সপ্তদশ অধ্যায়: শিকার শুরু

কীভাবে সম্ভব! এই মুহূর্তে লিউ লি ও তার সঙ্গীদের মুখে চরম বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। যন্ত্রাত্মা সাধকদের গুরুত্ব সম্পর্কে তারা জানে, তাই যতই শিউ শিউ অহংকারী হোক না কেন, লিউ লি ও বাকিরা নিরুপায়ভাবে সব সহ্য করছিল। অথচ এই অরণ্যের মধ্যে হঠাৎ দ্বিতীয় এক যন্ত্রাত্মা সাধকের আবির্ভাব!
“ওইখানে!”
লিউ লি গর্জন করে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে তার তলোয়ার চলে গেল সামনে, প্রাণশক্তি দেহ ছাড়িয়ে স্পষ্ট ধারালো আলোর রেখা হয়ে কাছের তাঁবুর ওপর নেমে এলো।
ঝাঁঝালো শব্দে তাঁবুটি ছিন্নভিন্ন হয়ে আকাশে উড়ে গেল, আর সেই ধ্বংসস্তূপের মধ্যে দিয়ে একটি ছায়ামূর্তি ঝলমলিয়ে উঠল। চাঁদের আলোয় মুখটা স্থির, সে আর কেউ নয়… মেং ফান! ধনুক টেনে ধরে, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি।
এটাই তার প্রথম হত্যা নয়, অতীতের অভিজ্ঞতায় সে জেনেছে, একবার আক্রমণ করলে বজ্রপাতের মতো তীব্রতায় সব ধ্বংস করতে হবে—কারণ জীবিত কেউই তার শত্রু হতে পারে! আঙুল নাড়তেই, সদ্য তৈরি বজ্রনাদ তীরটি সোজা লিউ লির দিকে ছুটে গেল।
ধ্বনি নেমে আসতেই বজ্রগর্জনের মতো প্রতিধ্বনি হলো, মুহূর্তে লিউ লির মুখ বিবর্ণ, হাত উঁচিয়ে তলোয়ার বুকের সামনে ধরল। তীরের আঘাতে প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, লিউ লির দেহ পেছনে ছিটকে গেল, হাতে ধরা তলোয়ার এক ঝটকায় ভেঙে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত ঝরল।
এটা কেমন শক্তি! চাঁদের তীরের চেয়েও অনেক বেশি ভয়াবহ!
এক মুহূর্তে চারপাশের সবাই আতঙ্কে মেং ফানের দিকে তাকাল। এই কিশোর, বয়সে ছোট হলেও, তার উপস্থিতি সবাইকে অভিভূত করল। এমন কি করে সম্ভব!
ঘন অরণ্যের ভেতরে শিউ শিউ হতবাক—সে ভেবেছিল চাঁদের তীর দিয়ে লিন পেংকে দমন করা যাবে, কিন্তু কে জানত লিন পেংয়ের দলের সবচেয়ে ভয়ংকর হচ্ছে এই কনিষ্ঠ ছেলেটি! শুধু শিউ শিউ নয়, লিন পেং সহ বাকিরাও কল্পনাও করতে পারেনি মেং ফান একজন যন্ত্রাত্মা সাধক!
চাঁদের নিচে তীর ছোঁড়া, মৃত্যুর দূত!
মুহূর্তে মেং ফানের আঙুল নড়ল, বারবার তীর ছুঁড়ে মৃত্যুর ছায়া ডেকে আনল। একের পর এক তীর তিনজন ভাড়াটে যোদ্ধাকে মাটিতে ফেলে দিল, চারপাশে রক্তের স্রোত, ভয়াবহ দৃশ্য।
“মৃত্যুর জন্য ছুটছ!”
