সাতাত্তরতম অধ্যায় একই বাজের সঙ্গী

অগ্নিমেঘ সাম্রাজ্য, দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের পাশে অবস্থিত, এক বিশাল ও অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তিশালী দেশ। এখানে আছে লক্ষাধিক প্রশিক্ষিত সৈন্য, অগণিত শক্তিশালী যোদ্ধা, আর এই সাম্রাজ্যে রাজশক্তি এতটাই সর্বোচ্চ যে, দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের তুলনায়ও অধিক। কেবলমাত্র চারদিকের অঞ্চল থেকে প্রবল শক্তির অধিকারী শীতহিম ধর্মই কিছুটা প্রভাব ফেলতে পারে, অন্য কেউ অগ্নিমেঘ সাম্রাজ্যের বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে পারে না।

বহু বছর ধরে, দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের সঙ্গে সংঘাতে অগ্নিমেঘ সাম্রাজ্য সবসময়ই এগিয়ে থেকেছে। সমগ্র চতুর্দেশীয় অঞ্চলের সাম্রাজ্যগুলোর মধ্যে এ দেশ প্রথম সারির অন্যতম। সবচেয়ে বিস্ময়কর বিষয়, অগ্নিমেঘ সাম্রাজ্যের সম্রাট একজন নারী। অথচ অতীতে এই সাম্রাজ্যের রাজার ছিল একাধিক পুত্র, কিন্তু শেষ পর্যন্ত রক্তক্ষয়ী প্রতিযোগিতায় ওই নারীই সিংহাসনে আরোহন করেন, তার কঠোর ও নির্দয় উপায়ে কেউই সন্দেহ করেনি।

এই সম্রাজ্ঞী মাত্র সতেরো বছর বয়সে সিংহাসনে বসেন, এবং মাত্র দশ বছরের মধ্যেই অগ্নিমেঘ সাম্রাজ্যকে দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যকে সম্পূর্ণরূপে পরাজিত করতে সক্ষম হন। একই সঙ্গে, তাঁর ব্যক্তিগত শক্তিও ক্রমে বেড়ে উঠে ভগ্ন-মূল পর্যায়ের যোদ্ধার স্তরে পৌঁছায়। একবার সম্মুখ যুদ্ধে তিনি একাই দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের দুই ভগ্ন-মূল পর্যায়ের যোদ্ধাকে হত্যা করেন, যার ফলে ওই সাম্রাজ্য আর মাথা তুলতে পারেনি, তাঁর অধীনস্থ সৈন্যরা অসংখ্য শত্রুকে হত্যা করেছে, বলা যায়, লাশের পাহাড় গড়ে তুলেছে।

এমন একজন ক্ষমতাধর ও কিংবদন্তি নারীর রাজপ্রাসাদের মানচিত্রই এখন মেং ফানের হাতে। সে একটু হাসল, তারপর মানচিত্রটি গভীর মনোযোগে দেখতে লাগল।

খেয়াল করল, এটি এক সময়ের এক শক্তিশালী ব্যক্তির ফেলে যাওয়া চিহ্ন, তিনি একদল লোক নিয়ে দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যে প্রবেশ করে মূল্যবান রত্ন চুরি করতে গিয়েছিলেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সেই নারী সম্রাজ্ঞী তাদের ধরে ফেলেন এবং সবাইকে হত্যা করেন। মৃত্যুর মুহূর্তে ওই শক্তিশালী ব্যক্তি মূল্যবান রত্নটি রাজপ্রাসাদে লুকিয়ে যান, সম্রাজ্ঞীর হাতে দেননি। পরে মানচিত্রটি অগ্নিমেঘ সাম্রাজ্যের একটি সাধারণ অস্ত্রে গোপন করেন, যাতে সম্রাজ্ঞীর সন্দেহ না হয়।

এখানে এসে মেং ফান লক্ষ্য করল, যে মূল্যবান রত্নটি চুরি হয়েছিল, সেটি অগ্নিমেঘ রাজবংশের শ্রেষ্ঠ রত্ন—অগ্নিশিখা দেবতাত্মা, সপ্তম স্তরের এক অনন্য আত্মিক বস্তু! মুহূর্তেই মেং ফানের চোখ সংকুচিত হলো, এত মূল্যবান কিছু দেখে তার মনেও লোভের সঞ্চার হলো।

সে জানে, বিপরীত-দেব卷 সবকিছু গ্রাস করতে পারে, তার অসীম শোষণক্ষমতা রয়েছে। মেং ফানের দরকার শক্তিশালী দেবতাত্মা ও আত্মিক বস্তু, যা সে গ্রাস করতে পারে। স্তর যত উঁচু, ফলাফল তত প্রবল। এমনকি বিশ্বের শ্রেষ্ঠ অস্ত্রও বিপরীত-দেব卷-এর কাছে সরাসরি গ্রাসযোগ্য।

কিছুক্ষণ পর মেং ফান চাপা গলায় জিজ্ঞেস করল, “কী, কোনো অগ্রগতি হয়েছে?”

