অষ্টআশীতম অধ্যায়: তিন দেবীর ফুলের নিলাম

মংফানের মুখের ভাব লক্ষ করেনি শালান, মাথা নেড়ে কিছুটা বিরক্তির সাথে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা দলের দিকে তাকিয়ে বলল, “দয়া করে, তোমরা একটু চেষ্টা করো না? সবসময় এসব লুকিয়ে-চুরিয়ে কাজ করার চিন্তা কেন? তোমরা তো সবাই বড় পরিবারের সন্তান!”

শালানের কথা শুনে সবাই কাঁধ উঁচু করে চুপচাপ থাকল। তাদের মধ্যে একজন ফিসফিস করে বলল, “কাজের চেষ্টা করলেও লাভ নেই। আমাদের পরিবার তো আমাদের দেখেই না। আমরা তো边缘人物, কখনও মূলধারায় ঢুকতে পারব না।”

এ কথা শুনে মংফান苦ভাবে হাসল। বুঝতে পারল কেন শালান তাকে বেছে নিয়েছে; এই দলের উপর নির্ভর করে তিন仙花 পাওয়ার চেষ্টা করা সত্যিই অসম্ভবের কাছাকাছি।

এমন সময়, লিনতাং আবার তার মোটা শরীর নিয়ে হাসতে হাসতে মংফানের সামনে এসে বলল, “ভাই, তোমাকে নিয়ে মেয়েদের সঙ্গে দেখা করতে যাব?”

নাক চুলে মংফান হেসে বলল, “থাক, দরকার নেই। আমি এখানে এসেছি কেবল丹塔র জিনিস পাওয়ার জন্য।”

লিনতাং একটু অবাক হয়ে হেসে বলল, “ভাই, তুমি কি মজা করছ? তৃতীয় রাজপুত্র যেন পাগল হয়ে丹塔তে ঢুকতে চাইছে। আমি শুনেছি অনেক শক্তিশালী লোক এসেছে, সেখানকার শক্তি নিতে চায়। খুব কঠিন কাজ।”

“না চেষ্টা করলে জানব কী করে?” লিনতাংয়ের দিকে তাকিয়ে মংফান মৃদু হাসল।

কথা শুনে লিনতাং চুপচাপ কাঁধ উঁচু করল, কিছু বলল না।

পরক্ষণেই মংফানের চোখ চকচক করে উঠল। সে দূরের দিকে তাকাল, সেখানে অট্টালিকার কেন্দ্রে জনসমাগম চলছে, অনেক লোক জড়ো হয়েছে—স্পষ্টতই কিছু একটা চলছে।

“কী, ভাই, একসাথে দেখে আসব? ওটা এখানকার নিলাম, সবচেয়ে বড়টাও।”—লিনতাং হাসল, চোখে জ্যোতি।

মংফান মাথা নাড়ল; যেহেতু কিছু করার নেই, দেখেই আসা যাক।太阳城র মূল্যবান জিনিস নিশ্চয় বেশি। কথা বলতে বলতে দু'জনে একসাথে কেন্দ্রে এগিয়ে গেল।

কেন্দ্রে, এক বিশেষ উচ্চ মঞ্চ তৈরি করা হয়েছে। ওখানে এক সুন্দরী দাঁড়িয়ে, হাতে একটি বাক্স। বাক্সে একটি দীর্ঘ তরবারি, যার ঝলক সবার চোখে পড়ছে।

পাশে এক মোটা লোক হাসিমুখে, বুদ্ধির ছাপ নিয়ে সবাইকে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছে, “সবাই, এটা北海战刀, চার স্তরের অস্ত্র,北海র মূল উপাদানে তৈরি, লোহা কাটা যায়, খুব ধারালো। যিনি পাবেন, তার জন্য অতুলনীয় অস্ত্র হবে। দাম—তিন হাজার সোনার মুদ্রা!”

শব্দ শেষ হতেই চারপাশের সবাই ফিসফিস করতে লাগল। কিছুক্ষণ পরে এক কালো পোশাকের ব্যক্তি এগিয়ে এসে উচ্চস্বরে বলল, “দারুণ জিনিস, আমি নিলে খুব威风 হবে, চার হাজার!”

মোটা লোক হাসল, চারপাশে তাকাল। এখানে যারা এসেছে, সবাই শক্তিশালী। বলার পর কেউ ছাড়তে রাজি নয়, কিছুক্ষণ পরে কেউ উচ্চস্বরে বলল, “পাঁচ হাজার সোনার মুদ্রা!”

“হুঁ, না, আমার জিনিস কেড়ে নিতে চাইলে আমি হার মানব না, পাঁচ হাজার পাঁচশ!”—প্রথমে বলা কালো পোশাকের লোকও উচ্চস্বরে বলল।

শব্দ শেষ হতেই তার মুখের ভাব পাল্টে গেল, দাঁত চেপে বলল, “ছয় হাজার!”

