পঁচাশি অধ্যায় প্রতিযোগিতা, নিজ নিজ কৌশলের প্রকাশ

এটা কী! মুহূর্তের মধ্যে সবার মুখাবয়বে রঙ পাল্টে গেল, বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে সবাই মঞ্চের দিকে তাকিয়ে রইল। মানসিক শক্তির স্ফটিকে এক মৃদু আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যদিও তা শিয়া লানের মতো উজ্জ্বল ছিল না, তবে উ লংয়ের সঙ্গে তুলনা করলে কিছু কম নয়। এতে স্পষ্ট বোঝা গেল মেং ফানের মধ্যেও অস্ত্র আত্মার অধিপতির সহজাত প্রতিভা আছে, এবং সেটা মোটেও খারাপ নয়।

এতটা অবিশ্বাস্য! চারপাশের সবাই বিস্ময়ে ঠোঁট কামড়ে চেয়ে রইল—এত ছোট বয়সে, উ লংয়ের সমকক্ষ প্রতিভা নিয়ে জন্মানো মানে ভবিষ্যতে এই পথে সে বহুদূর এগিয়ে যেতে পারবে। কেউ কল্পনাও করেনি, এই পরীক্ষায় শুধু বৃহৎ চিয়ান সাম্রাজ্যের তৃতীয় রাজকুমারী শিয়া লান নয়, উ লংয়ের তুলনায় দুর্বল নয় এমন একটি ছোট ছেলেও উপস্থিত হবে। শিয়া লানের মুখাবয়ব বদলে গেল, অবাক হয়ে মেং ফানের দিকে চাইল, চোখে বিস্ময়ের ছাপ।

কিছুক্ষণ পর, শিয়া লান নিজেকে সামলে নিয়ে অবাক হয়ে বলল, "ছোট্টটি, সত্যিই তোমার মধ্যে অস্ত্র আত্মার অধিপতির প্রতিভা আছে? কীভাবে সম্ভব! আমি তোমার বয়সে এতটা শক্তিশালী ছিলাম না!" কথাটি শুনে মেং ফান মনে মনে হেসে নিল। ইচ্ছে করে সে নিজেকে সংযত না রাখলে, তার আলোও শিয়া লানের সমান উজ্জ্বল হতো। তখন যারা ইতোমধ্যে বিস্মিত, তাদের মুখাবয়ব কী হতো কে জানে! নাক চুলকে মেং ফান শান্তভাবে বলল, "সবই ভাগ্যের ব্যাপার, আর আমারও একটা নাম আছে—আমি মেং ফান!"

মঞ্চে, বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ মাথা নেড়ে সন্তুষ্টির হাসি দিয়ে বললেন, "অভিনন্দন, ছোট্টটি, তুমি উত্তীর্ণ। এবং তোমাদের মধ্যে যারা উত্তীর্ণ, সবাই এগিয়ে এসো!"

মঞ্চে কয়েকজন কিশোর বৃদ্ধের পাশে দাঁড়াল, মুখে উত্তেজনার ছাপ স্পষ্ট। চারপাশে সবাই কোনো রাখঢাক না রেখে ঈর্ষায় তাকিয়ে রইল। এই পর্যন্ত আসতে পারা মানেই ভবিষ্যতে অস্ত্র আত্মার অধিপতি হওয়া, সম্মান ও মর্যাদার অধিকারী হওয়া। বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ হালকা কাশলেন, নজর ঘুরিয়ে চারপাশে তাকিয়ে বললেন, "তোমরা এই পর্যায়ে পৌঁছেছ বলে অভিনন্দন। তবে আজকের পরীক্ষার পাশাপাশি আরও একটি প্রতিযোগিতা রয়েছে। তোমরা যদি এই পরীক্ষা উত্তীর্ণ হও, তবে অস্ত্র আত্মার অধিপতির পদক তো পাবে-ই, সঙ্গে একটি পুরস্কারও, এবং যত ভালো ফল করবে, পুরস্কার তত বড় হবে। বিজয়ীর পুরস্কার হলো—চার স্তরের এক মহৌষধ, শক্তি সঞ্চয় বড়ি!"

