ষষ্টিতম অধ্যায় - বৈরিতা

দুইটি অরণ্যের মাঝখানে, দূর থেকে মুখোমুখি অবস্থান। মুহূর্তের মধ্যেই পুরো পরিবেশ থমকে গেল, বাতাস যেন যেকোনো সময় দাউদাউ করে জ্বলে উঠতে পারে। লিন পেং ও তার সঙ্গীরা যে বহুবার মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছে, তা তাদের ক্ষিপ্রতা ও যুদ্ধ-কৌশল দেখে স্পষ্ট, তারা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে, নিঃশ্বাস একত্রিত, চারপাশের স্থান শক্তিশালী শক্তিতে অবরুদ্ধ করে ফেলে।

“কে ওখানে?”

এক ঝটকায় লিন পেং-এর হাতে রূপালি বড়সড় একটে বর্শা উদয় হলো, তিনি ঘন অরণ্যের দিকে ইঙ্গিত করতেই তার দেহ থেকে প্রবল রক্তাক্ত শক্তি নিঃসৃত হতে লাগল। চারপাশ মুহূর্তেই বারুদের ড্রামের মতো হয়ে উঠল, সামান্য উস্কানিতেই বিস্ফোরিত হতে পারে।

হঠাৎ, ঘন অরণ্য থেকে করতালির শব্দ ভেসে এল। দলের সামনে এগিয়ে এল একদল লোক। তাদের নেতা, ত্রিশোর্ধ্ব এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ, মুখে হাসি, শান্ত স্বরে বলল, “অনেক দিন পর দেখা, লিন কমান্ডার, এখনও তোমার মধ্যে সেই হত্যার উদ্দীপনা বজায় আছে!”

বাক্য শেষ হতেই, লিন পেং ঠোঁটে ব্যঙ্গাত্মক হাসি নিয়ে বলল, “তুমি, লিউ লি, তোমার ভাড়াটে দল নিয়ে ডাকাতি না করে এখানে কেন এসেছ?”

মধ্যবয়স্ক লোকটির পেছনে অনেকেই দাঁড়িয়ে, গায়ে রক্তের গন্ধ, তবে লিন পেং-এর দলের মতো শক্তিশালী নয়, কারো কারো মধ্যে স্পষ্ট শক্তির ফারাক।

“ও কে?”

মেং ফান কপাল কুঁচকে সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল।

“হুম, স্রেফ পরাজিত এক প্রতিদ্বন্দ্বী!”

লিন পেং ঠাণ্ডা হেসে বলল, “এরা এই অঞ্চলে বেশ berো নামে কুখ্যাত ডাকাত দল। লিউ লি শরীরচর্চায় পঞ্চম স্তরে পৌঁছেছে, সাধারনত পথচারী ব্যবসায়ী আর একা চলা যাত্রীদের শিকার করে, দুর্বলদের ভয় দেখিয়ে চলে। আগেরবার ওরা আমাদের কাছে চরম শিক্ষা পেয়েছিল।”

তার কথা চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে লিউ লি’র মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল, চোখে ঘৃণার আগুন, ক্ষীণ গর্জনে বলল, “লিন পেং, বেশি উৎফুল্ল হোস না। আগেরবার কেবল ভাগ্য ছিল, এবার আগুন-আত্মা জন্তুটা আমি কিছুতেই ছাড়ব না!”

লিন পেং ঠাণ্ডা হাসল, “তুই আমার হাত থেকে আগুন-আত্মা জন্তু নিতে চাস? স্বপ্ন দেখিস? এবার তোকে রেহাই দেব না।” তার কণ্ঠে অপ্রকাশ্য হত্যার স্পন্দন।

লিউ লি’র মুখ পাল্টে গেল, সে কিছু বলার আগেই পাশে থেকে হালকা হাসির শব্দ, কালো পোশাকে লম্বা চুলের এক তরুণ এগিয়ে এল। চেহারায় আত্মবিশ্বাস, ভ্রুতে কিছুটা অবজ্ঞা, তবে তার বুকে ঝোলানো একটি পদক সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল—যদিও তরুণটি কেবল সাধারণ চেতনাশক্তি স্তরের, তবুও তার বুকে ছিল দ্বিতীয় স্তরের যন্ত্র-আত্মা কারিগরের চিহ্ন।

লিন পেং সহ সকলের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল—এখানে কবে থেকে দ্বিতীয় স্তরের যন্ত্র-আত্মা কারিগর দেখা যাচ্ছে? যদিও মাত্র দ্বিতীয় স্তর, তরুণের বয়সে এমন কিছু পাওয়া বড় সম্মানের বিষয়।

তরুণের আবির্ভাবে লিউ লি উচ্চস্বরে হেসে বলল, “এনি আমার বিশেষ অতিথি, রক্তবর্ণ প্রহরী দল থেকে আগত যন্ত্র-আত্মা কারিগর। লিন পেং, এবার আগুন-আত্মা জন্তুটা আমারই হবে, তুই তো জানিস না শিু শিউ-র দক্ষতা কেমন। তার তৈরি চন্দ্রচ্ছায়া তীরের ক্ষমতা—হুঁ!”