মণির ভেতর থেকে রুশুই ই মাথা নাড়ল, চোখে এক ঝলক আলো ফুটে উঠল, শান্তস্বরে বলল, “শ্রেষ্ঠ অস্ত্রই হোক বা আত্মিক বস্তু, ষষ্ঠ স্তরের উপরে হলে তোমার বিপরীত-দেব卷-এর জন্য উপকারী। এর গুণাবলি—সবকিছু গ্রাস করা, সবকিছু শোষণ। অগ্নিশিখা দেবতাত্মা সম্বন্ধে আমি আগে থেকেই শুনেছি, এটি প্রকৃতি ও আকাশের মধ্যে এক অসাধারণ অগ্নি-উপাদানীয় আত্মিক বস্তু, শতবর্ষ ধরে গড়ে ওঠে, শতবর্ষ ধরে প্রকৃতির শক্তি শোষণ করে, এমনকি হয়তো আত্মসচেতনতা জন্মাতে পারে। আত্মিক বস্তুদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, উপযুক্তভাবে প্রস্তুত করলে অষ্টম স্তরের দেবাস্ত্রও হতে পারে। তোমার বিপরীত-দেব卷-এর জন্য এ বস্তু অমূল্য।”

কিছুক্ষণ নীরব থেকে মেং ফান নিরাশভাবে বলল, “দেখছি, স্বর্গীয় সমাধিতে যাওয়ার আগে একবার অগ্নিমেঘ রাজধানীতে যেতে হবে!”

যতই কঠিন হোক, এই পথ মেং ফান বেছে নিয়েছে, তাকে শেষ পর্যন্ত এগিয়ে যেতে হবে, কখনো পিছু হটা যাবে না।

এক সময় পরে, বাইশুই আর ফিরে এল, হাতে কয়েকটি ভাজা প্রথম স্তরের রাক্ষসবন্য প্রাণী, মেং ফানকে ছুঁড়ে দিল। মেং ফান তা নিয়ে ঘ্রাণ নিয়ে হাসল, “দারুণ রান্না!”

বাইশুই আর একটু নাক সিটকাল, উত্তর দিলো না। দু’জন একসঙ্গে গুহার ভেতর বসে ভাজা মাংস উপভোগ করল।

খাওয়া শেষে, মেং ফান জিহ্বা চাটল, মনে হল আরও খেতে ইচ্ছে করছে। উঠে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে বলল, “এখানে আপাতত নিরাপদ। কিছুক্ষণ পর তুমি চলে যেও। তবে একটা কথা বলি, এখানে বেশি সময় থেকো না। এটা রক্তবস্ত্র প্রহরীদের এলাকা, আর তুমি… অত্যন্ত দুর্বল, আরেকটা কথা, তুমি একটা নারী!”

“নারী হলে কী হয়েছে!” মাথা তুলে বাইশুই আর প্রতিবাদ করল।

নাক ঘেঁটে মেং ফান শান্তস্বরে বলল, “আমি হস্তক্ষেপ না করলে তারা তোমাকে নিশ্চয়ই বিকৃত করত। তাই আশা করি, তুমি নিজের সীমাবদ্ধতা বোঝো!”

এই কথা শুনে বাইশুই আর’র মুখ লাল হয়ে উঠল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে শীতল কণ্ঠে বলল, “হুঁ, ওদের আমি ছাড়ব না। সময় আসলে ওদের শিক্ষা দেব!”

কাঁধ ঝাঁকিয়ে মেং ফান চোখে ঝলক এনে বলল, “এটা আমার দায়িত্ব। চিন্তা কোরো না, রক্তবস্ত্র প্রহরীদের কথা আমি মনে রেখেছি।”

“পুরুষতান্ত্রিক!” বাইশুই আর নাক সিটকাল, তবে মেং ফানের শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রক্তবস্ত্র প্রহরীদের জন্য কিছুটা সহানুভূতি বোধ করল।

মেং ফান দেখতে অল্প বয়সী হলেও, তার মনোবল আর বুদ্ধিমত্তা সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি, যা তাকে বিপজ্জনক করে তোলে। একজন সংযমী মানুষের আসল শক্তিই সবচেয়ে ভয়ংকর।

কিছুক্ষণ চুপ থেকে, বাইশুই আর মেং ফানের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “তুমি খারাপ না, রাগালেও বাইরে ওসব লোকের চেয়ে অনেক ভালো। তাই ভাবলাম, একটা লেনদেন করি?”

