ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায় দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্র নির্মাণ

পরবর্তী সময়ে, লিনপেং ও তার সঙ্গীরা প্রাণপণে আগুনের আত্মাপশুর খোঁজে ছুটে বেড়াল, জঙ্গলের ভেতর স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল তার রেখে যাওয়া পায়ের ছাপ। এদিকে মেংফান সবটুকু সময় ব্যয় করছিল বিদ্যুতের গর্জনের তথ্য গভীর মনোযোগে অনুভব করতে।

রুশুইয়ের কথামত, এবার সম্পূর্ণ রূপে মেংফানকেই দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে অস্ত্র নির্মাণের। পূর্বের অভিজ্ঞতা থাকলেও, মেংফান কোনো অবহেলা করতে সাহস পেল না। দুই দিন কেটে গেল; অবশেষে রাত নেমে আসতেই, লিনপেং নিশ্চিত হলো আগুনের আত্মাপশুর অবস্থান। সঙ্গে সঙ্গে সে জঙ্গলে ফাঁদ পেতে রাখল—একটি বিশেষ ওষুধ, যা ওই প্রাণীর জন্য প্রবল আকর্ষণীয়।

ওষুধের সুবাস কয়েকশো মাইল পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল, যা আগুনের আত্মাপশুকে এখানে টেনে আনতে যথেষ্ট! চারপাশে লিনপেং ও তার সঙ্গীরা কঠোর প্রহরা বসাল, আশপাশের এলাকা ঘিরে ফেলল।

চাঁদের আলোয়, মেংফান একা তার তাঁবুতে বসে, পদ্মাসনে, তার সামনে লিনপেং-এর দেওয়া উপকরণ সাজানো। এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মনের ভেতর স্নায়ুচাপ অনুভব করল।

আগের তৈরি অস্ত্র শুধু প্রথম স্তরের ছিল, কিন্তু বিদ্যুত-গর্জন এবার দ্বিতীয় স্তরে পা রাখবে—এ চ্যালেঞ্জ সহজ নয়। হঠাৎ করেই কানে এলো রুশুইয়ের হাস্যোজ্জ্বল কণ্ঠ।

“চলো, বারবার করতে করতে দক্ষ হয়ে যাবে। চিন্তা কোরো না। এই নাও, আমার বরফের শিখা-প্রাচীন পাত্রটা তোমাকে ধার দিলাম, তবে ভবিষ্যতে নিজেকে একটা সংগ্রহ করতে হবে!”

মেংফানের চোখের সামনে আবারও সেই প্রাচীন পাত্রটি উদিত হলো। ছোট আকারের হলেও মুহূর্তেই তা বেড়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে তীব্র শীতল শিখা বেরিয়ে এলো, যেন নরকের অগ্নিশিখা, হৃদয় কাঁপানো!

“প্রত্যেক অস্ত্র আত্মার অধিকারীর আগুন আলাদা। এই শীতল আগুন তোমার স্তর অনেক দুর্বল, মাত্র একটুকরো ব্যবহার করতে পারবে, বেশি নিলে বিপদ!”

রুশুইয়ের কথা শুনে মেংফান কৌতুকে হেসে জিজ্ঞেস করল, “এর স্তর কত?”

“সাত!”

শান্ত স্বরে বলা দুটি শব্দে মেংফানের চোখ জ্বলে উঠল, হাত ঘষে হাসল, “এ তো আশ্চর্য বস্তু! আমার উল্টো-ঈশ্বর পুস্তকের কৌশল...”

বাক্য শেষ হওয়ার আগেই, রুশুইয়ের হাতের চাপে মাথায় ব্যথা পেল মেংফান।

“বোকা! ওটা আমার রক্তের সঙ্গে বাঁধা, তুমি গিলে ফেললে আমাকেও মরতে হবে!”

মাথা চুলকে হাসল মেংফান, বুঝল, স্বর্গীয় বস্তু নিজেকেই খুঁজে নিতে হবে, এই সস্তা দিদি বড্ড রাগী! মন স্থির করে উপকরণের দিকে তাকাল, হাত বাড়িয়ে কাজে নেমে পড়ল।

নির্মাণ, শেষ পর্যন্ত, নিজেকেই শিখতে হয়!

