চতুর্দশ অধ্যায় — পরপর কয়েকজনের মৃত্যু
একটি একটি করে বিশাল পর্বতশৃঙ্গ আকাশচুম্বী, অসাধারণ রূপে বিস্তৃত হয়ে রয়েছে হাজার হাজার মাইল জুড়ে। শিখরে সারাবছর বরফ জমে থাকে, রুপার মতো উজ্জ্বল শুভ্রতায় দীপ্তিমান। পাহাড়ে ঘন অরণ্য, সবুজ বাঁশে ছায়া ঘেরা। আকাশে তারাগুলি ঝিকমিক করছে, গভীর রাত পেরিয়েছে ইতোমধ্যে, লিয়েন ইউ পর্বতমালার পরিবেশ অদ্ভুত নিরবতায় ছেয়ে গেছে, সেই শূন্যতায় দূর থেকে যেন কোনো ভয়ঙ্কর উপস্থিতির আভাস ভেসে আসছে।
লিন ই জানে না এখানে ঠিক কী ঘটেছে, যার ফলে এতগুলো শক্তিশালী গোষ্ঠী ছুটে এসেছে, তবে এ কথা নিশ্চিত যে, লিয়েন ইউ পর্বতমালায় নিশ্চয়ই কোনো বিরল মূল্যবান ধন রয়েছে—সাধারণ কোনো গুপ্তধন দিয়ে এতজনকে আকৃষ্ট করা সম্ভব নয়।
হঠাৎ, লিন ই’র চোখে অদ্ভুত কম্পন ছড়িয়ে পড়ল, আকাশপথের ড্রাগন-অন্বেষণ দৃষ্টি সক্রিয় হল, দুটি রক্তবর্ণ আলোর রেখা ছুটে গেল লিয়েন ইউ পর্বতমালার বুকে, ড্রাগন-রেখার খোঁজে।
“ওটা ওখানেই!”
মাত্র কিছুক্ষণের মধ্যে লিন ই দেখতে পেল, পর্বতমালার গভীরতম উত্তর-পূর্ব কোণে, বিশাল এক কালো ছায়া পর্বতশ্রেণির বুকে ভেসে চলছে, দৈর্ঘ্যে অন্তত কয়েকশো মাইল।
“এই মূল গ্রহে ড্রাগন-রেখা এত বেশি, অনুমান করি কমপক্ষে কয়েক লক্ষ হবে, এই কয়েক মাইলজুড়ে ড্রাগন-রেখা থেকে যে ড্রাগন-মজ্জা জন্ম নেবে, আমার প্রয়োজনের চেয়েও অনেক বেশি।”
লিন ই তার দৃষ্টি-শক্তি গুটিয়ে নিল, চোখ মুছল ক্লান্তিভাবে, তারপর এক লাফ দিয়ে ঢুকে পড়ল লিয়েন ইউ পর্বতমালার গভীরে; সেখানে ঘন বনানী আকাশ ও চাঁদের আলো পুরোপুরি ঢেকে রেখেছে, চারিদিক নিঃশব্দ অন্ধকার, রীতিমতো ভয়ানক।
লিন ই’র মুখভঙ্গি একটুও পাল্টাল না, শক্ত জমিনে পা রেখে নির্ভয়ে এগিয়ে চলল। তবে এই বিশাল পর্বতমালায় উড়তে মানা, হাঁটাপথে গভীরে পৌঁছানো মোটেই সহজ নয়, সময়ও লাগবে অনেক।
অজান্তেই ভোর হয়ে এল। কয়েক ঘণ্টা টানা দৌড়ের পরও লিন ই’র মুখ উজ্জ্বল, কোনো ক্লান্তি নেই। তাছাড়া, পথে বাধাবিপত্তিও কম ছিল না, অন্তত তিনবার হিংস্র পশুর আক্রমণ হয়েছে; তার মধ্যে এক দৈত্যাকার চিতা সবচেয়ে শক্তিশালী, তার এক গর্জনে যেন পাহাড় ভেঙে পড়ে, একেকটা অরণ্য মাটি সমান হয়ে যায়। সাধারণ দ্বিতীয় স্তরের সাধক হলে নিশ্চয়ই প্রাণ হারাতো।
লিন ইও কম কষ্ট করেনি; প্রায় আধঘণ্টা লড়াইয়ের পর দৈত্যাকার চিতাটিকে হত্যা করতে পেরেছে, তারপর বিশ্রাম নিয়েছে আরও আধঘণ্টা, এরপর আবার যাত্রা শুরু করেছে।
ভোরের আলো ফুটতেই লিন ই থেমে গেল, মনে হল কিছু একটা আঁচ করতে পেরেছে।
তার কানে ভেসে আসছে হিংস্র পশুর গর্জন, আর চারপাশে শুরু হয়েছে একের পর এক যুদ্ধ। লিয়েন ইউ পর্বতমালার চারধারে বিপুল সংখ্যক সাধক প্রবেশ করেছে, স্বাভাবিকভাবেই তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে হিংস্র জন্তু; ফলে প্রতিটি লড়াই হচ্ছে প্রাণান্তক, ভয়াবহ রক্তপাতের মধ্যে।
“সব গোষ্ঠীর সাধকেরা ঢুকে পড়েছে, আমাকে দ্রুত চলতে হবে, না হলে কে জানে আর কী পরিবর্তন আসবে!”