“কেমন লেনদেন?” মেং ফান নাক ঘেঁটে হাসল।

“এখন রক্তবস্ত্র প্রহরীদের ঝামেলা হয়েছে, একা আমার পক্ষে সম্ভব না। তুমি কি আমার সঙ্গে এক জায়গায় যাবে? আমার কাছে প্রাচীন এক মানচিত্র আছে, যেটা আমি নীলনাগ পাহাড়ে খুঁজে পেয়েছি। সেখানে এক শক্তিশালী যোদ্ধার সমাধি আছে। তুমি আমার সঙ্গে গেলে, আমরা একসঙ্গে ওসব সংগ্রহ করতে পারব, কেমন?”

বাইশুই আর মৃদু স্বরে বলল, সাথে হলুদ রঙের পুরোনো চামড়ার কাগজ বের করল, তাতে কিছুটা ক্ষয় আছে, বোঝা যায় বহুদিনের পুরোনো।

প্রাচীন সমাধি!

এই কথা শুনে মেং ফানের চোখ সংকুচিত হলো, কৌতুহলী হয়ে বাইশুই আর’র হাতে থাকা মানচিত্রের দিকে তাকাল। তা আসলে একখানা মানচিত্র, বহুদিনের পুরোনো, অবস্থান প্রায় নীলনাগ শহরের কাছে, তাই বাইশুই আর ওখানে যেতে চেয়েছিল।

হালকা হাসল মেং ফান, তাড়াহুড়ো না করে বলল, “যদি কিছু পাই, কীভাবে ভাগ হবে?”

ঠোঁট কামড়ে বাইশুই আর দৃঢ়স্বরে বলল, “যা দরকার, তাই নেব, না হয় ভাগ করে নেব। তবে তুমি আমাকে ফেলে যেতে পারবে না। রক্তবস্ত্র প্রহরীরা ধরা দিলে তুমি আমার সঙ্গে পালাবে।”

“চুক্তি!” মেং ফান হাসল, সাদা দাঁত বের করে। যদিও সে তাড়াহুড়ো করছে, তবু জানে, চতুর্দেশীয় অঞ্চলে এমন বহু প্রাচীন গুপ্তধন আছে।

অনেক শক্তিশালী লোক মৃত্যুর আগে নির্জন স্থানে নিজেকে সমাধিস্থ করে, সব আয়ত্ত ও ঐশ্বর্য সেখানে রেখে যায়। তাই এই অঞ্চলে এত অভিযাত্রী আছে—একবার প্রবেশ করলে মৃত্যু হতে পারে, আবার ভাগ্য সুপ্রসন্ন হলে এক লাফে চূড়ায় ওঠাও সম্ভব!

সব প্রস্তুতি শেষে দুজন দ্রুত গুহা ছেড়ে মানচিত্রে চিহ্নিত স্থানের দিকে রওনা দিল। ওপরে চলা অসম্ভব, তাই দুজনে বাইশুই আর’র বাজপাখির পিঠে চড়ে আকাশে উড়ে গেল।

বাতাস ছিন্ন করে উড়ে চলা—এরকম উচ্চতায় উড়ে চলার অনুভূতি সত্যিই অপূর্ব। মেং ফান হাসল, জানে, আকাশে উড়তে হলে ভগ্ন-মূল স্তরে পৌঁছতে হবে। কেবলমাত্র পঞ্চম আকাশ স্তরের যোদ্ধারাই প্রকৃত শক্তি দিয়ে আকাশে উড়তে পারে—উপর-নিচ এক মুহূর্তেই।

বাইশুই আর চুপচাপ মেং ফানের পিছনে বসল। বাজপাখির সাহায্যে চারপাশের দৃশ্য চোখের সামনে দিয়ে চলে গেল। এখন পুরো নীলনাগ শহরের আশপাশে মেং ফান ও বাইশুই আরকে ধরতে রক্তবস্ত্র প্রহরীরা খুঁজছে, কিন্তু আকাশে তাদের নাগাল নেই, তাই তারা চিন্তা করল না।

বাজপাখির গলা ধরে, মেং ফান কৌতুহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “সাধারণত নিম্নস্তরের রাক্ষসবন্য প্রাণীতে বুদ্ধি কম, ওরা কথা বোঝে না। তুমি কীভাবে ওকে সঙ্গী বানালে?”

বাইশুই আর মৃদু হাসল, শান্তভাবে বলল, “তোমাকে বললে ক্ষতি নেই। আমি শুধু শক্তি চর্চা করি না, জন্মগত এক বিশেষ গুণ আছে—রাক্ষসবন্য প্রাণীদের ভাষা জানি। আমার রক্ত ওদের গায়ে পড়লে ওরা আমার প্রতি খুব অনুরাগী হয়। এই বাজপাখিটা সে কারণেই আমার সঙ্গী।”

“দিব্যভাষী!” মেং ফান কথা বলার আগেই রুশুই ই মণি থেকে বিস্ময়ে বলে উঠল।

নাক ঘেঁটে মেং ফান সন্দিগ্ধ গলায় জিজ্ঞেস করল, “এটা খুবই শক্তিশালী কিছু?”