শুনে মেং ফানের চোখ বিস্তৃত হয়ে গেল। ভাবতেও পারেনি অস্ত্র আত্মার অধিপতি সংঘ এত বড় পুরস্কার দেবে। একটি শক্তি সঞ্চয় বড়ি অত্যন্ত মূল্যবান, শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি দ্রুত সংহত করতে পারে। যদি সেটা তার হাতে আসে, পাঁচ স্তরের বাঁধা ভেঙে ফেলা হয়তো এক মুহূর্তের ব্যাপার মাত্র। এমন মহৌষধ কিশোরদের পুরস্কার হিসেবে দেওয়া, এতে সংঘের সম্পদের প্রাচুর্য স্পষ্ট।

মেং ফান যখন বিস্ময়ে অভিভূত, তখনই সংঘের লোকেরা কয়েকটি টেবিল এনে প্রতিযোগীদের সামনে রাখল। প্রত্যেকের জন্য একটি, তার ওপরে রাখা হলো একটি বড় পাত্র ও নানান উপকরণ। একই সঙ্গে বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ বললেন, "এবার এই উপকরণ দিয়ে সবাই একটি অস্ত্র তৈরি করবে। যার অস্ত্র যত উচ্চস্তরের, তার স্থান তত ওপরে!"

এই ঘোষণার পরেই গোটা কক্ষে হইচই পড়ে গেল। সবাই জানে, এই প্রতিযোগিতার আসল আকর্ষণ এখানেই। প্রকাশ্যে অস্ত্র নির্মাণ, স্তর নির্ণয়ে প্রতিযোগিতা—সব কিশোরের চোখে উজ্জ্বল আগুনের ঝিলিক। এত বড় পুরস্কারের সামনে, চার স্তরের মহৌষধের কথা শুনে কেউই উদাসীন থাকতে পারে না। কিছুক্ষণ পর সবাই কাজে নেমে পড়ল।

নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে মেং ফান চারপাশের উপকরণগুলো পর্যবেক্ষণ করল। শুধু একটি পদক নিয়েই চলে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু শক্তি সঞ্চয় বড়ির আকর্ষণ অগ্রাহ্য করা কঠিন। কিছুক্ষণ ভাবার পর সে আর সংযম রাখতে পারল না, হাতের তালু নেড়ে তৈরি শুরু করল।

"হুঁ, মেং ফান, চলো দেখি কে ভালো করে!" দূরে, শিয়া লান মৃদু হেসে বলল। মেং ফান তাকে একবার ভুল বুঝিয়েছিল, এতে সে একটু আহত হলেও, এবার অস্ত্র নির্মাণে নিজের দক্ষতা দেখাতে চায়। কোমল হাতে উপকরণগুলো নিয়ে জটিল ছকের রেখা এঁকে শুরু করল। পাশে থাকা উ লংসহ অন্যরাও গম্ভীর মুখে, সতর্কতার সঙ্গে কাজে লেগে গেল।

শিয়া লান ও অন্যরা শুরু করলে মহলজুড়ে নীরবতা নেমে এলো, সবাই কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। অস্ত্র নির্মাণের পথ রহস্যময়; এর এমন প্রদর্শন বহুজনের আগ্রহে আগুন জ্বেলে দিল।

নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে মেং ফান বিভিন্ন উপকরণ হাতে তুলল। বলতে হয়, সংঘের প্রস্তুতি যথেষ্ট ছিল, উপকরণও ছিল প্রায় সম্পূর্ণ। "দিদি, কী বানাবো?" নাক চুলকে মেং ফান নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

কালো মুক্তোর ভেতর থেকে রুয়ো শুই ই কিছুক্ষণ চুপ থেকে মৃদু হাসল, "তোমাকে একটা মজার জিনিস শেখাই। তোমার বর্তমান শক্তিতে দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্র বানানো সম্ভব, তৃতীয় স্তরের হলে আত্মার শক্তিতে আরও উন্নতি দরকার। তবে এটা... চেষ্টা করে দেখতে পারো!"

"কী সেটা?" মেং ফানের চোখ জ্বলে উঠল, দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল। "চুল্লি ফাটানোর মতো শক্তিশালী বস্তু!" রুয়ো শুই ইর কথায় মেং ফানের ঠোঁট কেঁপে উঠল; চুল্লি ফাটানো মানে অস্ত্র নির্মাণে চূড়ান্ত ব্যর্থতা, পুরো তৈলপাত্রই উড়ে যায়। এটা আবার কেমন জিনিস!

