চুরানব্বইতম অধ্যায়: পাথর-জুয়ার মহাসভা

জিনতলোয়ারের শিখর ছিল দীপ্তিমান ও বিশাল, অমরবায়ু উথলে উঠছিল; তাইক্সুয়ান পর্বতের চেয়েও তা অধিক গম্ভীর ও মহিমান্বিত—এ ছিল জিনতলোয়ার গুহাধামের প্রধান শৃঙ্গ, স্বভাবতই অন্য পর্বতমালার থেকে একেবারে ভিন্ন।
লিন ই ও ঝাও শুয়ান’আর অমর সারসের পিঠে চেপে ছুটে এলেন; দেবদম্পতির মতো এ যুগলকে দেখে পরেরাও ঈর্ষায় পুড়ছিল। হাসি-আনন্দে তারা এসে পৌঁছল এই বিরাট প্রাসাদে।
জিনতলোয়ার শিখর ছিল নিস্তব্ধ, তাইক্সুয়ান পর্বতেরই মতো; সাধারণ দ্বিতীয় প্রজন্মের শিষ্যদের এখানে স্বেচ্ছায় আসার অধিকার ছিল না। যে শিষ্য জিনতলোয়ার শিখরে পা রাখতে পারত, গোষ্ঠীর মধ্যে সে ছিল অতি-সম্মানিত ও খ্যাতিমান।
দুজন প্রাসাদে প্রবেশ করতেই লিন ই বিস্ময়ে একটি পরিচিত মুখ দেখতে পেলেন—সে ছিল অতীতে নেহাত-অন্ধকার ভূমিতে পরিচিত কিন জেন।
কিন জেন ছাড়াও সেখানে ছিল আরও এক বৃদ্ধ, যিনি তাওবাদী পোশাকে সজ্জিত; সাদা চুল, সাদা ভ্রু, মুখে স্নিগ্ধ করুণার ছাপ। তিনি ঝাও শুয়ানহুয়াং-এর সঙ্গে খুবই আনন্দে কথা বলছিলেন।
এই বৃদ্ধের দেহে এক বিপুল আভা ছিল; তাঁর সাধনা ঝাও শুয়ানহুয়াং-এর চেয়ে কম ছিল না, তিনিও অর্ধ-পদ পবিত্র-রাজ্যের এক সাধক।
প্রাচীন বর্বর হানের গৃহ যে দূতকে অনায়াসে পাঠিয়েছে, সে-ও অর্ধ-পদ পবিত্র-রাজ্যের চর্চায় পৌঁছেছে—এতেই তাদের ভিত কত গভীর, কত অজেয়, তা স্পষ্ট বোঝা যায়।
“হাহা, লিন ভ্রাতা এসে গেছেন, চলুন আমি আপনাদের পরিচয় করিয়ে দিই।” ঝাও শুয়ানহুয়াং দেখলেন লিন ই ও তাঁর কন্যা একসঙ্গে এসে পৌঁছেছে, মুখে সামান্য হাসির রেখা ফুটে উঠল।
আজকাল তিনি আর ঝাও শুয়ান’আর ও লিন ই-এর সম্পর্কের বিরোধী নন; লিন ই-এর অগ্রগতির গতি তাঁর প্রত্যাশাকেও বহুগুণ ছাড়িয়ে গেছে। যদি শুয়ান’আর সত্যিই লিন ই-এর সঙ্গে দাম্পত্যবন্ধনে আবদ্ধ হয়, তবে এই এক ছলনাময় বীরের কাছেও তা নিঃসন্দেহে আনন্দের বিষয়।
“ইনি হলেন প্রাচীন বর্বর হানের গৃহের জ্যেষ্ঠ হান ইউয়ানচিয়াও; এ হলেন ভ্রাতা হানের শিষ্য কিন জেন, আর হান বংশের অন্যতম অস্থায়ী পবিত্র-সন্ত।”
“লিন অমুক প্রবীণকে প্রণাম জানাচ্ছে,” লিন ই হাত জোড় করে অভিবাদন করলেন, তারপর হাসলেন, “কিন ভ্রাতা, আবার দেখা হল।”
কিন জেন দেহে অত্যন্ত বলিষ্ঠ; লিন ই-এর শিষ্য মো মানের মতোই বিশালকায়। তিনি উঠে সম্মান জানিয়ে পাল্টা অভিবাদন করলেন, হেসে বললেন, “জগতের ঘটনা কত অস্থির! ভাবিনি, মাত্র এক বছরেরও কিছু বেশি সময়ে লিন ভ্রাতা দক্ষিণাঞ্চলের এমন চর্চিত ব্যক্তিত্ব হয়ে উঠবেন। এতে আমি সত্যিই লজ্জিত।”