রক্তবর্ণ প্রহরী!

শুনে, দাড়িওয়ালা দাঁত চেপে বলল, “বিপদ! ওরা এই অঞ্চলের সবচেয়ে বড় ভাড়াটে দল, এই লোকটা লিউ লি-র দলে কি করে?”

মাঠের মাঝে দাঁড়িয়ে শিউ শিউ গর্বিত মুখে বলল, “ঠিক, আমি এখানে এসেছি আগুন-আত্মা জন্তু ধরতে, আর শুনেছি এখানে বিখ্যাত সুন্দরীও আছে, তাই সেও দেখা হবে!”

লিন পেং দাঁত চেপে বলল, “স্বপ্ন দেখছ!”

শিউ শিউ ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে লিন পেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “কি, তুমি আমাকে সম্মান দেখাতে চাও না?”

তার কথার অবজ্ঞা দেখে মেং ফানের চোখে তাচ্ছিল্যের ঝলক। ভেবেছিল যন্ত্র-আত্মা কারিগর থেকে কিছু শিখবে, কিন্তু দেখে তো সে বাহাদুরি ছাড়া কিছুই না, বরং নারিলোভীও বটে।

লিন পেং এক পা এগিয়ে গর্জে উঠল, “আমার কাছে কেউ সম্মান পায় না। তুমি রক্তবর্ণ প্রহরীর হলেও কি, এমনকি তুমি হোক বা অন্য কেউ, আগুন-আত্মা জন্তু আমাদের বহুদিনের লক্ষ্য, কিছুতেই ছাড়ব না!”

শুনে, মেং ফান মনে মনে সম্মতি জানাল, লিন পেং-এর প্রতি শ্রদ্ধা বেড়ে গেল।

শিউ শিউ-র মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল, বলল, “কেউ কোনোদিন আমাকে এভাবে কথা বলেনি!”

এই শুনে মেং ফান মুখ টিপে হাসল, স্পষ্ট বোঝা গেল, শিউ শিউ অতিরিক্ত দম্ভে ভুগছে।

মেং ফানের হাসি দেখে শিউ শিউ আরও রেগে বলল, “মরতে চাস?”

নাক ছুঁয়ে মেং ফান ঠাণ্ডা স্বরে জবাব দিল, “মূর্খ!”

এতটা অবজ্ঞা দেখে শিউ শিউ চরম রেগে ওঠে, পেছনে লিউ লি চাপা গলায় বলল, “ওদের নিশ্চয়ই মেরে ফেলতে হবে, তবে এখন নয়, আগুন-আত্মা জন্তু এখনও আসেনি, পরে একসঙ্গে শেষ করা যাবে!”

শুনে, শিউ শিউ দাঁত চেপে বলল, “তোমায় মনে রাখব, তবে এখন মারব না, কারণ এখানে তোদের সবারই মরতে হবে, তখন হাঁটু গেড়ে কাকুতি মিনতি করতে দেখব!”

এ কথা বলে সে পিছন ফিরল, লিউ লি কুটিল হাসি দিয়ে বলল, “লিন পেং, অপেক্ষা করো, আমরা আবার দেখা করব, তখন দেখবে!”

ওরা চলে গেলে, লিন পেং গম্ভীর গলায় বলল, “সবাই, তাড়াতাড়ি কাজ শুরু করো, আমাদের আগুন-আত্মা জন্তু আগে খুঁজে বের করতেই হবে!”

সবাই মাথা নাড়ল, তবে মুখে উদ্বেগের ছাপ। বুঝতে পারল, এবার আগুন-আত্মা জন্তু শিকার সহজ হবে না।

লিন পেং-এর নেতৃত্বে মানচিত্র হাতে নিয়ে সবাই দ্রুত ছুটল সবুজ পাহাড়ের গভীরে। মেং ফান জানতে পারল, আগুন-আত্মা জন্তু নিয়ে চারপাশে বহু দলের নজর, তার মধ্যে থাকা অগ্নি-রত্ন কেবল তার নয়, অনেকেরই লোভের বস্তু।

একদিন কেটে গেল, রাত নামলে তারা পাহাড়ি জঙ্গলে গোপনে বিশ্রাম নিল। আগুন জ্বালিয়ে লিন পেং মাংস ভাজছিল, বলল, “আমি অনুভব করছি, আগুন-আত্মা জন্তু কাছেই আছে, সবাই প্রস্তুত থাকো।”

সবাই মাথা নাড়ল। দাড়িওয়ালা দাঁত চেপে বলল, “শিউ শিউ-কে সহজে সামলানো যাবে না, চন্দ্রচ্ছায়া তীর শুনেছি শত গজের মধ্যে মারাত্মক, তীরের ছায়াও চটপটে।”

চন্দ্রচ্ছায়া তীর?