মেংফানের চোখে দীপ্তি, হাতের তালুতে কালো লোহা নিয়ে পাত্রে ফেলল, শীতল শিখা স্পর্শ করতেই ধীরে ধীরে গলতে লাগল।

একই সঙ্গে, মেংফানের হাত দ্রুত বিদ্যুত-গর্জনের জাদুচক্র মনে মনে অনুসরণ করল, আঙুলের ডগায় চিহ্ন আঁকা শুরু করল।

যদি সফল হয়, তবে সে সত্যিকারের দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্র নির্মাতা হয়ে উঠবে—এ এক বিরাট লোভ!

দাঁত চেপে, মনের সমস্ত শক্তি কাজে লাগাল, বিন্দুমাত্র অবহেলা নেই। আঙুলে জাদুচক্র প্রবাহিত; একটুও ভুল হলে সব শেষ। তাই রুশুইয়ের দেওয়া তথ্য শতবার মিলিয়েছে সে।

কয়েক মুহূর্তের নিস্তব্ধতায়, তাঁবুতে শুধু মেংফানই শীতল শিখা ব্যবহার করে অস্ত্র গড়ে তুলছিল। বিদ্যুত-গর্জনের নকশা আঁকা শেষ, এবার মেংফানের হাত একাগ্র, অস্ত্রটিকে বিভিন্ন অংশে ভাগ করল—এক অংশ ধনুক, এক অংশ তীর।

তবেই একে বলা যায় বিদ্যুত-গর্জন!

আঙুলের এক ছোঁয়ায়, মাটির রস ও হলুদ লতা একসাথে অন্য উপকরণের সঙ্গে মিশে গেল। মুহূর্তের মধ্যে, মেংফান শীতল শিখায় নির্মাণ চালিয়ে, মুষ্টিবদ্ধ হাতে আঘাত করতেই লোহা আকৃতি বদলাতে লাগল।

জীবনশক্তি মিশল, আগুন জ্বলে উঠল, যার মধ্যে ক্ষীণ শীতল দীপ্তি ছড়াল।

এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে, মেংফান সম্পূর্ণ নিমগ্ন হয়ে নির্মাণ করে গেল। কালো মুক্তার ভিতর থেকে রুশুইয়ি সব লক্ষ্য করছিল; তার মুখে হাসি ফুটল। ছেলের দৃঢ়তা আর কৌশল, প্রকৃত অস্ত্র আত্মার অধিকারীর যোগ্যতা।

সহস্র ঘা, অটল মন!

অস্ত্র নির্মাণে পারদর্শী রুশুইয়ি জানত, শীতল আগুন সামলানো কত কঠিন; কিন্তু মেংফান বিন্দুমাত্র অভিযোগ করল না। হঠাৎ শিখা ঝলকে উঠল, তাঁবুর ভেতর মেংফানের গর্জন, ক্রমাগত হাতে আঘাত।

চোখের সামনে, আলো ঝলমল—দুইটি অস্ত্র তৈরি, এক ধনুক, সাতটি তীর, যার গায়ে বিদ্যুত-গর্জনের জাদুচক্রের নিদর্শন, প্রবল শক্তি ধারণে সক্ষম। বিদ্যুত-গর্জন সম্পূর্ণ হল!

পরমুহূর্তে মেংফান ক্লান্তিতে মাটিতে বসে পড়ল, শরীর ভেজা ঘামে, ক্লান্তিতে কাতর। বুঝল, কেন অস্ত্র আত্মার অধিকারীদের মানসিক শক্তির এত প্রয়োজন—শক্তি না থাকলে নির্মাণ অসম্ভব। সমস্ত মানসিক শক্তি নিঃশেষ, মাথা ঝিমঝিম।

কালো মুক্তা হাতে, পদ্মাসনে বসে ধীরে ধীরে পুনরুদ্ধার করল।

“খুবই ক্লান্তিকর, তবে অর্জনটাও কম নয়...”