দু’জনের দাম বাড়ানোর প্রতিযোগিতা চারপাশে উত্তেজনা ছড়াল। শেষ পর্যন্ত আট হাজার সোনার মুদ্রায় বিক্রি হল।

দৃশ্য দেখে মংফান অবাক হয়ে গেল। ভাবল, চার স্তরের অস্ত্রের দাম এত বেশি!

তরবারি নিয়ে উল্লাসিত ব্যক্তি দেখেই পাশে দাঁড়ানো লিনতাং ঠান্ডা হাসল, ফিসফিস করে বলল, “হুঁ, একেবারে বোকা!”

“কী হলো?”—লিনতাংয়ের দিকে তাকিয়ে মংফান জিজ্ঞাসা করল।

লিনতাং হেসে মুখ খুলল, “ওটা আসলে বোকা। দাম বাড়ানো লোকটা আসলে নিলামের লোক। তরবারিটা চার স্তরের হলেও খুব কার্যকর নয়, দুর্লভ উপাদানও নয়। সর্বোচ্চ ছয় হাজার মুদ্রার দাম। এর বেশি নয়, হুঁ, একেবারে বোকা!”

কথা শুনে মংফান দেখল, সত্যিই ভিড়ের মধ্যে দাম বাড়ানো লোকটা আর নেই, উধাও হয়ে গেছে।

মংফান মনে হাসল, বুঝল লিনতাং ঠিকই বলেছে। সে গম্ভীরভাবে বলল, “তুমি তো খুব জানো!”

লিনতাং মাথা নাড়ল, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল, “অবশ্যই, আমি九州商会 থেকে এসেছি। ছোটবেলা থেকে এসব কৌশল দেখেছি। এসব আমাকে ঠকাতে পারবে না।”

九州商会!

মংফানের চোখ ছোট হয়ে গেল। অবাক হয়ে লিনতাংয়ের দিকে তাকাল। এই নাম তার কাছে অপরিচিত নয়। এই বিশাল商会 কয়েকটি সাম্রাজ্য জুড়ে শক্তিশালী, ব্যবসা四方域জুড়ে। অর্থনৈতিক শক্তি এত বেশি, সাম্রাজ্যের রাজপরিবারও সহজে বিরোধী করতে পারে না।商会র আয় উপায় অবাক করার মতো।

ভাবতে পারল না, লিনতাং সেখান থেকে এসেছে। নাক চুলে মংফান গম্ভীরভাবে বলল, “তুমি তাহলে সেখানে পরিচালনায় আছ?”

মংফানের কথা শুনে লিনতাং মাথা নাড়ল, কিছুটা বিষন্নভাবে বলল, “না। আমি ছোটবেলা থেকে দেখেছি। আমি林家র মালিকের এক অনাত্মীয় সন্তান। আমার মা林家র দাসী, মূল পরিবারের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই। তাই মালিকরা আমাকে পাত্তা দেয় না,商队 পরিচালনায় সুযোগও নেই।”

লিনতাং হাসলেও মংফান তার চোখের গভীরে একটুকু অভিমান আর রাগ দেখতে পেল, যদিও সেটা লুকিয়ে রেখেছে।

মংফান হাত বাড়িয়ে লিনতাংয়ের কাঁধে চাপ দিল, মৃদুস্বরে বলল, “কেউ জন্মগতভাবে শক্তিশালী নয়, কেউই দুর্বল নয়।”

“আশা করি তাই।” লিনতাং হেসে চোখ মঞ্চের দিকে ফেরাল। এদিকে মোটা লোক তরবারি বিক্রি করে ফের একটি প্রাচীন বাক্স তুলল।

এক পা এগিয়ে মোটা লোক উচ্চস্বরে বলল, “সবাই দেখেছেন, এবার যে জিনিস উঠছে তা আগের থেকে আলাদা,群宝阁র গোপন সম্পদ।”

বাক্স খুলতেই দেখা গেল এক খণ্ড সবুজ গাছ, পুরো শরীর ঝকঝকে, হালকা ঔষধি সুগন্ধ ছড়াচ্ছে। সঙ্গে মোটা লোক বলল, “সবাই, এটা চার স্তরের灵物,三仙草!”

শব্দ শেষ হতেই নিলামঘরে হৈচৈ, চোখে লোভের ঝলক ফুটে উঠল, যেন সবাই একে নিজের করে নিতে চায়।

三仙草 চার স্তরের ঔষধি, খুবই দুর্লভ, বিশেষ পরিবেশে বেড়ে ওঠে, প্রচণ্ড ঠান্ডার প্রয়োজন হয়। কথিত আছে, এটি পাঁচ স্তরের丹药র মূল উপাদান, পাওয়া খুবই কঠিন।

কিছুক্ষণ পরে মংফান কিছু ভাবল না, তবে তখনই কানে若水依র কণ্ঠ ভেসে এল।

“এটা কিনে নাও, মংফান!”