শিউ শিউ গম্ভীর স্বরে চিৎকার করে মেং ফানের দিকে তীর ছুঁড়ল। চোখ কুঁচকে, মেং ফান বিদ্যুতের মতো ছুটল, তার গতি ছিল অসীম। উড়ন্ত仙পদক্ষেপে সে সহজেই শিউ শিউর তীর এড়িয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে হাতের তালু ঘুরিয়ে ফের বজ্রনাদ তীর ছুঁড়ল।
ধ্বনি কাটিয়ে শিউ শিউর কপাল ছুঁয়ে বেরিয়ে গেল, সে ভয়ে ঘামতে লাগল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে পেছনে সরে গেল।
মেং ফানের তীরের দৃশ্য দেখে লিন পেং ও তার দল সাহস নিয়ে গর্জন করে উঠে দাঁড়াল, লিউ লি ও দলবলকে আক্রমণ করল। যন্ত্রাত্মা সাধকের নিয়ন্ত্রণ না থাকায় লিন পেংরা মুক্ত, বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“ধন্যবাদ!”
বিশাল বন্দুক সোজা করে এক ভাড়াটে যোদ্ধার দেহে গেঁথে দিল লিন পেং, তার কণ্ঠ দূর থেকে ভেসে এলো। মেং ফান সামান্য হাসল, দেহ ঘুরিয়ে সোজা ঘন অরণ্যের ভেতর ছুটে চলল। তার সবচেয়ে বড় লক্ষ্য, আগ্নেয় আত্মার পাথর!
“ওকে থামাও!”
মেং ফানের ছুটে চলা দেখে লিউ লি চেঁচিয়ে উঠল, কিন্তু পাশে থাকা সব ভাড়াটের চোখে তখন কেবল আতঙ্ক। তার আক্রমণ ঝড়ের মতো, নিখুঁত ও সাবলীল, লিন পেংয়ের চেয়েও বেশি ভীতি ছড়িয়েছে সে।
ধাপের পর ধাপ, মেং ফান বাতাসে ভাসতে ভাসতে শরীর মুচড়ে ঘুরে আবার তীর ছুঁড়ল। সেই তীর মাটিতে গিয়ে আঘাত করল, মাটি ফেটে গেল, চারপাশে থাকা ভাড়াটেরা কেঁপে উঠল, কেউ আর এগোল না।

কয়েকটি শ্বাস-প্রশ্বাসের মধ্যেই মেং ফান ঘন অরণ্যের ভেতর অদৃশ্য হয়ে গেল। তার গতি ছিল দুরন্ত। সে জানত, লিন পেংরা কেবল লিউ লির ভাড়াটেদের সামলাতে পারবে, তাই সবচেয়ে দ্রুত আগ্নেয় পাথর উদ্ধার করাই শ্রেয়।
আগুনের জন্তুর পায়ের ছাপ অনুসরণ করে মেং ফান এগোল, এজন্য তার খুব একটা কষ্ট হলো না। আধা আগুনের ধূপ পুড়লে সে দেখতে পেল ছাপ শেষ হয়েছে এক ছোট গুহার সামনে, অত্যন্ত লুকোনো, আগ্নেয় জন্তুর গন্ধ না পেলে এখানে আসা অসম্ভব।
অন্ধকার গুহার দিকে তাকিয়ে মেং ফান দাঁত চেপে ভাবল, বাঘের গুহায় না ঢুকলে বাচ্চা পাওয়া যায় না। সে বিড়ালের মতো চুপিচুপি ঢুকে সাবধানে এগোল।
একই সঙ্গে দেহের প্রাণশক্তি ছড়িয়ে দিল, যদিও তা দমন করা, তবু তার বিস্ফোরণশক্তি কম নয়।
অন্ধকারে হাঁটতে হাঁটতে, কয়েক মুহূর্ত পর গুহার গভীরে পৌঁছাল। হঠাৎ সে স্তব্ধ; কিছু দূরে আগুনের জন্তুর দেহ পড়ে আছে, কিন্তু সে মৃত।
হয়তো সাম্প্রতিক যুদ্ধের সময় কারও প্রাণশক্তির আঘাত তার পাঁজরে লেগেছিল, প্রাণনাশী আঘাতেই মৃত্যু হয়েছে। আশপাশে রক্ত ছড়িয়ে আছে, মৃত হলেও জন্তুর ভয়াল উপস্থিতি অনুভূত হয়, চারপাশে রক্তাক্ত পরিবেশ।
আরও বিস্মিত করল, গুহার চারপাশে রুপালী আলো ঝলমল করছে, এ যে সম্পূর্ণ এক খনিজ শিরা! অপ্রত্যাশিতভাবে আগুনের জন্তুর বাসা ছিল এমন গুপ্ত ধনভাণ্ডার, কারণ জংলি জন্তুরা সাধারণত মূল্যবান বস্তুর কাছেই বাস করে। এখানে যে গোপন রুপার খনি আছে!