রুশুই ই মেং ফানের দিকে বিরক্ত চোখে তাকাল, মৃদুস্বরে বলল, “শুধু শক্তিশালী নয়, বরং মহাদেশের অন্যতম বিরল রক্তের গুণ। এ রক্ত যদি বিকশিত হয়, তখন শুধু নিম্নস্তরের রাক্ষসবন্য প্রাণী নয়, উচ্চস্তরের সঙ্গেও যোগাযোগ করা যায়। সাধারণত রাক্ষসবন্য প্রাণীরা মানুষের ধার ধারে না, কিন্তু দিব্যভাষীদের ক্ষেত্রে আলাদা। ওরা প্রকৃতির শক্তি আহরণ করে প্রাণীদের বাড়াতে পারে, তাদের রক্ততত্ত্ব প্রাণীদের সীমা ভাঙতে সাহায্য করে, তাই অনেক রাক্ষসবন্য প্রাণী দিব্যভাষীদের অনায়াসে স্বীকার করে।”

শক্তিশালী রাক্ষসবন্য প্রাণীকে বশ করা!

মেং ফানের চোখে ঝলক, নিজের অজান্তেই হাসল—যদি বাইশুই আর শক্তিশালী রাক্ষসবন্য প্রাণীর সঙ্গে যোগাযোগ গড়ে তোলে, তবে এ জুটি হবে ‘রূপসী ও রাক্ষস’!

ঠিক তখন বাজপাখি দীর্ঘ চিৎকার করে আকাশে এক পাহাড় ঘুরে গেল, এতে মেং ফান ও বাইশুই আরের শরীর কেঁপে উঠল, সামলে নিতে হলো।

মেং ফান ঠিকই ছিল, কিন্তু বাইশুই আর অনিচ্ছাকৃতভাবে সামনের দিকে হেলে পড়ল, মুহূর্তে দু’জনের শরীর লেগে গেল। মেং ফান স্পষ্টই পেছনে কিছু নরম অনুভব করল।

বেশ ভালোই তো!

মেং ফান অবাক হয়ে নাক ঘেঁটে নিল, পেছনে বাইশুই আর’র মুখ লাল হয়ে উঠল, মেং ফান’র কঠোর মুখ দেখে সে হাত বাড়িয়ে মেং ফান’র পিঠে আঘাত করল।

উফ!

দাঁত চেপে মেং ফান বলল, “নাড়াচাড়া করো না, ব্যথা পাচ্ছি!”

“অন্য কিছু ভাববে কেন!” বাইশুই আর রাগে বলল।

মেং ফান মুখ কুঁচকে বলল, “তোমার এমন সমতল শরীর, ভাবার কিছুই নেই!”

তা শুনে বাইশুই আর’র মুখ আরও লাল হলো, আবার মেং ফানকে আঘাত করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখন বাজপাখি চিৎকার করে দুলে উঠল, দু’জন চুপ করে গেল।

জানা উচিত, এই বাজপাখি একজনকে বহন করতে পারে, দুইজন হলে ভার বেশি পড়ে, যদি দু’জন জোরে নড়াচড়া করে, আকাশ থেকে পড়ে যাওয়ার আশঙ্কা। রক্তবস্ত্র প্রহরীদের হাতে মরেনি, যদি এমনভাবে মারা যায়, ভীষণ লজ্জার হবে। তাই দু’জন নড়াচড়া বন্ধ করল।

অগণিত মাইল উচ্চতায় বাজপাখি উড়ে চলল। দুই ঘণ্টা পর মেং ফান এক বিশাল পাহাড় দেখতে পেল, মানচিত্রের অবস্থানের সঙ্গে মিলে যায়।

বাজপাখি নেমে এলে দু’জন নেমে চারপাশে অনুসন্ধান শুরু করল। আশেপাশে যেন এক শুষ্ক পর্বত, ঘন বন নেই, চারদিকে খাড়া পাথর।

হঠাৎ বাইশুই আর হালকা চিৎকার দিল, আঙ্গুল তুলে দেখাল। মুখে একটু বিস্মিত ভাব।

মেং ফান তাকিয়ে দেখল, বাইশুই আর যে দিক দেখাচ্ছে, মানচিত্রের স্থান, কিন্তু সেখানে শুধু মসৃণ খাড়া পর্বত, আশেপাশে কিছু নেই—এ যেন এক অবিশ্বাস্য খাড়া দেয়াল!