ছত্রিশতম অধ্যায়: তিয়াত্তরের সপ্তম বর্ষের গ্রীষ্ম

তিয়ানচি সপ্তম বর্ষের গ্রীষ্ম।

মহান মিং সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদ।

তিয়ানচি সম্রাটের শরীর ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছিল, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, আর বেশিদিন চলবে না। অথচ এই মুহূর্তে পুরো রাজ্যজুড়ে যাঁর ক্ষমতার শীর্ষে, সেই প্রধান খাসচাকর ওয়েই ঝোংশিয়ান এবং সম্রাটের দুধ-মা কু শি দুশ্চিন্তায় অস্থির হয়ে পড়েছেন।

“মহারাজ, আপনি ভালো করে বিশ্রাম নিন, কষ্ট করবেন না। অচিরেই আপনার আরোগ্য লাভ হবে।”

“দুধ-মা, আমাকে আর মিথ্যে বোলো না, নিজের শরীর আমি জানি, মনে হচ্ছে আর বাঁচব না।”

“মহারাজ, আপনি এমন কথা বলবেন না, সব ঠিক হয়ে যাবে।”

কু শি একপাশে দাঁড়িয়ে সত্যিই খুব চিন্তিত ছিলেন। তিয়ানচি সম্রাট ঝু ইয়োউশিয়াও-এর প্রতি কু শি ও ওয়েই ঝোংশিয়ান দু’জনেই আন্তরিকভাবে যত্নশীল, কারণ তাঁদের যাবতীয় ক্ষমতার উৎসই এই সম্রাট। এই সম্রাট যদি না থাকেন, পরবর্তী সম্রাট কি আর তাঁদের ইচ্ছেমতো চালাতে দেবেন?

কু শি কিছুটা সান্ত্বনা দিয়ে সম্রাটের কাছ থেকে বেরিয়ে এসে ওয়েই ঝোংশিয়ানের সঙ্গে দৃষ্টি বিনিময় করেন। বাইরে এসে কু শি কালো মুখে ওয়েই ঝোংশিয়ানকে বলেন, “সম্রাটের অবস্থা কেন দিনকে দিন খারাপ হচ্ছে?”

ওয়েই ঝোংশিয়ান মাথা নাড়লেন।

কু শি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “হো ওয়েইহুয়া কি সম্রাটকে ‘লিং লু ইন’ দেয়নি? ওটা তো বলে ‘অমৃত’, তাহলে কেন সম্রাট আরোগ্য লাভ করছেন না?”

ওয়েই ঝোংশিয়ান বললেন, “সম্রাটকে এই ওষুধ না দিলেও হয়তো একই অবস্থা হতো।”

“তুমি কী বলতে চাও?”

কু শি ওয়েই ঝোংশিয়ানের দিকে তাকালেন। এবার ওয়েই ঝোংশিয়ান গম্ভীর মুখে বললেন, “তুমি কি খেয়াল করছো না, সম্রাটের পরিণতি মিং উজং-এর সঙ্গে কতটা মিল?“

এই কথা শুনে কু শি-র মুখ রক্তহীন হয়ে গেল। মিং উজং বলতে বোঝানো হচ্ছে ঝু হোউঝাও-কে, যার মৃত্যুর কারণও ছিল অনেকটা একইরকম—বিনোদনের সময় জলে পড়ে যাওয়া, তারপর ওষুধ খেয়ে অজানা কারণে প্রয়াত হওয়া।

আর এই দুই সম্রাটই আবার অত্যন্ত বেশি খাসচাকরদের প্রতি অনুগত ছিলেন। সেই সময়ের বুদ্ধিজীবী গোষ্ঠীর বিরুদ্ধে, ঝু হোউঝাও-র সময় ছিল ‘আট বাঘ’, যার নেতা ছিলেন ওয়াং ঝেন; তিয়ানচি সম্রাটও তেমনি খাসচাকরদের বিশ্বাস করতেন, এই সময়কার বুদ্ধিজীবী গোষ্ঠী—ডংলিন পার্টির বিরুদ্ধে।

“তুমি কি বলছো, ওই কুচক্রীরা সম্রাটকে গোপনে হত্যা করেছে?!”

কু শি আতঙ্কিত, “তাহলে আর দেরি কেন, দ্রুত তদন্ত করে দোষীদের বের করো, টুকরো টুকরো করে মৃত্যুদণ্ড দাও, গোটা পরিবার নিশ্চিহ্ন করো!”

