চতুরাত্তরিতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত আনন্দ
পর্বতপথের সীমানা, ঘন অরণ্যের শেষে, অসংখ্য পাতার ফাঁক গলে ধীরে ধীরে একজন মানুষের ছায়া বেরিয়ে এল। তাঁর পরনে ছিল নীল-সবুজ পোশাক, ভ্রু-ললাটে মৃদু তীক্ষ্ণতার ছাপ, আর সেই ব্যক্তি আর কেউ নয়, স্বয়ং মেং ফান।
সামনে চোখ তুলে তাকিয়ে, মেং ফানের দৃষ্টি একবার ঝলকে উঠল; দূর থেকেই দেখতে পেলেন, তিনি ইতিমধ্যে চিংলুং পর্বতমালার কিনারায় অবস্থিত এক শহরের কাছাকাছি চলে এসেছেন।
চিংলুং পর্বতমালার চারপাশে অসংখ্য শহর-জনপদ রয়েছে, যাদের মধ্যে বাণিজ্য-লেনদেন বেশ জমজমাট। আর মেং ফান থেকে বেশি দূরে নয়, এমনই একটি বৃহৎ শহর, যার নাম চিংচেং!
মুখে শুকনো ঘাস চিবোতে চিবোতে, মেং ফানের মনে হঠাৎ ঢেউ জাগল, নিজেই অস্পষ্ট স্বরে বলল, “দেখা যাচ্ছে, উচেন ছেড়ে বেরিয়ে আসার প্রায় এক মাস হতে চলল!” এইভাবে চিংলুং পর্বতমালার ভেতর দিয়ে পথ চলতে চলতে, এখনকার মেং ফানের শরীরে সত্যিই একধরনের রক্তের গন্ধ এসে জুটেছে।
এই গন্ধ মেং ফানকে আগের চেয়ে অনেক বেশি পরিণত করে তুলেছে, সঙ্গে শরীর ও শক্তি বিকাশ লাভ করেছে— এখন তাঁর শক্তি রেয়নচি স্তরের তৃতীয় ধাপে, দেহ আগের চেয়ে অনেক বেশি বলিষ্ঠ। স্পেস রিংয়ের ভেতর তাকিয়ে দেখে, মেং ফান বুঝতে পারলেন, চিংচেংয়ে ঢুকে কিছু দরকারি জিনিস সংগ্রহ করা তাঁর জন্য জরুরি।
দূর থেকে দেখলে চিংচেং ঠিক আগুনের শহরের মতো, দা ছিয়ান সাম্রাজ্যের অধীনে, নিজেদের প্রতিরক্ষা বাহিনীও আছে। তবে চিংলুং পর্বতমালার কিনারায় হওয়ায় এখানে অন্য জায়গার তুলনায় অনেক বেশি বিশৃঙ্খলা, নানা শ্রেণির মানুষ এখানে মিশে রয়েছে।
বিরাট চিংচেংয়ের প্রবেশপথে পা রাখতেই, মেং ফানের চোখ শহরের ফটকের পাশে থাকা প্রহরীদের ওপর পড়ল। পরক্ষণেই তাঁর দৃষ্টি আবার ঝলকালো, কারণ ফটকের পাশে ঝোলানো দুটি চিত্র টাঙানো ছিল। তার একটি অনেকটা তাঁর নিজের মতো!
নাক ছুঁয়ে মেং ফান এগিয়ে গিয়ে সশস্ত্র প্রহরীকে এক মুদ্রা ছুঁড়ে দিলেন, নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “এই দুজন কে?”
প্রহরী একবার তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “ভাই, তুমিও আগ্রহী? বলছি শুনো, এ হল রক্তবস্ত্র প্রহরীদের পুরস্কার ঘোষণা— পাইশুই আর মেং ফান, এদের যেই ধরবে, সে পাবে দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা, আর তথ্য দিলে তিন হাজার!”