মেং ফান ফিসফিসিয়ে জিজ্ঞেস করল, “খুব ভয়ংকর?” পাশে রুয়ো শুই ই-র নরম হাসি ভেসে এল।

“দ্বিতীয় স্তরের সাধারণ অস্ত্র, সামান্য একটা মন্ত্র যুক্ত থাকে, কিছুটা ক্ষতি করতে পারে, তবে আমার তৈরি ধনুক-তীরের কাছে ওর কথা বলারও যোগ্যতা নেই!”

মেং ফান নাক ছুঁয়ে খুশি মনেই বলল, “তবে ও তো আমাদের লক্ষ্য করছেই, ওর কাছ থেকে কিছু নিতে হলে কঠিনই হবে…”

রুয়ো শুই ই-র মৃদু হাসি, “তুই তো আসলে চাস আমি তোকে অস্ত্র বানানো শেখাই, এত ঘুরিয়ে বলার দরকার নেই। নে!”

একসঙ্গে এক রহস্যময় তথ্য প্রবাহ মেং ফানের চেতনার জগতে ঢুকে পড়ল। মেং ফান হেসে বলল, ভালোই হল, এতে লাভ তো তারই। এখন মেং ফান চেতনা স্তরে পৌঁছেছে, তাই রুয়ো শুই ই-র সরাসরি মনের আদান-প্রদান আরও কার্যকর। চোখ বন্ধ করে সে মনোযোগ দিল, খোলার পর চোখে ঝলক, বলল, “লিন পেং দাদা, আমরাও হয়তো কিছু করতে পারি।”

সবাই তাকাল মেং ফানের দিকে, খানিকটা চমকে। দ্বিতীয় স্তরের যন্ত্র-আত্মা কারিগরের মোকাবিলা সহজ নয়, তবু মেং ফানের মধ্যে আত্মবিশ্বাস ও স্থিরতা স্পষ্ট।

নাক ছুঁয়ে মেং ফান বলল, “ভূ-গোবলিন, হলুদ পদ্ম দুইটি, প্রচুর কালো লোহা, এগুলো কি কারও কাছে আছে?”

লিন পেং একটু ভেবে মাথা নাড়ল, “আছে, তবে এগুলো দিয়ে কি করবে?”

“হেসে বলি, বাজারদরে বেচো!”

মেং ফান হেসে ঠোঁটে প্রাণঘাতী হাসি খেলাল। কেউ এসে চ্যালেঞ্জ করলে পরীক্ষা করেই দেখা যাক। চর্চার পথে কেবল শক্তিই শেষ কথা, যন্ত্র-আত্মা কারিগরের মধ্যেও তাই। রুয়ো শুই ই-র দেয়া তথ্যের মধ্যে ছিল এক বিশেষ দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্র নির্মাণ-পদ্ধতি। যদিও সহজ, তবু রুয়ো শুই ই-র হাতের ছোঁয়া পেলে অতি সাধারণও অসাধারণ হয়ে ওঠে। দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্রের মধ্যেও বিভাজন আছে।

আলো-আঁধারি চাঁদ, মেং ফান চুপচাপ, কিন্তু তার ভেতরের নিঃশব্দ হত্যার স্পন্দন সকলেই টের পায়, কিছুটা শঙ্কা জাগে।

লিন পেং গম্ভীর মুখে বলল, “ঠিক আছে, জিনিসগুলো একটু পরেই দেব, দাম নিয়ে ভাবো না। তুমি যদি সত্যিই কিছু তৈরি করতে পারো, আমাদের জন্য তা দারুণ হবে!”

দাড়িওয়ালা হেসে বলল, “দাদা তো আসলে বাইশুইয়ের সামনে নিজের কৃতিত্ব দেখাতে চাইছে!”

“বাজে কথা!”

লিন পেং বিরক্তি চেপে বলল, তবে মুখ লজ্জায় রাঙা।

বাইশুই? মেং ফান নাক ছুঁয়ে জিজ্ঞেস করল, “উনি কে?”

“হেহে, আশেপাশের সবচেয়ে বিখ্যাত কাঁটাওয়ালা গোলাপ, চেতনা স্তর পাঁচে, সবসময় একা চলাফেরা করে, বড় বড় ভাড়াটে দলও তাকে এড়িয়ে চলে। সৌন্দর্য ও আকর্ষণে অতুলনীয়, আমাদের দাদার স্বপ্নের নারী!”

দাড়িওয়ালা হাসল। মেং ফান সৌন্দর্যে বিশেষ আগ্রহী নয়, বরং তার মনে উত্তেজনা, কারণ মাথায় নতুন যে তথ্য ঢুকেছে, সেখানে সংক্ষেপে লেখা, বজ্রের গর্জন, তীরের ঝলক, প্রতিধ্বনি বিস্ফোরণ!