অধ্যায় আশি: নির্মম সাধনা

আকাশে তখন সাদা জলের কণ্ঠস্বর মিলিয়ে গেছে, মেং ফানও দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। যদিও সাদা জল সত্যিই অপূর্ব সুন্দরী, কিন্তু মেং ফানের কাছে এখন একমাত্র গুরুত্বপূর্ণ বিষয়修炼 ছাড়া আর কিছুই নয়। বাকি সবকিছু তার কাছে গুরুত্বহীন।

নাকটা ছুঁয়ে মেং ফান নিচু গলায় জিজ্ঞাসা করল, “দিদি, আমি কি কয়েক দিনের মধ্যে সেই পুরোনো কুমির, শু ঝানের সাথে লড়াইয়ে জিততে পারব?”

শুনে রো শুই ই এক পলকে মেং ফানের দিকে তাকাল, গম্ভীর কণ্ঠে জানাল, “তুমি নিজেকে রক্তের উত্তরাধিকারী ভাবছ নাকি? তুমি তো সাধারণ দেহের মানুষ, অত ভাবনা-চিন্তা বাদ দাও। ওই轮回体质ওয়ালা মেয়েটিও কয়েক দিনের মধ্যে炼魂-এ পৌঁছাতে পারেনি!”

রো শুই ইর কথা শুনে মেং ফান অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকাল। সত্যিই তো, তার তো神语者 অথবা轮回之体র মতো অসাধারণ天赋 নেই। জন্মগতভাবে যারা天赋বান, তারা যেন এই মহাদেশের শক্তিশালী মানুষ হওয়ার জন্যই এসেছে। রো শুই ই না থাকলে সে হয়তো এখনও উ ঝেন নামের ছোট্ট শহরের এক অকেজো যুবক হয়েই থেকে যেত।

মেং ফানের কিছুটা বিব্রত মুখ দেখে রো শুই ই হালকা হেসে বলল, “কয়েক দিনের মধ্যে সম্ভব নয়, তবে তুমি炼魂-এর চেয়ে অনেক দূর এগোবে। তুমি যে飞仙步功法 পেয়েছ, সেটা তোমার জন্য বেশ উপযোগী, এখন সেটাই সাধনা করো।”

মেং ফান মাথা নেড়ে মুঠো শক্ত করল। যখন天赋 নেই, তখন শতগুণ পরিশ্রমই ভরসা।

পাহাড়ের মাঝে, বিশাল এক জলপ্রপাত গর্জে পড়ে চলেছে, জলপ্রবাহ এতই প্রবল যে পাথর পর্যন্ত চূর্ণ হয়ে যায়, বজ্রনিনাদে জলাশয়ে আছড়ে পড়ে। কিন্তু সেই পাহাড়ি ফাঁকে, দ্রুত বেগে ছুটে চলেছে একটি ছায়ামূর্তি।

বিদ্যুৎবর্ম পরা মেং ফান ছুটে উঠল, মাঝ আকাশে তার শরীর হঠাৎ বিস্ফোরণের মতো ছড়িয়ে পড়ল, যেন প্রকাণ্ড পাথর বেগে উড়ছে, সোজা জলপ্রপাতের দিকে।

ধাক্কা! দেহ আর জলপ্রপাতের সংঘর্ষে প্রবল আঘাতে ছিটকে সে মাটিতে পড়ল, চরম ব্যথায় কুঁকড়ে গেল।

ঠোঁট ফেটে রক্ত পড়লেও, মেং ফান আবার উঠে দাঁড়াল, আবারও জলপ্রপাতের দিকে ছুটল। এটাই飞仙步修炼-এর পদ্ধতি—প্রবল মাধ্যাকর্ষণের ভার বইলেও শরীর থাকবে হালকা, চলনে ঝড়ের বেগ, সর্বোচ্চ গতিসীমা ছোঁয়ার সাধনা।