এ কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে একের পর এক তথ্য মেং ফানের মনে প্রবেশ করল। চোখ বন্ধ করে সে বুঝে গেল, রুয়ো শুই ই তাকে যে জিনিসটি বানাতে বলেছে, তার নাম ‘বিশ্বনাশী বজ্র’। এটা বানাতে প্রচণ্ড বিস্ফোরক ছক আঁকা ছাড়া, সব উপকরণই আগুন-ধর্মী। সাধারণত অস্ত্র নির্মাণে যাতা হয় সংমিশ্রণ, যৌথ শক্তি ও ভারসাম্য, কিন্তু এই বিশ্বনাশী বজ্র একেবারে উল্টো। সব আগুন-ধর্মী উপকরণ একত্রে, তার ওপর প্রচণ্ড বিস্ফোরক ছক আঁকা—ফল, তাৎক্ষণিক বিস্ফোরণ, যেন চুল্লি ফেটে যাচ্ছে, প্রচণ্ড শক্তিশালী।

এ পর্যন্ত এসে মেং ফানের চোখেও বিস্ময় লুকানো গেল না। রুয়ো শুই ইর তথ্য অনুযায়ী, এটা তার জন্য এক অপ্রতিরোধ্য গোপন অস্ত্র, এমনকি দুই মুষ্টিতে পর্বত কাঁপানো আঘাতের সমান। তবে একবারেই শেষ। তৃতীয় স্তরের অস্ত্র—এবার একবার চ্যালেঞ্জ করাই যাক!

মুষ্টি শক্ত করে কিছুক্ষণ নীরব থেকে মেং ফান হাতে গতি আনল, উপকরণগুলো একের পর এক চুল্লিতে ছুঁড়ে দিল। মেং ফান刚刚 কাজ শুরু করতেই পাশে কয়েকজন কিশোর ইতোমধ্যে শেষ করল, তবে তাদের তৈরি অস্ত্র ছিল সাধারণ প্রথম স্তরের। এসব অস্ত্র তাদের বয়স অনুযায়ী সেরা হলেও, তেমন চমকপ্রদ নয়। বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ চোখ সরু করে গম্ভীর স্বরে বললেন, "বোধহয় এবার বিজয়ী হবে তৃতীয় রাজকুমারী ও উ লং-এর মধ্যে। উ লং অভিজ্ঞ, তবে তৃতীয় রাজকুমারীর আত্মা পৌঁছে গেছে উচ্চতর স্তরে, জয়ের সম্ভাবনা বেশি!"

কথা শেষ হলে সংঘের অন্য প্রবীণরাও মাথা নাড়ল, তবে পরের মুহূর্তে নীরব থাকা দং লাই মহাজ্ঞানের কণ্ঠ শোনা গেল, "তা বলা যায় না, হয়তো এবার এমন কেউ বিজয়ী হবে, যাকে আমরা কেউই টের পাইনি!"

দং লাই মহাজ্ঞানের কথা শুনে সবাই গম্ভীর হয়ে মেং ফানের দিকে তাকাল। তৃতীয় রাজকুমারী শিয়া লানের প্রতিভা গোটা সাম্রাজ্যে বিরল, তার সমকক্ষ কারও উপস্থিতি ছাড়া—উ লং ছাড়া আর কেউ...!

পরের মুহূর্তে সবার দৃষ্টি পড়ল মেং ফানের ওপর; তাকে ছক আঁকতে দেখে সবাই বিস্ময়ে তাকাল। "এ কী সম্ভব!" এত কম বয়সে যদি সে শিয়া লানকে হারাতে পারে, তবে সবাই কেবল সেই অস্ত্র নির্মাণের বিস্ময় প্রতিভা পু সাং-এর কথা মনে করতে পারবে, যে এই বয়সেই এই পর্যায়ে পৌঁছেছিল।

"ওহ, ও যে সব আগুন-ধর্মী উপকরণ ব্যবহার করছে!" বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ বিস্ময়ে বললেন। মেং ফানের দ্রুততার সঙ্গে কাজ করা দেখে তার মনে হলো, যেন অনেকবার অস্ত্র নির্মাণ করেছে, তবে তার কৌশলটি বড় অদ্ভুত।

দং লাই মহাজ্ঞানী মৃদু হেসে অর্থপূর্ণ সুরে বললেন, "এই ছোট্টটির নির্মাণ কৌশল এত অদ্ভুত, আমি পর্যন্ত বুঝতে পারছি না, মানে তার পেছনে আমাদের চেয়েও বড় কোনো শক্তিমান রয়েছে, যে তাকে পথ দেখাচ্ছে!"

