলেও আকাশপথে উড়ন্ত পশুদের আক্রমণ ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক। আকাশ প্রতিরক্ষা কামান দিয়ে তাদের আঘাত করা কঠিন, তাই কেবল ব্যাপক গোলাবর্ষণের ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে। হাজার হাজার উড়ন্ত পশুর আক্রমণে মাত্র কয়েকটিকে ভূপাতিত করা যাচ্ছে। মূলত যোদ্ধাদের সাথে তাদের সরাসরি লড়াইয়েই মৃত্যু বেশি হচ্ছে। প্রতিটি উড়ন্ত পশু মারতে অন্তত দশ থেকে একশ জন যোদ্ধার প্রাণ দিতে হচ্ছে।

তথ্যগুলো দেখে ইয়ে মুচেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই যুদ্ধে তার বিশেষ কিছু করার নেই। যদি তার 'সোল এম্পেরর' স্তরের শক্তি থাকত, তবে সে পাতাল সর্প দেবতাকে ডেকে যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারত। কিন্তু এখন তার কিছুই করার নেই। একমাত্র যা করতে পারে, তা হলো যখনই সামরিক বাহিনীর কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার তার তৈরি ওষুধের প্রয়োজন হবে, সে প্রাণপণে সাহায্য করবে। প্রতিটি শক্তিশালী যোদ্ধা যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে, অথচ ওষুধের উৎপাদন সীমিত। বিশেষ করে ওষুধের চুল্লির আগুনের কাজটি যন্ত্র দিয়ে করা অসম্ভব, তাই সে কেবল সবচেয়ে মূল্যবান ব্যক্তিদেরই বাঁচাতে পারে।

স্ক্রিন বন্ধ করে ইয়ে মুচেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। নিজের আবেগ সামলে নিয়ে সে ঘড়ির দিকে তাকাল। সময় হয়ে গেছে। সে 'মার্শাল আর্টস সুপ্রিম' জগতে প্রবেশের সিদ্ধান্ত নিল। এবার তার লক্ষ্য হলো অস্ত্র তৈরির উপকরণ খুঁজে বের করা এবং নিজের প্রথম উড়ন্ত তলোয়ার তৈরি করা।