“কিন ভ্রাতা অতিরঞ্জন করছেন।”
হান ইউয়ানচিয়াওও লিন ই-কে পর্যবেক্ষণ করছিলেন—কিংবদন্তির সেই অনন্ত-বিপর্যয় দেহের মধ্যে সত্যিই কী এমন আলাদা, তা তিনি দেখতে চাইছিলেন; এমনকি হান বংশের কয়েকজন পূর্বপুরুষ পর্যন্ত এই সংবাদে নড়েচড়ে বসেছিলেন।
তারও এক বছর আগে, হান বংশের এক পূর্বপুরুষ জিনতলোয়ার গুহাধামে এসেছিলেন, কিন্তু এক রহস্যময় ও প্রবল শক্তির বাধায় সামনে এগোতে পারেননি।
তখনই সেই পূর্বপুরুষ বুঝে গিয়েছিলেন, লিন ই-কে নীরবে রক্ষার জন্য সেখানে নিশ্চয়ই এক অসামান্য শক্তিমান গোপনে অবস্থান করছেন, যাতে তাঁর গোপন হত্যা না ঘটতে পারে।
যেহেতু অনন্ত-বিপর্যয় দেহ সত্যিই অভিশাপ ভেঙে দিয়েছে, আর তারও রক্ষক রয়েছে, তবে তার উত্থান এখন আর রোখা যায় না। সুতরাং তার সঙ্গে সখ্য গড়ে তোলাই শ্রেয়; হয়তো কয়েক শতাব্দী পর হান বংশকেও এক মহাবিনাশী বিপর্যয় অতিক্রম করতে এই বিপর্যয়-দেহেরই আশ্রয় নিতে হবে।
হান ইউয়ানচিয়াও দেখলেন, লিন ই-এর দেহে প্রাণশক্তির প্রবল সঞ্চয় রয়েছে। তার রক্ত ও প্রাণের প্রাচুর্য এমন সাগরের মতো বিশাল, যা প্রায় তাঁর শিষ্য কিন জেনের তুলনায়ও কম নয়।

কথাটি মনে রাখা দরকার, কিন জেন তো হিউয়ানহাই পর্যায়ের দ্বিতীয় স্তরের সাধক; দক্ষিণাঞ্চলেও তিনি শীর্ষস্থানীয় শক্তিমানদের একজন। অথচ লিন ই কেবল হুয়াহাই পর্যায়ের তৃতীয় স্তরে—তার স্তর ভয়ানক রকমের নিচে।
“ভয়ংকর! সত্যিই ভয়ংকর! এই ছেলেটি যদি শেনইয়ুয়ান পর্যায়ের সাধকে পরিণত হয়, তবে তার যুদ্ধক্ষমতা কি আমার সমকক্ষ হয়ে উঠবে না?” অনিচ্ছাকৃতভাবেই হান ইউয়ানচিয়াওর মনে একটি চিন্তা উদয় হল, আর তাতেই তিনি নিজেই চমকে উঠলেন।
“লিন ছোট ভাই, আমাকে ‘প্রবীণ’ বলে ডাকতে হবে না। তুমি তো তাইক্সুয়ান পর্বত ধারার প্রভু, আমাদের মান্যতা প্রায় সমানই।” হান ইউয়ানচিয়াও লিন ই-এর সামনে বড়াই করতে চাননি, তাই মুখে হালকা হাসি ফুটিয়ে তুললেন।
লিন ই মৃদু হেসে বললেন, “তবে লিন অমুক একটু দুঃসাহস করে আপনাকে হান ভ্রাতা বলে ডাকি।”
সাধকদের জগৎ এমনই। লিন ই কিন জেনের সঙ্গে ভ্রাতৃত্বের সম্পর্ক স্থাপন করতে পারেন, তা তাদের ব্যক্তিগত ঘনিষ্ঠতার কারণে; আবার হান ইউয়ানচিয়াওর সঙ্গে সমমর্যাদায় আলাপ করাও সম্ভব, যা পদমর্যাদা ও বয়োজ্যেষ্ঠতার প্রতীক।
“লিন ভ্রাতা, আজ হান ভ্রাতা বিশেষভাবে এসেছেন আপনাকে প্রাচীন বর্বর হানের গৃহে অতিথি হওয়ার আমন্ত্রণ জানাতে।”
সকলেই আবার আসনে বসার পর ঝাও শুয়ানহুয়াং হাসিমুখে ধীরে ধীরে বললেন।
“হুঁ?”