শুনে, মেং ফানের চোখে চমক জেগে উঠল। ভাবতেই পারেননি, রক্তবস্ত্র বাহিনীর খোঁজের তালিকায় তাঁর নাম উঠেছে; তাঁর দাম নেহাত কম নয়।
তবুও মেং ফান এতে বিশেষ উদ্বিগ্ন হলেন না। এক, রক্তবস্ত্র বাহিনী তাঁর চেহারা চেনে না, আর ইচ্ছে করে লুকানোর চেষ্টা করলে বরং সন্দেহ তৈরি হতে পারে। এভাবে নির্ভয়ে চিংচেংয়ে ঢুকে পড়লে বরং নজর এড়ানো সহজ।
চিংচেংয়ের রাস্তা তখন উৎসবের মেলায় ভরা, চারপাশের দোকান-পাট খোলা, বিশাল ভিড়।
মৃদু হাসলেন মেং ফান, দোকানপাটের ভিড়ে নিজের দরকারি জিনিস খুঁজতে লাগলেন। বিপদসংকুল পরিবেশে টিকে থাকতে হলে পর্যাপ্ত সরঞ্জাম দরকার। চোখ বুলিয়ে দেখলেন নানা দোকানে অনেক অস্ত্র আর ঔষধি।
তবে দুর্ভাগ্যজনকভাবে, মেং ফানের কাছে এখন এত স্বর্ণমুদ্রা নেই, মনে মনে একটু আক্ষেপ করলেন। কিছুক্ষণ পরে, এক শান্ত দোকান পার হচ্ছিলেন, হঠাৎ কানে এলো রুও শুইয়ের কণ্ঠস্বর—
“মেং ফান, ভেতরে গিয়ে দেখো!”
শুনে, মেং ফান ভ্রু কুঁচকে দোকানে ঢুকলেন। এটি অস্ত্র বিক্রির দোকান, বিশেষ কোনো দামী জিনিস নেই, শুধু একটি তৃতীয় স্তরের অস্ত্র সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য। দোকানের মালিক, এক মধ্যবয়সী লম্বা জোব্বা-পরা ব্যক্তি, ছোট চোখে মেং ফানকে পর্যবেক্ষণ করল।
এদিক-ওদিক দৃষ্টি ঘুরিয়ে, হঠাৎ মেং ফান এক দীর্ঘ তরবারির সামনে থামলেন, তখনই রুও শুই শান্ত গলায় বললেন, “এটা কিনে নাও!”
কি ব্যাপার?
মেং ফানের চোখে সন্দেহের ছাপ, তিনি তরবারি তুললেন; দেখতে একেবারে সাধারণ, একেবারে প্রথম স্তরের অস্ত্র, এমনকি লোহার মতো শক্তও নয়। মালিকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন,
“বলুন তো, কত দাম?”
মাঝবয়সী লোকটি হেসে বলল, “পাঁচশো!”
শুনে, মেং ফান ঠোঁট চেপে বললেন, “এত দাম কেন? এইটার দাম তো এতো নয়!”
মালিক খিকখিক করে হেসে বলল, “তোমার হাতে যেগুলো দেখছো, ওগুলো সব এক ভাড়াটে বাহিনী প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ থেকে এনেছে। যদিও শক্তি বিশেষ নেই, তবুও প্রাচীন বস্তু তো, কে জানে, হয়তো কোনো গুপ্তধন!”
ধুর, এই জিনিস গুপ্তধন— নিজেই বিশ্বাস করো না!
মেং ফান মনে মনে গাল দিলেন; যদিও তরবারিটিতে বিশেষ কিছু খুঁজে পেলেন না, তবুও রুও শুইয়ের চোখের ওপর অগাধ বিশ্বাস, পাঁচশো স্বর্ণমুদ্রা মালিকের হাতে দিয়ে দোকান থেকে বেরিয়ে এলেন।
মেং ফান চলে যেতে, মালিকের মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল, লোভে চকচক করে স্বর্ণমুদ্রা গুনে নিলো, ফিসফিস করে বলল, “আবার এক বোকা ঠকানো গেলো!”
দোকান থেকে বেরিয়ে গেলেও, মেং ফানের এখনকার শ্রবণশক্তি এতই তীক্ষ্ণ যে সব শুনতে পেলেন, মনে মনে ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটল— হয়তো সত্যিই কেউ বোকা।
তরবারিটা স্পেস রিংয়ে রেখে মেং ফান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “দিদি, এটা আসলে বিশেষ কী?”