অচেনা若水依র কথা শুনে মংফানের চোখ ছোট হয়ে গেল, সন্দেহভরে জিজ্ঞাসা করল, “কী কাজে লাগবে?”

“তোমার雷甲, এখনো উন্নত করা দরকার।”

若水依 হেসে বলল, “এখন雷甲 শুধু তোমার শরীরের স্নায়ু নিয়ন্ত্রণ করে, যথেষ্ট নয়। কিন্তু三仙草 যোগ করলে雷甲র নিয়ন্ত্রণ আরও বাড়বে, তোমার উপকার হবে। সিদ্ধান্ত তোমার।”

শব্দ শেষ হতেই若水依 চুপ করে গেল, মংফানের ঠোঁট কেঁপে উঠল, তার কোনো উপায় নেই।

雷甲 উন্নত করা!

এ কথা মনে হতেই মংফান মুঠি শক্ত করল, জানে না若水依 এবার কী নতুন কৌশল আনবে, যদিও প্রতিবারই মংফানকে প্রচণ্ড যন্ত্রণার মুখে পড়তে হয়।

এটা ভাবতেই মংফানের পিঠ ঠান্ডা হয়ে গেল। কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর, মংফান নীরব হাসল, এক পা এগিয়ে三仙草র নিলামে অংশ নিতে প্রস্তুত হল।

মংফানের নড়াচড়া দেখে লিনতাং একটু দ্বিধায় পড়ল, সন্দেহভরে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি এটা চাও?”

মংফান মাথা নাড়ল, সে নিজে চায় না, তবে শক্তির জন্য বাধ্য। নীরব হাসল।

লিনতাং ‘আহা’ বলল, তারপর ফিসফিস করে বলল, “তুমি চলো না, দেখো আমি কী করি।”

বলেই, মোটা শরীর নিয়ে সামনে এগিয়ে গেল, মুহূর্তেই আগের মনমরা ভাব কাটিয়ে উঠল, যেন অজানা ধনী ব্যবসায়ী।

লিনতাং হঠাৎ বদলে গেল দেখে মংফান একটু অবাক হলেও কিছু করল না।

মঞ্চে মোটা লোক বলল, “三仙草র মূল্য সবাই জানেন। তাই ন্যূনতম দাম পাঁচ হাজার সোনার মুদ্রা।”

শব্দ শেষ হতেই মঞ্চে উচ্চস্বরে কেউ চিৎকার করল, “দশ হাজার!”

দুটি শব্দ, গলা শক্ত, চারপাশের সবাই তাকাল, চোখ পড়ল লিনতাংয়ের মোটা মুখে।

তবে লিনতাং ছিল দাপুটে, শান্ত, ভাবছিল কী করবে। তার আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি আর চিৎকারে চারপাশে সবাই চুপ করে গেল।

এ যেন জমিদারের ছেলেই!

অনেকে দাম বাড়াতে চাইলেও, এ মুহূর্তে ঠোঁট কেঁপে তারা চুপ করে গেল; লিনতাংয়ের একবার চিৎকারে সবাই স্তম্ভিত।

মঞ্চে নিস্তব্ধতা নেমে এলে, পাশে群宝阁র সুন্দরী গুনতে শুরু করল। শেষ পর্যন্ত কেউ লিনতাংয়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করল না, ডাইরেক্টly দশ হাজার সোনায়三仙草 বিক্রি হল।

লিনতাংও বুঝে নিয়েই সন্তুষ্ট ভঙ্গিতে ঘুরে দাঁড়াল।

দশ হাজার সোনার মুদ্রা, যদিও কষ্টের, মংফান জানে, সাধারণভাবে নিলাম হলে三仙草র দাম আরও বেড়ে যেত।

লিনতাং, সত্যিই এই ক্ষেত্রে অন্যদের তুলনায় অনন্য প্রতিভা! মংফানের চোখ ছোট হয়ে গেল, লিনতাংয়ের কাঁধে চাপ দিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “চমৎকার কৌশল!”

লিনতাং হাসল, উত্তেজিত ভঙ্গিতে বলল, “ওখানে, ওখানে...”

মংফান মাথা নাড়ল, মঞ্চের দিকে তাকাল। পুরো নিলাম চলতে থাকল, তবে পরের জিনিসগুলো যতই মূল্যবান হোক, মংফানের আর আগ্রহ জাগল না।

নিলাম শেষ হলে, মংফান সোজা মোটা লোকের কাছে গিয়ে তার হাতে একটি স্বর্ণকার্ড দিল।

এই স্বর্ণকার্ড, রক্তবস্ত্ররক্ষীদের কাছ থেকে পাওয়া দশ হাজার সোনার মুদ্রা। মোটা লোককে দেওয়ার পর মংফান সহজেই三仙草 হাতে পেল।

হাতের সুন্দর বাক্সের দিকে তাকিয়ে, মংফানের ঠোঁট আবার কেঁপে উঠল, কারণ সে জানে... তার আবার টাকা নেই!