লিন ই কপাল কুঁচকে এক গভীর নিঃশ্বাস নিল, সঙ্গে সঙ্গে শরীরে সোনালি বল প্রবাহিত হল, সোনার মতো উজ্জ্বল সেই বল শরীরের প্রতিটি কোষ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
সে প্রাচীন অরণ্যের মধ্যে বজ্রগতিতে ছুটতে লাগল, যেন বিদ্যুৎ, ড্রাগন-রেখার লক্ষ্যেই ছুটে চলল।
কিন্তু অর্ধঘণ্টা পরই সে গম্ভীর মুখে টের পেল, সব গোষ্ঠীর সাধকরাও ঠিক তার মতোই ড্রাগন-রেখার দিকে ছুটছে।
“ধিক্কারে... সত্যিই দুর্ভাগ্য!”
দুপুর গড়িয়ে গেছে, মাথার উপর প্রচণ্ড রোদ, লিন ই অরণ্য পার হয়ে গরম পাহাড়ি পাথরে পা রেখেছে, আরেকটি পাহাড় ডিঙোতে উদ্যত।
ঠিক তখনই, প্রথমবারের মতো একদল সাধকের মুখোমুখি হল সে। তাদের মাঝে একজন মধ্যবয়সী, চোখে সন্দেহের দৃষ্টি নিয়ে তাকিয়ে আছে।
লিন ই ভয় পেল না, কারণ দেখল, ওই মধ্যবয়সী ব্যক্তি মাত্র তৃতীয় স্তরের সাধক, তার বর্তমান শক্তিতে লড়াই করা সহজ হবে।
“ছোকরা, তুমি কোন গুরুর শিষ্য? এতই সাহস, এই সামান্য কায়িক সাধনাতেই একা একা লিয়েন ইউ পর্বতমালায় আসার সাহস দেখিয়েছো, মনে হচ্ছে তোমার প্রাণের দাম কুকুরের চেয়েও কম!” এক নবীন সাধক উদ্ধত স্বরে চিৎকার করল।
লিন ই কোনো জবাব দিল না, তাদের পাশ দিয়ে গিয়ে অন্যদিক দিয়ে পাহাড়ে উঠতে চাইল। পরিস্থিতি এখন অত্যন্ত উত্তেজনাপূর্ণ, অযথা ঝামেলা এড়াতে চায়।
“ওহো, আমাদের কথার জবাব না দিয়েই পালাতে চাস? আমাদের তোয়াক্কাই করিস না?” কয়েকজন তরুণ ব্যঙ্গাত্মক হাসি নিয়ে লিন ইকে ঘিরে ধরল।
দলের নেতা মধ্যবয়সী ব্যক্তি একটু ভুরু কুঁচকে তাকাল, তবে কিছু বলল না; তার চোখে এ ছেলে বিশেষ গুরুত্বহীন, হয়তো কোনো ছোট গোষ্ঠীর শিষ্য।
“সরে যা!” লিন ই ঠান্ডা গলায় গর্জে উঠল।
“ধিক্কারে, ছোকরাটা তো একেবারে বেপরোয়া, ওর সাধনার বল ভেঙে দে!” কয়েকজন তরুণ ঘিরে ধরল, চোখে হিংস্রতা, মুখে বিদ্রুপ।
“বিপদ!”