রুও শুই হালকা হাসলেন, শান্ত গলায় বললেন, “আমি নিজেও জানি না, কেবল তরবারিটির মধ্যে অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করেছি, আর কিছু বুঝিনি। তুমি একটু নির্জন জায়গা খুঁজে ওটা ভেঙে ফেলো।”
নিঃসন্ধেহে মাথা নেড়ে, মেং ফানও তাই করতে মনস্থ করলেন।
তবে চিংচেংয়ে বেশিক্ষণ থাকতে চাইলেন না, কারণ রক্তবস্ত্র প্রহরীরা আশেপাশের পর্বতাঞ্চলের সবচেয়ে বড় ভাড়াটে বাহিনী, তাদের গুপ্তচর ছড়ানো। মেং ফান তাদের ভয় পান না, তবুও অযথা ঝামেলা টানতে চান না। তাই সব গুছিয়ে, মেং ফান সরাসরি লম্বা রাস্তায় বেরিয়ে পড়লেন।
ভিড় ঠাসা রাস্তায়, হঠাৎ দেখলেন সামনে রাস্তা আটকে আছে।
হাজারেরও বেশি মানুষের ভিড়, হৈ-হুল্লোড়, আশপাশের লোকজনও আকৃষ্ট হয়ে যোগ দিচ্ছে।
কি হয়েছে?
মেং ফান ভ্রু কুঁচকে কৌতূহলী হয়ে একবার তাকালেন, পরক্ষণেই দৃষ্টি সংকুচিত হলো। কারণ, ভিড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে আছেন তাঁর পরিচিত একজন— পাইশুই!
নীল পোশাকে, আকর্ষণীয় গড়ন, উড়ন্ত কালো চুল, আশেপাশের বহু পুরুষের নজর কেড়ে, তারা তো প্রায় লোভে গলা শুকিয়ে ফেলছে।
এ সময় পাইশুইকে ঘিরে দশ-বারোজন বলিষ্ঠ পুরুষ, সবাই ভাড়াটে যোদ্ধার বেশে, লৌহবর্মে, কঠিন চোখে তাকিয়ে আছে। তাদের নেতা এক দীর্ঘদেহী, মুখে বড় দাগ, পাইশুইয়ের দিকে ঠাণ্ডা গলায় বলল,
“পাইশুই, জিনিসটা দাও, তারপর আমার সঙ্গে চলো, আমি তোমার নিরাপত্তার দায়িত্ব নেব, আমি রক্তবস্ত্র বাহিনীর অধিনায়ক মিং লেই!”
কঠোর কণ্ঠে চারপাশের সবাই চমকে উঠল, রক্তবস্ত্র বাহিনী দুর্দান্ত নিষ্ঠুরতার জন্য কুখ্যাত, তাদেরকে রাগানো মানে মৃত্যু ডেকে আনা। ভাবা যায়, এবারে তাদের পাল্লায় পড়েছে আশেপাশের বিখ্যাত সুন্দরী চোর পাইশুই।
চারপাশের বহু পুরুষ পাইশুইয়ের সৌন্দর্যে আকৃষ্ট হলেও, এদের সামনে কারও সাহস নেই।
পাইশুই স্থির দাঁড়িয়ে ঠোঁট কামড়ে বলল, “কী মিং লেই, বলছি তো, আমি তোমার জিনিস দেখিনি, সরে যাও!”
মিং লেই হেসে বলল, “তুমি এমন বলাটাই তো আশা করেছিলাম, সুন্দরী, জিনিস দেখো বা না দেখো, আজ তোমাকে আমার সঙ্গেই যেতে হবে, ভয় নেই, খুব নরমভাবেই নেবো!”
মুখে বাজে হাসি ফুটে উঠল, স্পষ্ট বোঝা যায়, মিং লেইর আসল অভিপ্রায় কী।
পাইশুই দাঁতে দাঁত চেপে জানে, আশেপাশে দশ-বারোজন ভাড়াটে, এদের ফাঁকি দিয়ে পালানো অসম্ভব। পরক্ষণেই দেহ সঞ্চালন করে বাতাসে অসংখ্য ছায়া এঁকে সোজা মিং লেইর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কয়েকটি শক্তিশালী আক্রমণ মুহূর্তেই চারদিক থেকে মিং লেইকে ঘিরে ধরল, বাতাস কেঁপে উঠল, ঝলমলে আলো।
তবে মিং লেই ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে, বিশাল দেহে গর্জে উঠল, “কাঠের শরীর!”