ওয়েই ঝোংশিয়ান বললেন, “এটা কেবল অনুমান। তাছাড়া, তারা অত্যন্ত গোপনে কাজ করেছে। ওষুধ মেশানোর দায়িত্বে থাকা রাজ-চিকিৎসক ইতিমধ্যেই আত্মহত্যা করেছে। আর যিনি সম্রাটের জন্য ওষুধ রান্না করতেন, সেই ছোট খাসচাকরও হঠাৎ করে জলে পড়ে মারা গেছে। এখন আর কোনো সাক্ষ্য বা প্রমাণ বাকি নেই।”

“ভয়ংকর! তবে কি সেই কুচক্রীরা এভাবেই পার পেয়ে যাবে?” কু শি রাগে ফুঁসতে থাকেন।

“চিন্তা করো না, আমি ইতিমধ্যে তিয়ান এরগেং-কে দিয়ে জিনিইওয়ে-র লোকজনকে তদন্তে লাগিয়েছি। যেই হোক না কেন, সম্রাটকে যারা ক্ষতি করেছে, তাদের গুঁড়িয়ে দেব।”

ওয়েই ঝোংশিয়ানের চোখে তখন অদম্য নিষ্ঠুরতা।

“তবে…”

ওয়েই ঝোংশিয়ান একটু থেমে গেলেন। কু শি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তবে কী?”

“তবে, সম্রাটের অবস্থা এমন হলে আমাদেরও আগে থেকেই কিছু ব্যবস্থা নিতে হবে।”

“তুমি কী বোঝাতে চাইছো?”

কু শি আবারো ভ্রু কুঁচকালেন। ওয়েই ঝোংশিয়ান বললেন, “সম্রাটের কোনো সন্তান নেই, সিংহাসন হয়তো রাজপরিবারের অন্য কাউকে দিতে হবে। সম্রাট বিশেষভাবে শিন ওয়াং-কে পছন্দ করতেন।”

“শিন ওয়াং? ও তো ডংলিন পার্টির খুব কাছের লোক না?”

কু শি ওয়েই ঝোংশিয়ানের দিকে তাকান। ওয়েই ঝোংশিয়ান বলেন, “সম্প্রতি আমি বিভিন্ন অমূল্য রত্ন সংগ্রহ করাচ্ছি, রত্ন এলেই আমি শিন ওয়াং-এর মনস্তত্ত্ব বোঝার চেষ্টা করব। যদি সত্যিই সে ডংলিন পার্টির দিকে ঝুঁকে থাকে…”

...

রাজ্যের বড় বড় ঘটনাসমূহ সাধারণ মানুষের জানা ছিল না, বিশেষ করে শানশির টাংগোউ শহরের লি পরিবার এসবের কিছুই জানতো না। রাষ্ট্র, রাজা—এসব তাদের জীবনের সঙ্গে বিশেষভাবে যুক্ত নয়।

তারা শুধু এই নিয়ে চিন্তা করে, এবছর ফসল কেমন হবে, জমিদাররা কম খাজনা নেয় কি না, নিজেদের কিছু রেখে দিতে পারবে কি না, আর চাওশেং ভাইয়ের ভোজ কখন শুরু হবে।

পটাস পটাস, পটাস পটাস—

শহর থেকে কেনা হাতে তৈরি দেশি বাজি পুরোহিতালয়ের দরজায় ফাটতে শুরু করল, গোটা গ্রাম আনন্দে মুখরিত হয়ে উঠল। শিশুরা পুরোহিতালয়ের সামনে-পেছনে ছুটোছুটি করছে। পুরোহিতালয়ের সামনে বিশাল বিশাল কুড়ি হাঁড়ি বসানো হয়েছে, তার মধ্যে পাঁচটিতে শূকরের মাংস আর বুনো শাকসবজি রান্না হচ্ছে, পাঁচটিতে ঝোল, বাকি দশটিতে সেদ্ধ হচ্ছে নুডলস।

আজ লি চাওশেং বিজয়ীর বেশে বাড়ি ফিরেছেন, গ্রামের মুখে মাংস আর নুডলস রান্না হবে, সবাইকে আপ্যায়ন করবেন।

সরলভাবে বলতে গেলে, যার নামের আগে ‘লি’ আছে, আজ সবাই লি চাওশেং-এর বাড়িতে এসে খাঁটি গমের ময়দার তৈরি বড় মাংসের নুডলস খেতে পারবে।

এতে গোটা পরিবার খুব খুশি, কারণ নুডলস তো সবসময় খাওয়া যায় না, আর এই নুডলস-ও আবার সেই সাদা ময়দার, যা নিজের চোখে না দেখলে বিশ্বাস করা যায় না।

এই সময়ে মাঠের প্রধান ফসল ছিল ছোট আটা, বাজরা আর গমের ময়দা। এর মধ্যে ময়দা ছিল দামি খাদ্য, সাধারণত পাওয়া যেত না, আর এই সময়ের ময়দা ছিল অল্প কিছু মাল্ট আর ভুসিতে মেশানো, ফলে রঙে ছিল হলদেটে, একেবারে আধুনিক সাদা ময়দার মতো নয়।

স্বাদও কিছুটা রুক্ষ, তবে আধুনিক পুষ্টিবিজ্ঞানের দিক থেকে দেখলে এমন ময়দা বেশি পুষ্টিকর, কারণ এখন সবাই মোটা শস্য খাওয়ার কথা বলছে।