কিন্তু এই জলপ্রপাতের চাপ এত প্রবল যে,飞仙步-ওয়ালা মেং ফানও বারবার ছিটকে পড়ছে, এই ভার সইতে পারছে না।

এদিকে তার পেছনে, রো শুই ই নিশ্চিন্তে এক পাথরে বসে আছে, সাদা পোশাকে যেন সারা প্রকৃতি ম্লান, সে হাসতে হাসতে বলল, “চেষ্টা চালিয়ে যাও, মাত্র আটশো বার ধাক্কা খেলে এখনও এত দুর্বল! মন খারাপ কোরো না।”

মেং ফান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। রো শুই ইর এমন কথাবার্তায় সে এখন অভ্যস্ত। তার চরিত্র এমনই—ছলনাময়, অদ্ভুত, আর মাঝে মাঝে দুষ্টুমিও করে।

রো শুই ই যদি তাকে না খোঁচাত, সেটাই বরং অস্বাভাবিক লাগত।

“প্রথম পা ফেলে উড়ন্ত仙, দ্বিতীয় পা দিয়ে ছোঁবে আকাশ, তৃতীয় পা ছায়ায় মিলিয়ে যাবে, চতুর্থ পা শূন্যে ভাসবে!”

মনের মধ্যে飞仙步修炼ের কথা মনে করে, মেং ফান আবার লাফ দিল, দ্বিধা না করে জলপ্রপাতের দিকে ছুটল।

পা দিয়ে জলপ্রপাত ছোঁয়ামাত্রই প্রচণ্ড জলছিটা ও চাপ তাকে আবার ছিটকে ফেলল।

দশ দিন ধরে মেং ফান এই অমানবিক সাধনায় ডুবে থাকল। দশম দিনে অবশেষে飞仙步-এর আসল শক্তি প্রকাশ পেল।

বৃহৎ জলপ্রপাতে, মেং ফান পা রাখল শূন্যে, প্রবল জলধারার আঘাত সহ্য করেও সে আরেকবার লাফিয়ে উঠল, সোজা জলপ্রপাতের ওপরে।

ধাক্কা!

এক পা ফেলার সঙ্গে সঙ্গেই সে শূন্যে দ্বিতীয় পা ফেলল, এবারো পাঁচ মিটার ওপরে ভাসল। কিন্তু এতেও সে সন্তুষ্ট নয়, তৎক্ষণাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল, তৃতীয় ও চতুর্থ পা একই সঙ্গে পড়ল।

জলপ্রপাতের মাঝেও সে যেন মাছের মতো নিপুণ, গতিতে বিস্ময়কর। একেক পা ফেলে সে সোজা ওপরে উঠল, জলরাশির বিপরীতে, গায়ে আঘাত লাগলেও কর্ণপাত করল না। কেউ দেখলে হতবাক হত, এমন নিখুঁত গতি আর শক্তি একসঙ্গে ফুটে উঠেছে।

洪字功法—শেখা কঠিন হলেও একবার আয়ত্ত করলে তার শক্তি অভাবনীয়।

洪荒地天!

চারটি功法-স্তর, প্রতিটিই এক একটি দুর্ভেদ্য প্রাচীর।洪字স্তরের功法 তো ভাগ্য বদলে ফেলার মতো, মানুষের দেহে সীমাহীন শক্তি উন্মুক্ত করে।

শিস!

জলপ্রপাত ছেদ করে সে ওপরে উঠে এল, শেষ পর্যন্ত বিশাল জলপ্রপাতের চূড়ায় পৌঁছে গেল। পা দিয়ে জলরাশির ওপর দাঁড়িয়ে আছে, নিচের জলের প্রবাহ অবিন্যস্ত, যেন সে পর্বত আর নদী পায়ের নিচে রেখে দাঁড়িয়ে আছে।

“কি ভয়ংকর শক্তি!”