মুখ কোঁচকাল, মেংফান অসহায়ভাবে বলল। কথার শেষে, রুশুইয়ি কোনো সান্ত্বনা দিল না, বরং কঠোরভাবে বলল—

“এ তো মাত্র শুরু। এখন কেবল দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্র আত্মার অধিকারী হয়েছ, মানসিক শক্তি বাড়াতে হবে। শীতল আগুনের দাপট না থাকলে আরও বেশি সময় ধরে টিকতে হতো, হয়তো ব্যর্থই হতে; আমি তো একবারেই তৃতীয় স্তরের অস্ত্র বানিয়ে ফেলেছিলাম!”

শুনে, মেংফান মাথা নাড়ল, ফিসফিস করে বলল, “দিদি, সবাই তো তোমার মতো অদ্ভুত নয়...”

“ধুর, তুমিই অদ্ভুত!”

রুশুইয়ি নাক সিটকাল, আর কোনো কথা বলল না। যদিও কেবল মেনে নিল, কিন্তু মেংফান দারুণ খুশি—দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্র আত্মার অধিকারীর দলে প্রবেশ, আগে যা কল্পনাও ছিল না।

অস্ত্র আত্মার অধিকারীরা, চিরকাল রহস্যময় ও ধনী বলে পরিচিত। মেংফান জানে, একবার এ পথ পেরোতে পারলে ভবিষ্যতে স্বর্ণমুদ্রার অভাব থাকবে না, আর যদি অস্ত্র আত্মার সংগঠনের স্বীকৃতি পায়, তাহলে তো কথাই নেই।

যেমন শু শিউর বুকে থাকা পদক—চার অঞ্চলে ছড়িয়ে থাকা বিশাল সংগঠন, অস্ত্র আত্মার মন্দিরের দেওয়া। এ অঞ্চলের সমস্ত অস্ত্র আত্মার অধিকারীরা এই সংগঠনকেই মানে। শোনা যায়, তারা দারুণ গোপনীয়, কেবল মহাশক্তিধররাই কেন্দ্রীয় সদস্য হতে পারে।

একটি অস্ত্র আত্মার পদক পেলে, প্রতিমাসে তিন হাজার স্বর্ণমুদ্রার সম্মানী মেলে—এটা কেবল প্রথম স্তরের জন্য! ভাবতেই মেংফানের মন উৎফুল্ল, মনোযোগ দিয়ে পুনরুদ্ধার করল।

তাঁবুতে শান্তি নেমে এল, কিন্তু বাইরে তখনই শুরু হল দানবীয় জন্তুর গর্জন। বাতাসে তরঙ্গ, আগুনের জোয়ার আকাশ ছুঁল, বিকট গতিতে ছুটে এলো লিনপেংদের পাতানো জঙ্গলের ফাঁদে।

লাল আঁশযুক্ত শরীর, কয়েক মিটার লম্বা, শিং মাথায়, গর্জন বজ্রসম—এটাই চতুর্থ স্তরের দানব আগুনের আত্মাপশু। মানুষের আত্মা শুদ্ধিকরণের প্রথম স্তরের সমতুল্য; আবির্ভাবের সঙ্গে সঙ্গেই জঙ্গলে রক্তগন্ধ ছড়াল।

“এলো! সবাই সাবধান, একসাথে আক্রমণ!”

বাঘের মতো গর্জন, লিনপেংয়ের শরীর থেকে জীবনশক্তি বিকিরিত, পিছনে সকলে একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বহু জীবনশক্তির তরঙ্গ পাহাড় ভেঙে পড়ার মতো আগুনের আত্মাপশুর দিকে ধেয়ে গেল। এতদিন অপেক্ষা, এই মুহূর্তের জন্যই, লিনপেং ও তার সঙ্গীরা আর দেরি করতে চাইল না।

রাতের আঁধারে, জীবনশক্তির আঘাত আকাশ বিদীর্ণ করে ছুটে এলো!

ডুম, ডুম!

অনেকগুলো আঘাত আগুনের আত্মাপশুর গায়ে লাগল, চতুর্থ স্তরের শক্তি থাকলেও সে ক্রমাগত গর্জন করল।

যদিও এখানে কারো পক্ষেই তার সমতুল্য হওয়া সম্ভব নয়, তবুও চতুর্থ স্তরের দানবও পাহাড়সম রাজার মতো অজেয় নয়; তার লোহার দেয়ালে রক্ত ঝরল।

“গোঁ!”