লিন ই নিচু স্বরে গালি দিল, সোনালি বল শরীর থেকে ছুটে বেরোলো ড্রাগনের মতো, সে ডান হাতকে নখর বানিয়ে এক তরুণকে ধরে ফেলল।
এটি বাই পিংচাও শেখানো এক বিশেষ যুদ্ধ কৌশল, নাম ‘নীল ড্রাগনের নয় আঘাত’, যা স্বর্ণ তরবারি গুহার সাধারণ একটি কৌশল; প্রায় সবাই শিখতে পারে।
তরুণদের মুখ শুকিয়ে গেল, তারা ভাবেনি লিন ই প্রথমে আঘাত করবে, সঙ্গে সঙ্গে ক্ষিপ্ত হয়ে একযোগে আক্রমণ করল।
লিন ই একের পর এক শক্ত আঘাত হানল, এক লাথিতে একজন উড়ে গেল, আবার এক তরুণের ডান পাশের পাঁজরের অধিকাংশ চূর্ণ হয়ে গেল।
এরা কেউই তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়; লিন ই’র মাথার উপরে ঘন সত্য শক্তি, সে যেমন চায় তেমন এগিয়ে যেতে পারে, এক চাপে কেউ মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, কেউ প্রাণ হারায়, কেউ চিরজীবনের জন্য পঙ্গু হয়।
সে সাধারণত আক্রমণ করে না, কিন্তু একবার শুরু করলে পিছু হটে না, তাছাড়া এখানে যখন এত গোষ্ঠীর সাধকেরা জমায়েত হয়েছে, রক্তের বন্যা অনিবার্য, কয়েকজনকে হত্যা করায় কোনো অপরাধবোধ নেই।
“হুঁ!”
হঠাৎ, সেই মধ্যবয়সী ব্যক্তি ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি এনে বিদ্যুতের গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বিশাল হাত ছায়ার মতো নেমে এল লিন ই’র ওপর।
“তৃতীয় স্তরের সাধক? তুমিও কিছু করতে পারবে না!”
লিন ই আরও দুর্দান্ত হয়ে উঠল, এক গর্জনে পাহাড় কেঁপে উঠল, সেও পাল্টা আঘাত হানল; দুই হাতের সংঘর্ষে চারদিক ধোঁয়ায় ঢেকে গেল, মাটি ফেটে গেল বেশ কয়েকশো হাত।
“এ কী!”
মধ্যবয়সী ব্যক্তি বিস্ময়ে হতবাক, শরীরজুড়ে পাহাড়সম বলের ধাক্কায় উড়ে গিয়ে রক্তনালিগুলো ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
লিন ই চোখে শীতল দৃষ্টি নিয়ে এবার ছাড়বে না ঠিক করল, প্রথমে তরুণদের একে একে নিঃশেষ করল, তারপর বাঘের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিয়ে তাকাল মধ্যবয়সী ব্যক্তির দিকে।
এই মুহূর্তে মধ্যবয়সী সাধকের প্রাণ কাঁপছে, সে বুঝল ভয়ঙ্কর ভুল করেছে; এমন শক্তি সাধারণ সাধকের নয়, নিশ্চয়ই কোনো বড় ধর্মগুরুর ভবিষ্যৎ প্রতিনিধি।
হঠাৎ তার মনে পড়ল গতকাল শঙ্খ নগরে ছড়িয়ে পড়া গুঞ্জনের কথা, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে চিৎকার করে উঠল, “তুমি কি সেই যুবক, যে গতকাল লি রুহাই-এর সঙ্গে লড়াই করেছিলে?”
লিন ই কালো চুল উড়তে থাকল, নির্লিপ্তভাবে বলল, “তুমি কথা বেশি বলছো।”
গর্জন!
এক আঘাতে ড্রাগনের নখর ছুটে গেল, প্রবল সত্য শক্তিতে বিশাল ড্রাগনের মুখ গঠিত হয়ে হা করে গিলে ফেলল ব্যক্তিটিকে।
অভিশপ্ত ড্রাগন গিলে নিল আকাশ!
এটি নীল ড্রাগনের নয় আঘাতের প্রথম কৌশল, লিন ই’র প্রাণশক্তি প্রবল, তার জন্য এই কৌশল সবচেয়ে উপযোগী, সর্বোচ্চ শক্তি বিকাশে সক্ষম।
চপাৎ!
মধ্যবয়সী ব্যক্তির বুক ছিন্নভিন্ন হল, রক্ত ঝরে পড়ল, চোখে অন্ধকার নেমে এলো, পরাজয়ের বেদনাদায়ক স্বীকারোক্তি, “তুমি নিষ্ঠুর।”
লিন ই একবারও পেছনে না ফিরেই পাহাড় বেয়ে ওপরে উঠে গেল, কয়েকবার ঝাঁপ দিয়ে মাঝপথে পৌঁছাল, কয়েকজনকে হত্যা করায় তার মনে কোনো ভার নেই।
এটি এক নিষ্ঠুর শক্তির রাজ্য, এখানে টিকে থাকতে হলে কেবল শক্তিই টিকে থাকে; মিথ্যা দয়াশীলতা মানে নিজের জীবন হারানো, এই সত্য সে ভালো করেই জানে।