এই কথা বলে মেং ফান মৃদু হাসল।雷甲 পরা অবস্থাতেও সে এতদূর এসেছে, ভবিষ্যতে雷甲 ছেড়ে দিলে গতি আরও ভয়াবহ হবে।洪字স্তরের功法, সত্যিই অসাধারণ।

জলপ্রপাতের ওপর মেং ফানকে দেখে রো শুই ই আলসে স্বরে বলল, “ওই উঁচুতে উঠে কি লাভ? এখনও কি飞仙步-এর আসল শক্তি দেখলে?”

মেং ফান নাক টিপে গম্ভীর স্বরে বলল, “আমার元气境 বাড়লে তো আরও ভয়ংকর হবে, তাই তো?”

“হুঁ, গতিতে তুমি পারো, কিন্তু নিখুঁত নিয়ন্ত্রণে ঘাটতি রয়ে গেছে!”

রো শুই ই শান্ত স্বরে বলল, কথা বলতে বলতে সে এক পলক ফর্সা আঙুল বাড়াল, তার ওপর ভেসে উঠল এক খণ্ড কালো লোহা।

নরম হাতে সে লোহা গলিয়ে নিল, তারপর তা রূপ নিল সূক্ষ্ম রূপালী সুতোয়।

নিখুঁত নিয়ন্ত্রণ?

মেং ফানের কপাল ভাঁজ পড়ল, রো শুই ইর কর্মকাণ্ড দেখে মনে মনে খারাপ কিছু আঁচ করল, সাবধানে বলল, “তুমি কি করতে চাও?”

“হেহে, যখন নিয়ন্ত্রণ কম, তখন আরও修炼 করতে হবে!”

রো শুই ই নিরীহ মুখে বলল, কিন্তু তার কথার ভঙ্গি মেং ফানের কাছে সেই পুরোনো যন্ত্রণারই পূর্বাভাস। সাধারণত রো শুই ই এভাবে হাসলে বুঝতে হবে সামনে কঠিন সময় অপেক্ষা করছে!

পর্বতের চূড়ায়, মেং ফান চুপ করে দাঁড়িয়ে,雷甲 খুলে নগ্নবক্ষ। চারপাশে তাকিয়ে তার চোখে সতর্কতার ছাপ—চারপাশে ঘন সিলভার সুতোয় ঘেরা এক জাল বিছানো। সূর্যের আলোয় সেই সুতোগুলো শীতল ঝিলিক দেয়। চারদিকের জাল দেখে মেং ফান মুখ বিকৃত করে বলল, “বেরোতে পারব না, এখানেই?”

রো শুই ই ঈষৎ হাসল, মাথা নেড়ে বলল, “আমি পাথর ছোঁড়ব, তুমি এই জালের বাইরে যেতে পারবে না, এড়িয়ে চলবে, বুঝেছ?”

মেং ফান মাথা নাড়তেই পরক্ষণে তলপেটে প্রচণ্ড ব্যথা, লাল হয়ে ফুলে উঠল—রো শুই ইর ছোঁড়া পাথর লেগেছে। এত জোর কোথা থেকে আসে, মেয়ে হয়ে! মেং ফানের মুখ কুঁচকে গেল, এরই মধ্যে তিনটি পাথর শিস দিয়ে উড়ে এল।

রো শুই ই কোনো পূর্বাভাস না দিয়েই শুরু করল। চোখ চকচক করে উঠল, মেং ফান飞仙步-এ দ্রুত পালাতে লাগল, কিন্তু রো শুই ইর হাতও কম দ্রুত নয়।

পাথর গায়ে লাগলে অসহ্য যন্ত্রণা, মেং ফানের পক্ষেও সহ্য করা মুশকিল। তবে এর চেয়েও বিস্ময়কর, পাথর এড়াতে গিয়ে সে যদি একটু জোরে নড়ে, তাহলে রূপালী সুতোও স্পর্শ করতে পারে।