হেসে উঠল মেং ফান, ভাগ্যে আরো এক চমকপ্রদ সন্ধান। হাত বাড়িয়ে আগুনের জন্তুর পেট চিরে কিছু নিতে গেল।
ঠিক সেই সময় কানে ভেসে এলো এক মৃদু স্বরের সতর্কবাণী, “সাবধান!”
শব্দের সঙ্গে সঙ্গে মেং ফানের চোখ সংকুচিত, পাশে এক মনোরম সুগন্ধ ভেসে এলো। সে গন্ধে তার দেহ দুলতে লাগল, পরক্ষণেই মেং ফান মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
ধপাস!
কয়েক মুহূর্ত পরে গুহায় ভেসে এলো এক মিষ্টি হাসি, একটি ছায়ামূর্তি এগিয়ে এসে মেং ফানের দেহে লাথি মেরে বলল, “হুঁ, মন্দ করনি, এতদূর আসতে পেরেছ, কিন্তু দুর্ভাগ্য তোমার, তুমি আমাকে পেয়েছ!”
বলতে বলতেই ছায়ামূর্তি এগিয়ে ছুরি বের করে আগুনের জন্তুর পেট চিরল, সেখান থেকে আগ্নেয় পাথর তুলে নিল। মুঠো সমান লাল আলো ছড়ায়, তৃতীয় স্তরের জাদু পাথর, নিলামে তুললে বিশাল দাম উঠবে।
“অবশেষে পেয়ে গেলাম!”
ছায়ামূর্তি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ঠিক তখনই পেছন থেকে বাতাস চিরে শব্দ এলো। পাঁচ আঙুল বিদ্যুতের মতো, ছায়া ভেদ করে উঠে এলো মেং ফান, শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে, নির্ভুলভাবে ছায়ামূর্তির হাতে চেপে ধরল।
হাতের নিচে নরম অনুভূতি, কিন্তু মেং ফানের মাথায় অন্য কিছু নেই। প্রবল বল ছুড়ে ছায়ামূর্তিকে দেয়ালে আছড়ে ফেলল।
ধপাস!
বিস্ফোরণ ঘটল, ছায়ামূর্তি ককিয়ে উঠল, মাথা ঘুরে গেল, দেহে রক্তক্ষরণ। মেং ফান আগ্নেয় পাথর তুলে নিয়ে শীতল স্বরে বলল, “আমার জিনিস এত সহজে কেউ পায় না!”
সেই সতর্কবার্তা শোনার পরই মেং ফান বুঝেছিল এখানে কিছু গোলমাল, তৎক্ষণাৎ শ্বাসরোধ করে রাখায় বিভ্রম থেকে বাঁচল। ভাবল, একটু হলেই ফাঁদে পড়ত, রাগে তেতে উঠল, এক পা এগিয়ে আর আক্রমণ করতে গেল, কিন্তু হঠাৎ থমকে গেল।
কারণ, দেয়ালে ঠেস দিয়ে আছে—একজন নারী, তাও সুন্দরী নারী। নীল পোশাকে, গড়ন মসৃণ, যদিও গুঝিনের মতো দীর্ঘ ও আকর্ষণীয় নয়, তবু অপূর্ব ও স্নিগ্ধ, চুল অবিন্যস্ত, ত্বক তুষারের মতো, মুখটি অপার মাধুর্যে ভরা।
যদিও রুশুইয়ের মতো অতুলনীয় না, তবু সে-ও অনন্যা, কে জানত নিজের জিনিস নিতে এসে এমন কারও মুখোমুখি হবে।
মেং ফানের ঠোঁটে অদ্ভুত হাসি, সুন্দরী সম্মুখে, দুর্ভাগ্য সে চোর।
“কি দেখছ?”