বলতে বলতে, গোটা শরীর ঢেকে নিল পুরু মাটি রঙের শক্তি, যেন ভারী বর্ম, আর দেহ নড়লেই চারপাশের রাস্তাও কেঁপে উঠল।
ধাপ! ধাপ!
আকাশে পাইশুইর আক্রমণ বিদ্যুতের মতো ছুটে এলো, চারটি আঘাত পড়ল মিং লেইর শরীরে। কৌশলী আক্রমণ, বোঝাই যায়, পাইশুই পর্বতাঞ্চলে শুধু সৌন্দর্য দিয়ে নয়, শক্তি দিয়েই টিকে আছে।
তবু চার আঘাতেও মিং লেই শুধু হালকা দুলল, হেসে বলল, “এটা উচ্চতর প্রতিরক্ষার কৌশল, পাইশুই, তোমার আঘাত খুব দুর্বল!” বলেই মুষ্টিবদ্ধ ঘুষি ছুড়ল!
এক ঘুষিতে শত কৌশল ভেঙে যায়, ঘুষির গতিপথে শূন্যে এক ভয়াবহ ছায়া ফুটে উঠল, পাথরের মতো বড়, বিস্ফোরণ শক্তিতে ভরা!
আকাশে পাইশুই সর্বশক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করল, তবুও মুহূর্তেই মিং লেইর মারাত্মক শক্তিতে ছিটকে পড়ল। স্পষ্ট বোঝা গেল, মিং লেই পৌঁছে গেছে রেয়নচি স্তরের পঞ্চম ধাপে, প্রতিরক্ষা কৌশলও আছে, পাইশুইর ছলনার কৌশল এখানে অকার্যকর।
কয়েক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে, পাইশুই টলে দাঁড়াল, মুখ ফ্যাকাশে, ভ্রু কুঁচকেছে।
মিং লেইর জয় দেখে আশেপাশের ভাড়াটে যোদ্ধারা হো হো করে হেসে উঠল।
“সুন্দরী, এবার আমাদের বড় ভাইয়ের সঙ্গে মিলে যাও!”
“হা হা, আমরাও উপকার পাবো!”
চারদিক থেকে অবমাননাকর আওয়াজ, মিং লেই গর্জে হাসল, জয়ী গলায় বলল, “পাইশুই, এখন আত্মসমর্পণ করলে কেবল আমাকেই সঙ্গ দেবে, নইলে আমার ভাইয়েরা আছে তো!”
শব্দ শেষ হতেই চারপাশে উচ্চহাস্য, পাইশুই দাঁতে দাঁত চেপে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “নীচ!”
“হে হে, আরও নীচতা দেখবে?”
মিং লেই গর্জে উঠল, বিশাল দেহ সামনে ঝাঁপাল, যেন এক দানবীয় জন্তু।
পদে পদে মাটিতে ধাক্কা, চারপাশে ধুলো উড়ল, তাঁর বিশাল হাত সোজা পাইশুইর বুকের দিকে ঝাঁপাল!
“আহ!”
পাইশুই চিৎকার করে পেছনে সরে গেল, ঠিক যখন মিং লেইর হাত তার শরীর ছোঁয়ার মুহূর্ত, সামনে হঠাৎ এক শুভ্র মুষ্টি উদিত হলো।
ধাপ!— বাতাস কেঁপে উঠল, শব্দ ছড়াল চারপাশে।
মুষ্টি বিশেষ জোরে পড়েনি, তবুও বিশাল হাত থেমে গেল।
এক মুহূর্তে চারপাশ নিস্তব্ধ, সকলের দৃষ্টি পড়ল ময়দানে— নীল-সবুজ পোশাকের এক যুবক পাইশুইর সামনে দাঁড়িয়ে, দেহ অচঞ্চল, চোখে বিদ্রুপের ছায়া, কঠিন দৃষ্টিতে মিং লেইর দিকে তাকিয়ে।
দু’পক্ষের দৈহিক ব্যবধান স্পষ্ট, মিং লেই ওই যুবকের দ্বিগুণ উচ্চতা। তবুও, প্রবল ঝড়ের মতো আক্রমণ সেই রহস্যময় যুবকের সামনে থমকে গেল, মুহূর্তেই পুরো চত্বর স্তব্ধ!