সুতোর স্পর্শেই ধারাল সুতোগুলো তার চামড়া কেটে দেয়, নিঃসঙ্কোচে।

রক্ত ঝরতে থাকে, কয়েক মুহূর্তেই সে রক্তমাখা হয়ে পড়ে, ভয়ানক দৃশ্য।

রো শুই ইর ছোঁড়া পাথরের চেয়েও বেশি ক্ষত হয় ধারালো সুতোয়, শরীরজুড়ে লাল দাগ, মেং ফান বারে বারে গর্জে ওঠে।

এই修炼 আগের জলপ্রপাত অভিযানের চেয়ে অন্তত দশগুণ বেশি নিষ্ঠুর; প্রায়শই, কিছুক্ষণ থেমে থাকলেই শরীর থেকে অর্ধেক রক্ত বেরিয়ে যায়। এ কেমন নারকীয়修炼 পদ্ধতি!

মনের মধ্যে রো শুই ইকে যতই অভিশাপ দিক, মেং ফান কেবল মুখ বুজে সহ্য করে। কারণ সে জানে, রো শুই ই যদি সে প্রতিবাদ করে, তার অবস্থা আরও শোচনীয় হবে।

এখন মেং ফান炼气境-এ পৌঁছালেও, জানে যে炎阳-এর উদাহরণ সামনে, ডিমের মতো রো শুই ই চাইলে তাকে পিঁপড়ের মতোই মেরে ফেলতে পারে।

অর্ধ মাস ধরে এই ভয়ংকর修炼 পদ্ধতির সঙ্গে খাপ খাইয়ে নেয় মেং ফান। এবার সে বড় জালের মধ্যে দাঁড়িয়ে, বিদ্যুৎগতিতে রো শুই ইর পাথর এড়াতে থাকে, প্রতিটি পদক্ষেপ নিখুঁত নিয়ন্ত্রণে, এক বিন্দুও সুতোর স্পর্শ পায় না।

এভাবে নিরন্তর সাধনায়,飞仙步功法-এ সে পারদর্শিতার স্তরে পৌঁছায়। এক পা ফেলে বাতাসের গতিতে এড়ায়, ঝট করে মাথা উঁচু করে দ্রুত উড়ে আসা পাথর এড়িয়ে যায়, ঠান্ডা গলায় বলে, “এখন আর তুমি আমাকে এতটা বিপদে ফেলতে পারবে না!”

শব্দ ফুরোতে মেং ফান গর্বিত।

রো শুই ই মৃদু হাসল, অনিমেষ দৃষ্টিতে মেং ফানের দিকে তাকিয়ে বলল, “মেং ফান, তুমি জানো, তোমার গতি যতই বাড়ুক, আমার গতি আরও বেশি, বুঝেছ তো!”

এই হাসি দেখে মেং ফানের গায়ে কাঁটা দিল।

এক মুহূর্তে রো শুই ইর হাতে পাথর উড়ল, আগের চেয়ে দশগুণ দ্রুত বেগে।

“আহ!”

এক চিৎকারে সব আত্মবিশ্বাস ভেঙে পড়ল মেং ফানের।

এক মাস কেটে গেল। অবশেষে মেং ফান গোপন পাহাড়ি পথ থেকে বেরোল, শরীর হালকা,雷甲 পরে, কিন্তু এবার飞仙步-এ পারদর্শিতা অর্জন করায় তার চলনে আত্মবিশ্বাসের ছাপ স্পষ্ট, কেউ জানে না এই এক মাসে সে কী ভয়ানক অভিজ্ঞতার ভেতর দিয়ে গেছে।

সবুজ পোশাকে মেং ফান চুপচাপ দুলতে থাকা চিং লুং পর্বতমালা দেখে হাসল, ধীরে বলল, “আমি যদিও শু ঝানকে হারাতে পারব না, তবুও আমার প্রতিশোধ আজ থেকেই শুরু! ওদেরই আমার পরীক্ষার পাথর করা যাক।”

কথা শেষ হতে, চোখে ঝিলিক খেলে গেল, মনে হলো মেং ফান… কারও মৃত্যু চাইছে!