চতুষষ্টিতম অধ্যায়: মানুষকে নিজের পক্ষে নেওয়া

ওল্ড হুজুর এখনও ক্ষোভ কাটেনি, মাটিতে থুতু ফেলে দিলেন। এই সময়ে বাড়ির ম্যানেজার এগিয়ে এসে বললেন, "হুজুর, আরেকটা বিষয় আপনার অনুমতি চাই।"

"কী ব্যাপার?"

ওল্ড হুজুর ম্যানেজারের দিকে তাকালেন। ম্যানেজার আরো কাছে এসে বললেন, "ওয়াং ফাইভ আর তার সঙ্গীরা আজ আপনার সাথে বেরিয়ে গিয়ে আহত হয়েছে। আপনি কি চান, আজ রাতের খাবারে তাদের এক বাটি নুডলস পুরস্কার দেওয়া হোক?"

"কী?!"

ওল্ড হুজুর কথা শুনে কপাল ভাঁজ করলেন। ম্যানেজার ভয় পেয়ে গেলেন। হুজুর বললেন, "এই কঠিন সময়ে, এখনও নুডলস খেতে চাও? রান্নাঘরে বলো, আজ একটু বেশি করো, আরও একটা ওয়োটাও দাও।"

"ঠিক আছে, হুজুর।"

ম্যানেজার বললেন। হুজুর আবার যোগ করলেন, "রান্নাঘরে বলো, আজ ওয়োটাওতে একটু বেশি বনে সবজি দিও। এত খাবার খেতে হবে কেন?"

ম্যানেজার মাথা নাড়লেন। তখন দুইজন মজুর হুজুরকে উঠানে এনে নামিয়ে দিল। ওল্ড হুজুর নিজের পিঠে চাপ দিলেন, "এই লোকটা আমাকে কেমন নাড়িয়ে দিল! তোমরা দু'জন একটু সাবধানে বইবে, কী যে করো!"

তিনি দুইজন মজুরকে দেখিয়ে পিঠে চাপ দিতে দিতে ঘরের দিকে হাঁটলেন। দু'জন মজুর একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের মুখের ভাব পাল্টে গেল।

এই 'দুইজন মজুরের চেয়ার' গ্রামের ধনীদের বাহন, দুইটা বাঁশের কাঠি আর একটি আসন। মুক্তিযুদ্ধের শুরুর দিকে পাহাড়ে উঠতে গেলে এরকম দেখা যেত, এটাকে 'পাহাড়ি বাঘ'ও বলা হত।

ওল্ড হুজুর ঘরে ফিরলেন। সন্ধ্যা হয়ে এল, খাবার সময়। আজ হুজুরের সাথে লি জিনলি বাড়ি যাওয়া দুইজন চাকর—ওয়াং ফাইভ আর ওয়াং সিক্স—তাদের পেট চেপে খাবার ঘরের দিকে গেল।

আজ লি চাওমেংের লাথিগুলো মোটেও হালকা ছিল না। তারা শক্ত বলেই বেঁচে গেছে; কোনো বুড়ো হলে এক লাথিতেই শেষ হয়ে যেত।

দু'জন পেট চেপে কথা বলতে বলতে হাঁটছে।

"ফাইভ ভাই, আজ আমরা সত্যিই সাহসী ছিলাম। লি চাওমেংকে ঠেকাতে গিয়েছি। হুজুর নিশ্চয়ই আমাদের পুরস্কার দেবেন, হয়তো নুডলসও দেবেন।"

"হা হা, তাই তো। আজ আমরা জীবন বাজি রেখেছি। হুজুর যতই কিপটে হোক, আমাদের মন তো ভাঙবে না। হয়তো সেই নুডলসের ওপর দুই টুকরো মাংসও দেবে।"

"আহ, ফাইভ ভাই, আর বলো না, আমার মুখে পানি চলে আসছে।"

কথা বলতে বলতে তারা খাবার ঘরে ঢুকল। ঢুকতেই দেখল, সবার জন্য খাবার পরিবেশন করছেন ওয়াং মা। দু'জন হাসিমুখে বলল, "খাবার দাও।"

ওয়াং মা তাদের দিকে একবার তাকালেন। তারপর একটি বাটি বের করলেন, তাতে বনে সবজির ঝোল। পাশাপাশি দু'জনকে আলাদাভাবে একটি করে ওয়োটাও দিলেন।

"নাও, হুজুর তোমাদের বাড়িয়ে দিয়েছেন।"

"শুধু, শুধু একটা ওয়োটাও?"

দু'জন কপাল ভাঁজ করে ওয়াং মার দিকে তাকাল। তিনি বললেন, "আর কী? তোমরা কি নুডলস খেতে চাও?"

এই কথা শুনে ওরা একে অপরের দিকে তাকাল, খুবই ক্ষুব্ধ হলো। আমরা হুজুরের জন্য জীবন বাজি রেখেছি, আর আমাদের পুরস্কার শুধু একটা বনে সবজির ওয়োটাও? তাহলে আমাদের প্রাণের দাম শুধু একটা ওয়োটাও?

তারা ঠিক করল না খাবে, কিন্তু পেটের শব্দ শুনে আর না পারল। খাবারের সঙ্গে ঝামেলা করে কী লাভ? বনে সবজির ওয়োটাওও তো খাবার!