হঠাৎ, তরুণী ক্ষিপ্ত হয়ে তাকাল, নিঃসন্দেহে মেং ফানের শক্তিতে বিরক্ত।
নাক ছুঁয়ে মেং ফান দ্বিধায় বলল, “বাই শুই এর?”

তরুণীর মুখ বদলে গেল, কঠোর স্বরে বলল, “তুমি কি আমাকে চেনো?”
উত্তর পেয়ে মেং ফান হাসল, কিছু বলল না, বুঝল এ-ই সেই কিংবদন্তির সুন্দরী। বাই শুই এর ঠোঁট উঁচু করে বলল, “তুই চোর, আমার জিনিস নিয়েছিস, এখনই ফেরত দে, নইলে তোকে ছাড়ব না!”
শুনে মেং ফান ঠাণ্ডা হেসে বলল, এই মেয়ে তো উল্টো দোষারোপ করছে, সে তো শিউ শিউর মতো কামুক নয়, গম্ভীরভাবে উত্তর দিল—
“সব নিয়ে ফেলেছি, কিছুই পাবি না, এ জায়গার সবই আমার!”
হুঁ!
বাই শুই এর ঠোঁট ফোলাল, জবাব দিল, “তুই কে?”
শব্দ পড়তেই বাই শুই এর দেহ নড়ে উঠল, ছায়ার মতো মেং ফানের দিকে ছুটে এলো।
প্রাণশক্তি দেহ ছাড়িয়ে, বাতাসে প্রবল শক্তি, পঞ্চম স্তরের সাধক, বাই শুই এর সত্যিই শক্তিশালী।
হাত নাড়তেই মেং ফান সরাসরি ঘুষি মারল, এ গোপন রুপার খনি, সহজে ছেড়ে দেওয়া সম্ভব নয়।
মুষ্টির আঘাতে ছায়ার ওপর ঘুষি পড়ল, কিন্তু বিস্ময়করভাবে ছায়া ভেদ হয়ে গেল।
ভুয়া!
চোখ সংকুচিত, মেং ফান টের পেল পেছন থেকে হামলা আসছে, বাই শুই এর ছায়া বিভ্রম জানে, ফাঁকি দিয়েছে।
মুহূর্তে মেং ফান বুঝল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে, সুচালো আঙুলে রুপার সূচ, সরাসরি তার শরীরে বিঁধে দিল।
চটাস!
কিন্তু বাই শুই এর বিস্মিত, কারণ ত্বকের ভেদ নেই, যেন কঠিন কিছুতে লেগেছে।
অন্তর্বাস!
মুখ বদলে গেল বাই শুই এর, জানে মেং ফানের শক্তি অপরিসীম, সে জোরে কাঁধ চেপে ধরল, প্রাণশক্তি দিয়ে রক্ত চলাচল বন্ধ করতে চাইল।
বিদ্যুতের মতো মুহূর্তে মেং ফান গর্জে উঠল, হঠাৎ প্রবল বল দিয়ে নিজেকে পেছনে ছুড়ে দিল।
ধাক্কা!
একই সঙ্গে, দু’জনে দেয়ালে আছড়ে পড়ল, তবে সামনে বাই শুই এর, পেছনে মেং ফান।
এই বজ্রগতির ধাক্কায় বাই শুই এর কষ্টে চোখে জল চলে এলো, মুখ ফ্যাকাশে, মেং ফান পেছন থেকে আরও আঁকড়ে ধরল, বাই শুই এর নড়তে পারল না।
এ অবস্থায় দু’জনের দেহ চেপে গেছে, মেং ফানের পিঠে স্পষ্ট অনুভূত হচ্ছে কোমল উঁচু অংশ, তার বলপ্রয়োগে আকার বদলাচ্ছে।
বাই শুই এর কোমল পা মেং ফানের শরীরে পেঁচিয়ে আছে, মসৃণ ও নমনীয়…
এভাবে কিছুক্ষণ থাকতেই, দু’জনেই হুঁশে এল, সঙ্গে সঙ্গে লজ্জা ছেয়ে গেল মুখে, গুহার ভেতর পরিবেশও হঠাৎ অস্বস্তিকর ও কিঞ্চিৎ স্নিগ্ধ হয়ে উঠল।