অধ্যায় আটচল্লিশ: স্বর্গের আদরের কন্যা

লং ইউ ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি চেনা চাইলে আপত্তি নেই, তবে আশা করি ইয়ান ভাই প্রথমে আমার জন্য ধনরত্ন দখল করতে সাহায্য করবে। তিন হাজার কেজি ড্রাগনের মজ্জার মূল্য কেমন, আমি বিশ্বাস করি ইয়ান ভাই এ ব্যাপারে সবার চেয়ে বেশি জানেন।”

“নিশ্চিন্ত থাকো, আমি যা প্রতিশ্রুতি দিয়েছি তাতে কখনও পিছু হটব না।” ইয়ান উশুয়ান হালকা হাসল, বড় এক দোলায় দলের সবাইকে নিয়ে আরও গভীরে, নয়-অন্তর অশুভ ঝর্ণার দিকে এগিয়ে চলল।

বৃক্ষ-দানবের আক্রমণের পর তাদের পদযাত্রা দুর্বিষহ হয়ে উঠল, হঠাৎ করেই দানবের সংখ্যা বেড়ে গেল, এবং এরা সবাই প্রবল শক্তিশালী, বৃক্ষ-দানবের সমতুল্য শক্তিশালী দানবও দলবেঁধে আক্রমণ করতে লাগল।

“ধ্বংস!”

“না, দয়া করো—!”

আরও একশো মাইল গভীরে প্রবেশের পর ইয়ান উশুয়ান ও তার দল একদল অতি ভীতিকর অশুভ নেকড়ের সম্মুখীন হল, প্রতিটি নেকড়ের শক্তি বৃক্ষ-দানবের চেয়ে কম নয়।

দশ-পনেরো জনের দলে প্রাণহানি ও আহতের সংখ্যা বাড়তে লাগল।

গহন-সমুদ্র স্তরের সাধকরা একে একে মারা গেল, এরা সবাই ইয়ান উশুয়ানের ঘনিষ্ঠ অনুসারী ছিল, প্রত্যেকজনের মৃত্যুতে ইয়ান উশুয়ানের বুক কেঁপে উঠল, চরম দুঃখে ভরে গেল।

“সবাইকে মেরে ফেলো!”

প্রচণ্ড এক হত্যার উন্মাদনা, যেন পর্বত উপড়ে নেওয়ার মতো শক্তির ঢেউ ইয়ান উশুয়ানের দেহ থেকে ছড়িয়ে পড়ল। তার কপাল থেকে লাল, হলুদ ও নীল তিন রঙের অপূর্ব দীপ্তিময় এক বিশাল তরবারি প্রকট হল, মুহূর্তে তার দৈর্ঘ্য একশো হাত হয়ে গেল, শীতল আলোয় চকচক করতে লাগল, চারপাশে অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তির ছটা ছড়িয়ে দিল।

তরবারির ঝলক চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, সেই দীপ্তি এতটাই প্রবল যে স্বপ্নময় এক পবিত্র শক্তির আভাস ফুটে উঠল।

অর্ধ-পবিত্র অস্ত্র!

লিন ইয়ের অন্তরে শিহরণ জাগল, এটি এক অর্ধ-পবিত্র অস্ত্র, একেবারে সামান্যতম ব্যবধানে পবিত্র অস্ত্রের স্তরে পৌঁছাতে পারে। তার লি-হুয়া দেব-সূচের চেয়ে বহু গুণ শক্তিশালী, নিশ্চিতভাবেই প্রচণ্ড বিধ্বংসী এক জাদু অস্ত্র।

“দু’জন ভাই, আমাকে সহায়তা করুন এই অর্ধ-পবিত্র অস্ত্র সক্রিয় করতে।” ইয়ান উশুয়ান গর্জে উঠল, তার সমস্ত আত্মিক শক্তি প্রবাহিত হয়ে সেই তিনরঙা তরবারিতে ঢেলে দিল।

প্রচণ্ড শব্দে দুই অর্ধ-ঈশ্বর শক্তির প্রবীণ একযোগে হাত বাড়াল, তাদের বিশুদ্ধ আত্মিক শক্তি স্রোতের মতো তরবারিতে প্রবাহিত হল।

তিনরঙা তরবারি ঝলমল করে উঠল, তিনটি দীপ্তি থেকে হাজারো কিরণ ছড়িয়ে পড়ল, ঘূর্ণায়মান চাকার মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, সমস্ত অশুভ নেকড়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে বায়ুর সঙ্গে মিশে গেল, দানবদের ওপর ধ্বংসের ঝড় বইয়ে দিল।

অর্ধ-পবিত্র অস্ত্রের শক্তি অপূর্ব, তার সঙ্গে ইয়ান উশুয়ান সহ তিনজনের সম্মিলিত প্রয়াসে শত শত নেকড়ে মুহূর্তেই নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল।

ইয়ান উশুয়ানের মুখ নিষ্প্রাণ, সে তরবারি ফিরিয়ে নিল, কয়েকটি ওষুধি বল খুলে মুখে ফেলে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল।