কথা শেষ হতেই সংঘের প্রবীণদের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, মেং ফানের দিকে সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল। কিছুক্ষণ পর চুল্লি থেকে আওয়াজ এলো—উ লং-এর তৈরি অস্ত্র প্রস্তুত, ঢাকনা খুলতেই রঙিন আলো ঝলমল—একটি লম্বা তলোয়ার।

"সবুজ শক্তি-তলোয়ার, দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্র!" কপালের ঘাম মুছে উ লং বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধকে নমস্কার করল। তিনি এক নজর দেখে সন্তুষ্টির হাসি দিয়ে বললেন, "ভালো, নিয়ম মেনে বানিয়েছ, তোমার বয়সে এটা পারা দুর্লভ, আমিও তখন এতটা পারতাম না!"

পরের মুহূর্তে পাশের চুল্লি থেকে আবার বিস্ফোরণের শব্দ। শিয়া লানের কোমল হাত নাড়তেই আগুন নিভে গেল, চুল্লির মধ্যে মুক্তার মতো একটি বস্তু ঝলমল করল। "বজ্র মুক্তা, দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্র!" শিয়া লান গর্বভরে বলল। চুল্লির মধ্যে মুক্তাটিতে প্রচণ্ড বজ্র-শক্তি ছিল, মানুষের গায়ে পড়লে হাড় ভেঙে যাবে।

চারপাশে বিস্ময়ের সাড়া পড়ল, সবাই চুল্লির দিকে তাকিয়ে থাকল। একই স্তরের অস্ত্র হলেও তারও শ্রেষ্ঠত্ব থাকে, আর বজ্র মুক্তা নিঃসন্দেহে দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্রের মধ্যে দুর্লভ। বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ উত্তেজিত দৃষ্টিতে মুক্তাটি দেখলেন, কাঁপা হাতে ছুঁয়ে নিয়ে বললেন, "প্রকৃতই বজ্র মুক্তা, তৃতীয় রাজকুমারীর প্রতিভা অসাধারণ। এই জিনিস বানানো অত্যন্ত কষ্টকর, এত কম বয়সে বানিয়ে ভবিষ্যতে সে অবশ্যই শক্তিমান অস্ত্র আত্মার অধিপতি হবে!"

তার কথা শুনে সবাই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এবার সানসিটি-র সব কিশোরদের ঔজ্জ্বল্য তার ছায়ায় ঢাকা পড়ল। সাম্রাজ্যের তৃতীয় রাজকুমারী শিয়া লান, স্বয়ং বিস্ময়কর প্রতিভার অধিকারী, গোটা বৃহৎ চিয়ান সাম্রাজ্যে সে সেরাদের একজন।

বজ্র মুক্তার আবির্ভাব দেখে উ লংসহ সবাই মুখে কেবল তিক্ত হাসি ফুটল। চারপাশে তাকিয়ে বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধ বললেন, "দেখা যাচ্ছে, এবার আর প্রতিযোগিতার দরকার নেই—বজ্র মুক্তার চেয়ে দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্র কেউ ছাড়িয়ে যেতে পারবে না!"

তার কথায় সবাই মাথা নাড়ল; বজ্র মুক্তা সত্যিই দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্রের চূড়ান্ত। ঠিক তখনই, বৃদ্ধ যখন শিয়া লানকে বিজয়ী ঘোষণা করতে যাচ্ছিলেন, পাশ থেকে এক শান্ত কণ্ঠ ভেসে এলো, "একটু অপেক্ষা করুন, এখনও শেষ হয়নি!"

বক্তা আর কেউ নয়—মেং ফান। কথাটি শুনে শিয়া লান কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বলল, "তুমি কি আমার চেয়েও শক্তিশালী অস্ত্র বানাতে পারো?"

"চেষ্টা করলেই তো জানা যাবে," মেং ফান চোখে ঝিলিক নিয়ে চুল্লিতে এক চাপড় মারল। টুং শব্দে চুল্লির ভেতর আলো ঝলমল করল, একটি মুক্তার মতো বস্তু তার মধ্যে শান্তভাবে শুয়ে রইল...