লিন ই মনে মনে চমকে উঠলেন; বাহ্যত স্থির থেকে শান্ত গলায় বললেন, “আমি কিসের যোগ্য যে হান ভ্রাতাকে এত কষ্ট করে আমন্ত্রণ জানাতে হবে?”
হান ইউয়ানচিয়াও হেসে বললেন, “লিন ভ্রাতা খুবই বিনয়ী। এখন সারা জগৎ জানে, আপনি শুধু অনন্ত-বিপর্যয় দেহের অধিকারী হয়ে বহু সহস্রাব্দের অভিশাপ ভেঙে দেননি, আপনি আরও একজন ড্রাগন-অন্বেষী আকাশগুরু; আপনার দুইটি দৃষ্টিই আছে, যা সকল মায়াজাল ভেদ করতে পারে।”
লিন ই হেসে উঠলেন, কিছুই স্বীকারও করলেন না, তর্কেও গেলেন না। যেহেতু হান বংশ ও অনন্ত পর্বত প্রকাশ্যে ঘোষণা করেছে যে তিনি ড্রাগন-অন্বেষী আকাশগুরু, বিভিন্ন শক্তিগোষ্ঠী স্বাভাবিকভাবেই বিস্মিত হয়েছে।
একজন অভিশাপভঙ্গকারী অনন্ত-বিপর্যয় দেহের অধিকারী আবার একই সঙ্গে ড্রাগন-অন্বেষী আকাশগুরু—এমন ঘটনা আগে কখনো ঘটেনি।
আরও বহু শক্তি এখন লিন ই-কে আরও সতর্ক চোখে দেখছিল; তারা সকলেই মনে করত, এই তরুণের উত্থান আর থামানো যাবে না, যদি না তাকে বিকাশের আগেই কঠোরভাবে মুছে ফেলা যায়।
গত বছরের সেই যুদ্ধে, তলোয়ার-দুই পূর্বপুরুষ ভয়াবহ শক্তি প্রদর্শন করেছিলেন; এমনকি প্রাচীন গোত্রগুলোকেও একবার কাঁপিয়ে দিয়েছিলেন। তলোয়ার-দুই-এর ক্ষমতা অগ্রাহ্য করা যায় না; তাঁদের কিছু পূর্বপুরুষের সঙ্গেও তিনি টক্কর দিতে পারেন।
“হান ভ্রাতা, এই পাথর-জয়ের সম্মেলন আসলে কী? আমারও কি এতে অংশ নেওয়ার যোগ্যতা আছে?” লিন ই সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করলেন।
হান ইউয়ানচিয়াও হেসে বললেন, “লিন ভ্রাতা নিজেকে খুবই হালকা করে দেখছেন। চিং কন্যা বলেছিলেন, আপনি তাঁর দেখা সবচেয়ে শক্তিশালী ড্রাগন-অন্বেষী আকাশগুরু; তাঁর দাদার তুলনাতেও কম নন। চিং কন্যার কথা, আমার ধারণা, মিথ্যে নয়।”
“চিং কন্যা? তিনি কে? তিনি লিন ই-কে কীভাবে চেনেন?” নির্বাক ঝাও শুয়ান’আর হঠাৎ প্রশ্ন করে উঠল।
তার দৃষ্টি মোটেই সদয় ছিল না; লিন ই-এর দিকে তাকিয়ে সে বলল, “লিন দাদা, এই চিং কন্যার কথা আমি আগে কখনো শুনিনি কেন? তোমরা পরিচিত হলে কীভাবে?”