একটা গম্ভীর গর্জন, অল্পবিস্তর বুদ্ধি নিয়ে বুঝল, সে ফাঁদে পড়েছে। সঙ্গে সঙ্গে মাটি কাঁপিয়ে ছুটে পালানোর চেষ্টা করল।

“তাকে ধরো, পালাতে দিও না!”

লিনপেং চিৎকার করে উঠল, পিছনে কয়েকজন দ্রুত ধাওয়া করল। মুহূর্তের মধ্যেই বাতাসে আবার শিসের মতো ছুটে এলো একটি তীক্ষ্ণ শব্দ, সঙ্গে লিউ লির ঠাণ্ডা হাসি—

“লিনপেং, জিনিসটা আমার, তুমি নড়ো না!”

“বাজে কথা!” লিনপেং কঠোর সুরে বলল, মুখে শীতল দীপ্তি, আগুনের আত্মাপশু আহত—কারো পক্ষেই ছেড়ে দেওয়া সম্ভব নয়। তলোয়ার উঁচিয়ে ঘোষণা করল, “আজ রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ, আমার জিনিস নেওয়ার চেষ্টা করলেই মরতে হবে!”

জীবনশক্তি ছড়িয়ে পড়ল, মাত্র বিশ বছর বয়সে এত শক্তি অর্জন, স্বাভাবিক নয়। তার রক্তের উষ্ণতা এত প্রবল যে, হঠাৎ আক্রমণকারী লিউ লিরাও কিছুটা থতমত খেল।

মুহূর্তেই, শিস্ করে আরও একবার!

“চাঁদের ছায়ার তীর!”

চাঁদের আলোয়, শীতল দীপ্তি বিদ্যুৎসম, সোজা লিনপেংয়ের গলার দিকে ছুটে এলো। সে নিজের জীবনশক্তি দিয়ে প্রতিহত করে, তলোয়ার ঘুরিয়ে বাতাসে ঘর্ষণের শব্দ তুলল। আঘাতের চাপে কিছুটা পিছিয়ে গেল, হাতের তালুতে ফাটল, বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

অন্ধকার জঙ্গলে কোথা থেকে তীর ছুটে এলো, বোঝা গেল, একজন অস্ত্র আত্মার অধিকারী弓ধনুক নিয়ন্ত্রণ করছে। সঙ্গে সঙ্গেই আবার ছুটে এলো তীরের ঝড়, লক্ষ্য এবার হু জি। তার লিনপেংয়ের মতো শক্তি নেই, কাঁধে রক্তের ঝলক, আর্তনাদ।

ডুম! ডুম!

কিছুটা দূরে, অন্ধকার থেকে যতবারই তীর ছুটে এলো, মৃত্যু যেন ডাকছে—লিনপেংরা তড়িঘড়ি আশ্রয় নিল। ধনুকের নজরে পড়লে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী। বিশেষত অস্ত্র আত্মার অধিকারীর নিয়ন্ত্রণে তীরের নিশানা ভয়ানক নিখুঁত।

শু শিউ!

লিনপেং দাঁত চেপে, ঘৃণায় জঙ্গলের দিকে তাকাল, কিন্তু কিছুই করার নেই।

“হা হা, মরো সবাই! আজ আমার শত্রুদের কোনো রেহাই নেই!” —জঙ্গলের মধ্যে শু শিউয়ের উল্লাস,弓ধনুক টেনে আবার নিশানা।

মুহূর্তেই আবার শিস্, বাতাস ছিন্ন করে তীর ছুটে এলো।

ডুম!

এবারের শব্দ আরও মর্মান্তিক, তীর বিদ্যুৎসমে লিউ লি-র পাশে থাকা এক ভাড়াটেকে বিদ্ধ করল। কপালে তীর গেঁথে রক্তবিন্দু ছিটকে মৃত।

তবুও...অস্ত্র আত্মার অধিকারী! মুহূর্তে, সবাই স্তম্ভিত!