নয়-অন্তর অশুভ ঝর্ণার গহ্বরে কোনো আত্মিক শক্তি নেই, কেবল অশুভ শক্তি ভাসে, আত্মিক শক্তি আহরণ অসম্ভব, শুধু ওষুধি বল বা পুরনো ওষুধেই শক্তি ফিরিয়ে আনা যায়।

এ সময়ে সবাই আফসোস করল, আগে আরও বেশি শক্তি পুনরুদ্ধারের ওষুধ সঙ্গে না আনার জন্য। সময় থাকলে ড্রাগনের মজ্জা শোধন করা যেত, কিন্তু এখন তার কোনো অবকাশ নেই।

বিশজনের দলে প্রায় এক-তৃতীয়াংশ প্রাণ হারাল, এবং সবাই গহন-সমুদ্র স্তরের সাধক। এতো বড় মূল্য ইয়ান উশুয়ান প্রায়ই সহ্য করতে পারল না।

“লং ভাই, আমার ক্ষতি অনেক বেশি হয়েছে।” ইয়ান উশুয়ান বিষণ্ণ দৃষ্টিতে ভ্রু কুঁচকে বলল।

লং ইউ নির্লিপ্তভাবে চেয়ে থেকে শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “ইয়ান ভাই, এ কথার মানে কী?”

“প্রত্যেক গহন-সমুদ্র স্তরের সাধক আমাদের প্যানওয়াং স্বর্গীয় তরবারি দরবারের শতবর্ষে গড়ে ওঠা অমূল্য শিষ্য, আমি গোষ্ঠীর কাছে কী বলব?” ইয়ান উশুয়ানের এক ভাই, প্রবীণ ব্যক্তি, সায় দিল, “লং সন্তান, যারা প্রাণ হারিয়েছে তারা সবাই নবপ্রভুর ঘনিষ্ঠ, আমাদের ক্ষতি সীমার বাইরে।”

লিন ইয়ে তাদের কুকুরে-কুকুরে কামড়াকামড়ি নিয়ে মাথা ঘামাল না। সে স্বর্গের পথ ও ড্রাগন সন্ধানী দৃষ্টিতে নয়-অন্তর অশুভ ঝর্ণার গভীরে তাকাল, অনুভব করল, সেখানে এক ভীতিকর দানব পুনরুত্থিত হচ্ছে, যার শক্তি ঈশ্বর-উৎস স্তরের সাধকের সমতুল্য।

“শালা, আরও একটু সময় নষ্ট করো, ওটা পুরোপুরি জেগে উঠবে, তখন তোমরা কী দিয়ে রুখবে?” লিন ইয়ে মনে মনে গজগজ করল, যদিও নিজের নিরাপত্তা নিয়ে বিশেষ চিন্তিত নয়। এখন চিং পরিবারও ঝর্ণায় প্রবেশ করেছে, এই দুই পক্ষ মিলে এক বিশাল দানবকেও সামলাতে পারবে।

এ সময়ে লং ইউয়ের মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল, ঠান্ডা গলায় বলল, “ইয়ান ভাই, সরাসরি বলাই ভালো, সবাই বুদ্ধিমান, ঘুরপথে বলার প্রয়োজন নেই।”

ইয়ান উশুয়ান চোখ নামিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “আমি চাই চুক্তির মেয়াদ দশ বছর থেকে বাড়িয়ে পনেরো বছর করা হোক। অর্থাৎ, পনেরো বছরের জন্য তোমাদের অমর পর্বত থেকে আমাদের জন্য ড্রাগনের মজ্জা বিনামূল্যে সরবরাহ করতে হবে, প্রতি বার কমপক্ষে তিন হাজার কেজি।”

“ইয়ান ভাইয়ের লোভ অনেক বেড়েছে।” লং ইউয়ের মুখে অল্প পরিবর্তন, ঠান্ডা হাসি।

“এখন পরিস্থিতি এখানে এসে দাঁড়িয়েছে, আশা করি লং ভাই ভেবে দেখবে। আমার সাহায্য ছাড়া তুমি চিং পরিবারের মোকাবিলা করতে পারবে না।” ইয়ান উশুয়ান শান্ত গলায় বলল।

“তোমার সহায়তা থাকলেও, লং ইউ এই অপদার্থ কখনও সেই ধনরত্ন পাবে না।” ঠিক তখন, দূর থেকে এক উদ্ধত কণ্ঠ ভেসে এল, স্পষ্টভাবে সবার কানে পৌঁছাল।

লং ইউ ও লিন ইয়ে ছাড়া অন্য সবাই, ইয়ান উশুয়ানের দলের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

শুধু লিন ইয়ে ও লং ইউয়ের মতো ড্রাগন সন্ধানীই অসীম অশুভ শক্তির মধ্যে থেকে জীবিত প্রাণের অস্তিত্ব টের পায়। একটু আগেই লিন ইয়ে হঠাৎ বুঝতে পারল, চিং পরিবারের লোকেরা এসেছে, তাদের দূরত্ব তিন হাজার হাতের বেশি নয়।