লিন ই-এর মাথা ধরার উপক্রম হল; তাড়াতাড়ি বললেন, “গত বছর অভিযানে গিয়ে যার সঙ্গে আমার পরিচয়, সে-ই এক তরুণী। সে দক্ষিণ সাগরের চিং বংশের শিষ্য। আমাদের সম্পর্ক কেবল সাধারণ পরিচয়ের।”
শুয়ান’আর ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকাল। সৌভাগ্য যে সেখানে বাইরের লোকজন ছিল, নইলে এই দুষ্টু মেয়েটি বিষয়টি ছেড়ে দিত না।
লিন ই মনে মনে বড় রকমের অস্বস্তি বোধ করলেন। বিয়ে তো এখনও হয়নি, তার আগেই মেয়ে তাকে শাসন করতে শুরু করেছে—যদি সত্যিই তাকে বিয়ে করেন, তবে ভবিষ্যৎ কি তবে নরকসম হবে না?
ঝাও শুয়ানহুয়াং নিজের কন্যার দিকে রূঢ় দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধমক দিলেন, “অবাধ্যতা বন্ধ করো, এখানে তোমার কথা বলার অধিকার কোথায়?”
ঝাও শুয়ান’আর মুখ বাঁকিয়ে শিশুসুলভ ভঙ্গিতে অঙ্গভঙ্গি করল, আর বাবার কথায় কানই দিল না।
হান ইউয়ানচিয়াও মৃদু হেসে আবার বললেন, “পাথর-জয়ের প্রতিযোগিতার কথা বললে, সেটি আমাদের দক্ষিণাঞ্চলের এক মহোৎসব। প্রতি শত বছরে একবার হয়। বিভিন্ন শক্তি নিজেদের সঞ্চিত দুর্লভ পাথর নিয়ে আসে, আশা করে ড্রাগন-অন্বেষীরা সেই পাথর কেটে বিপুল পরিমাণ ড্রাগন-মজ্জা, ড্রাগন-স্ফটিক কিংবা পাথরের অন্তরে লুকিয়ে থাকা অমর রত্ন ও বিচিত্র বস্তু বের করতে পারবেন।”
“ওহ, তাহলে তো বেশ আগ্রহজনক,” লিন ই ভুরু তুললেন, আগ্রহী হয়ে উঠলেন।
দক্ষিণাঞ্চল বিশাল; স্বাভাবিকভাবেই সেখানে অগণিত বিচিত্র পাথর আছে। বিভিন্ন শক্তি সেগুলি পেলেও দুঃসাহস করে খুলতে সাহস করে না, কারণ ভেতরের রত্ন নষ্ট হয়ে যেতে পারে। সুতরাং ড্রাগন-অন্বেষীদের কৌশলের সাহায্যে পাথর কেটে তবেই নিরাপদে সম্পদ বের করতে হয়।
এভাবে দেখলে এটি সত্যিই এক মহাসমারোহ; দক্ষিণাঞ্চলের নানা গোষ্ঠীর শীর্ষস্থানীয় সাধকদের দেখা মিলবে, আর থাকবে অগণিত দুর্লভ পাথর।
“কেমন? লিন ভ্রাতার আগ্রহ হয়েছে? হান তো বিশেষভাবে লিন ভ্রাতাকে এই মহাসমারোহের সাক্ষী হতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।”
লিন ই মাথা নাড়লেন, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বললেন, “যদি তাই হয়, তবে লিন অমুক অবশ্যই সেখানে যাব।”
হান ইউয়ানচিয়াও অত্যন্ত আনন্দিত হলেন, “পাথর-জয়ের মহোৎসব আর এক মাসও বাকি নেই; লিন ভ্রাতার যত দ্রুত সম্ভব রওনা হওয়া উচিত।”
“ঠিক আছে, আমি ফিরে গিয়ে একটু প্রস্তুতি নেব। এই ক’দিনের মধ্যেই দক্ষিণ সাগরে রওনা দেব।”
“আমিও যাব।” তখনই হঠাৎ ঝাও শুয়ান’আর চেঁচিয়ে উঠল।