কিন্তু মিং যুগের শেষের দিকে লোকেরা এসব বুঝত না, তাই এই সাদা ময়দা দেখে সবাই অবাক। শোনা যায়, গতবার যারা লি চাওশেং-এর সঙ্গে বাইরে গিয়েছিল, তারা চাওশেং ভাইয়ের দেয়া সাদা ময়দা নিয়ে জমিদারদের সঙ্গে মোটা ময়দার বিনিময়ে বদল করেছিল—দশ কেজি সাদা ময়দার বদলে পনেরো কেজি ভুসিযুক্ত মোটা ময়দা পাওয়া যেত।

কেউ কেউ আবার এই ময়দা দিয়ে ছোট আটা বদলিয়েছে—ছোট আটা হিসেবে আঠারো কেজি, বাজরার বদলে সতেরো কেজি।

আজ লি চাওশেং দুইশো কেজি ময়দা নিয়ে নুডলস বানাচ্ছেন, সকাল থেকে গ্রামের সব মহিলাদের ডেকে এনে ময়দা মাখানো, পাতলা করা, কাটার কাজে লাগানো হয়েছে। সবার মুখে জল এসে গেছে।

এখানেই শেষ নয়, সঙ্গে আছে পাঁচ বিশাল হাঁড়িতে মাংস রান্না—পুরো পাঁচটি শূকর কাটা হয়েছে, বড় বড় মাংসের টুকরো করা হয়েছে, তারপর সেই মাংস বিশাল হাঁড়িতে রান্না হচ্ছে। সেই সুগন্ধ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়েছে, আশেপাশের এলাকার শিশুরা জল খেয়ে খেয়ে হাঁড়ির দিকে চেয়ে থাকে।

তবে কারো সাহস নেই সামনে এগিয়ে যাওয়ার। দেখো না, তিন নম্বর দাদু আর চার নম্বর দাদু লাঠি নিয়ে হাঁড়ির পাশে দাঁড়িয়ে আছেন?

এই দুই ‘দ্বাররক্ষক’ দাঁড়িয়ে থাকলে কে আর কাছে যেতে সাহস পাবে? তুমি কি ভেবেছো, বংশের বুড়োরা সবাই মিষ্টি-মধুর ঠাকুরদা?

এখনকার দিনে একেক পরিবারে একটি করে শিশু, দারুণ আদরের। কিন্তু মিং যুগের শেষের দিকে সবচেয়ে কম দামি ছিল শিশু। কারো বাড়িতে তিন-চারটি না থাকলে চলে না, মাঝে মাঝে রাতে এক-দু’জন কম থাকলেও কেউ মাথা ঘামাতো না, পরদিন আবার ফিরে আসত।

এখন হলে, বিকেল সাড়ে চারটায় স্কুল ছুটির পরে পাঁচটার মধ্যে বাড়ি না ফিরলে বাড়িতে তুলকালাম পড়ে যেত। অবশ্য যুগ আলাদা, চিন্তা-ভাবনাও আলাদা।

পাঁচটি হাঁড়ির নিচে জ্বলছে উজ্জ্বল আগুন, শূকরের মাংসের গন্ধ আরও বাড়ছে। হাঁড়ির পাশে আরও পাঁচটি বিশাল হাঁড়ি, সেখানে রান্না হচ্ছে শূকরের হাড়, বড় বড় হাড় ভেঙে পানি দিয়ে উচ্চ তাপে রান্না হচ্ছে, সেই ঝোল দিয়ে গরম নুডলস তৈরি হবে—সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে দূর দূরান্তে।

এই কুড়ি হাঁড়ি লি পরিবারের লোকজনের নজরদারিতে জ্বলছে। হাঁড়ির কিছুটা দূরে একটি টেবিল, সেখানে কয়েকটি সাধারণ শীতল খাবার রাখা। এটাই বংশের প্রবীণদের ও লি চাওশেং-এর জন্য নির্ধারিত আসন, কারণ বংশে যাঁদের মর্যাদা আছে, তাঁদের বসে খেতে হয়—বাকিদের শুধু বড় বাটি থাকলেই চলে।

হাঁড়িতে মাংস রান্না হচ্ছে আধ ঘণ্টা ধরে। এবার হাঁড়ি দেখার দায়িত্বে থাকা তিন নম্বর দাদু, চার নম্বর দাদু এক তরুণকে বললেন, “যাও, বংশপ্রধান আর চাওশেং ভাইকে জানিয়ে দাও, মাংস রান্না হয়ে গেছে, নুডলসও তৈরি, এখন ভোজ শুরু করা যাবে।”

এই কথা শুনেই সেই তরুণ খবর দিতে গেল, আর আশেপাশের সবাই বাটি-চামচ নিয়ে প্রস্তুত, হাঁড়ির ওপর কাঠের ঢাকনা দেখে দেখে সবার মুখে জল।

শীঘ্রই বংশপ্রধান লি চাওশেং এবং আরও তিন প্রবীণকে নিয়ে টেবিলের সামনে বসে পড়লেন। তারপর বংশপ্রধান লি চাওশেং-এর দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “ভাইপো, এই ভোজের খরচ তো তোমার, এবার তোমার ডাকেই শুরু হবে।”

লি চাওশেং বংশপ্রধানকে সশ্রদ্ধ নমস্কার জানিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “ভোজ শুরু!”