বিশজনের একটি দল, অদ্ভুত নকশার কয়েকটি উড়ন্ত নৌকায় চড়ে, দূর থেকে বজ্রবেগে এগিয়ে এল। নৌকার ভেতর থেকে একের পর এক শক্তিশালী শক্তি প্রকাশ পাচ্ছে, যেন শক্তি প্রদর্শনের উদ্দেশ্যে।

তিনটি উড়ন্ত নৌকা পাঁচ হাত দূরে এসে থামল। একটি সাদা নৌকার উপর দাঁড়িয়ে আছে এক অষ্টাদশী কিশোরী, সবুজ পোশাকে, নিরুত্তাপ অথচ অতুল সৌন্দর্যের অধিকারিণী।

মেয়েটির বয়স হবে ষোলো-সতেরো, মুখশ্রী অপূর্ব, তবে চোখে দৃঢ়তা ও নিদারুণ শীতলতা, যেন সবাইকে দূরে ঠেলে রাখে।

লিন ইয়ে তাকাতেই চমকিত হয়ে গেল, কারণ দেখল মেয়েটির চোখ দুটি গাঢ় কমলা, তাতে ক্ষীণ আলো ঝলমল করে।

কমলা রঙা চোখ, এটি জন্মগত ফেংশুই দৃষ্টি, সাধনার মাধ্যমে তৃতীয় নয়নে পরিণত হতে পারে, যা স্বর্গের পথ ও ড্রাগন সন্ধানী দৃষ্টির পরের স্তর।

দক্ষিণ অঞ্চলের ড্রাগন সন্ধানীদের মধ্যে এমন ক্ষমতা রয়েছে হাতে গোনা কয়েকজনের, বড় বড় ড্রাগন সন্ধানী পরিবারগুলোর প্রবীণ ছাড়া, কেবল দক্ষিণ সাগরের চিং পরিবারের প্রতিভাবান কিশোরী চিং বানয়ের।

চিং বানয়ের পাশে দাঁড়িয়ে আছে এক বিশাল দেহী যুবক, তার পেশি গিঁটের মতো শক্ত, শরীরের ভেতর বিস্ফোরক শক্তি, চূড়ান্ত বুনোতায় ভরপুর।

তার শক্তি প্রবল, ইয়ান উশুয়ানের চেয়েও সামান্য এগিয়ে, প্রায় অর্ধ-ঈশ্বর স্তরের কাছাকাছি।

বাকি চারটি উড়ন্ত নৌকায় একজন করে অর্ধ-ঈশ্বর শক্তির সাধক রয়েছে, আরও বিশজন গহন-সমুদ্র স্তরের সাধক তাদের সঙ্গে।

এমন শক্তিশালী দল ইয়ান উশুয়ানের চেয়ে অনেক বেশি, বর্তমানে ইয়ান উশুয়ানের পক্ষে তাদের সঙ্গে পেরে ওঠা অসম্ভব।

“ছিন ঝেন।” ঘৃণাভরে চিং বানয়ের পাশে বিশাল যুবকের দিকে তাকিয়ে ইয়ান উশুয়ান দাঁত চাপা দিয়ে বলল।

“ঠিক ধরেছ, আমি-ই তোমার ভাই।” যুবক হাসল, ঝকঝকে সাদা দাঁত বের করে, “ভাবিনি তুমি এতদূর পৌঁছেছ, প্যানওয়াং স্বর্গীয় তরবারি দরবারের সন্তান, বেশ নাম কামিয়েছো।”

“তুমিও কম নও, প্রাচীন খান পরিবারের বিকল্প সন্তান, তবে খান পরিবারের বিকল্প সন্তানের সংখ্যা অনেক, তোমার দিন খুব ভালো যাচ্ছে না নিশ্চয়ই?” ইয়ান উশুয়ান ঠান্ডা হাসল, পাল্টা আক্রমণ করল।

“তোমার কী এসে যায়, বুদ্ধিমান হলে তাড়াতাড়ি সরে পড়ো, আমাদের ধনরত্ন সন্ধান কাজে বাধা দিও না।” ছিন ঝেন হাত নাড়ল, ইয়ান উশুয়ানকে একবারও চোখে দেখল না।

লিন ইয়ে মনে মনে হাসল, এই যুবকের প্রতি তার ভালো লাগল, অনুভব করল খান পরিবারের বিকল্প সন্তান একজন সোজাসাপ্টা মানুষ, কখনও ইয়ান উশুয়ানের মতো ছলনাময় নয়।

লং ইউয়ের দৃষ্টি সারাক্ষণ চিং বানয়ের দিকে, চোখে ঈর্ষা ও ঘৃণার স্পষ্ট ছাপ। এতদিন সে অমর পর্বতের সন্তান হলেও চিং বানয়ের ছায়ায় ঢাকা ছিল, দক্ষিণ অঞ্চলের অধিকাংশ মানুষ মনে করে, ভবিষ্যতে ড্রাগন সন্ধানী গুরু হবার জন্য এই নিরুত্তাপ, সৌন্দর্যময়ী কিশোরীই সবচেয়ে সম্ভাবনাময়।