তারা ক্ষোভে ফেটে পড়ল, কিন্তু সাহস পেল না কিছু বলার। উপায় নেই, ওল্ড হুজুরের ওপরই তো তাদের ভাতের ব্যবস্থা।

তারা দরজার পাশে বসে খাবার খেতে লাগল, নিজেকে সান্ত্বনা দিল—অন্যদের তো শুধু বনে সবজির ঝোল, আমাদের একটু শুকনো খাবার আছে। বড় ম্যানেজারও তো রাতে শুধু একটা ওয়োটাও পায়।

ওরা দরজার পাশে খাচ্ছিল। তখন দূর থেকে একজন এগিয়ে এল, "আহা, দু'জন ভাই এখানে আছো। আমি তো ঠিক তোমাদের খুঁজছিলাম।"

"আহ, বড় ভাই ড্রাগন, কী ব্যাপার?"

সবাই একই গ্রামের মানুষ; পরিচিত। লি চাওড্রাগন তাদের অপরিচিত নয়। গ্রামের নিয়মে তাকে বড় ভাই বলতেই হয়।

লি চাওড্রাগন হাসিমুখে বললেন, "দু'জন ভাই, এসো, তোমাদের একটা কাজ আছে।"

কথা শুনে তারা উঠে দাঁড়াল, ওয়োটাও মুখে পুরে, লি চাওড্রাগনের সামনে গিয়ে ওয়োটাও গিলে ফেলল। তারপর জিজ্ঞেস করল, "বড় ভাই ড্রাগন, কী কাজ?"

লি চাওড্রাগন বললেন, "আমি আমাদের বাড়ির মেংজির হয়ে তোমাদের কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছি। মেংজি তো তোমরা জানো, একটু বেপরোয়া। মারার সময় নিয়ন্ত্রণ থাকে না। তোমাদের খুব বেশি আহত করেনি তো?"

দু'জন মাথা নাড়ল, "না, না, কিছু হয়নি।"

"তাহলে ঠিক আছে।"

"আর এই দুইশো মুদ্রা আমাদের বাড়ির চাওশেং ভাই তোমাদের জন্য ওষুধ কেনার জন্য পাঠিয়েছেন।"

লি চাওড্রাগন পকেট থেকে দুইশো তামার মুদ্রা বের করে দু'জনকে দিলেন। ওয়াং ফাইভ ও ওয়াং সিক্স টাকা দেখে অবাক হয়ে গেল। তারপর বারবার মাথা নাড়ল, "এটা নেওয়া ঠিক হবে না, আমরা চাওশেং..."

এখানে দু'জন একটু ভাবল, কীভাবে সম্বোধন করবে, "চাওশেং ভাইয়ের টাকা।"

"নাও, এটা আমাদের চাওশেং ভাইয়ের আন্তরিকতা। তিনি বললেন, তোমরা মেংজির সামনে সাহসিকতার সঙ্গে হুজুরকে রক্ষা করেছ। পুরস্কার পাওয়া উচিত!"

"তাহলে চাওশেং ভাইকে আমাদের ধন্যবাদ জানিও।"

ওয়াং ফাইভ টাকা নিয়ে ধন্যবাদ দিলেন, ওয়াং সিক্সও নিলেন। এরপর লি চাওড্রাগন আবার জাদুর মতো করে এক প্যাকেট পদ্মপাতায় মোড়া রোস্ট চিকেন বের করলেন। এটা তিনি বিকেলে গ্রামের ওয়াং পরিবারের খাবার দোকান থেকে কিনেছেন—লি চাওশেং আগেও সেখানে খেয়েছিলেন। মোট দুইটা কিনলেন, ছয়শো মুদ্রা খরচ, বাকি চারশো মুদ্রা দিয়ে ফাং পরিবারের দুইজন রক্ষী ও ওয়াং পরিবারের দুইজন রক্ষীকে একশো মুদ্রা করে দিলেন।

লি চাওড্রাগন খুব চিন্তা-ভাবনা করে কাজ করেন। গ্রামীণ মানুষের কাছে টাকা না, খাবারই বেশি মূল্যবান। লি চাওশেং তাকে টাকা দিতে বলেছিলেন, উদ্দেশ্য ছিল মন জয় করা, সুনাম অর্জন। তাই তিনি সবকিছু ঠিকভাবে করতে চাইলেন।

এক-দুই চাঁদির দাম, কিন্তু প্রতি জনের কাছে দুইশো-পঞ্চাশ মুদ্রা হাতে পড়লে সেটা অনেক। এ যুগে সাধারণ মানুষের কাছে টাকা থেকে খাবার বেশি দরকার, খাবারের থেকেও মাংস দামি।

"নাও, দু'জন ভাই, এই রোস্ট চিকেন আমাদের চাওশেং ভাই তোমাদের জন্য কিনতে বলেছিলেন। গরম থাকতে খেয়ে নাও।"

রোস্ট চিকেন দেখে ওয়াং ফাইভ ও ওয়াং সিক্সের মুখে পানি চলে এল। পদ্মপাতায় মোড়া থাকলেও তারা মুরগির গন্ধ পেয়ে গেছে, মুখে পানি চলে আসছে।

লি চাওড্রাগন রোস্ট চিকেন তাদের সামনে দিলেন। দু'জন আর নিজেকে সামলাতে পারল না। ওয়াং সিক্স হাসতে হাসতে বললেন, "বড় ভাই ড্রাগন, চাওশেং ভাইকে আমাদের পক্ষ থেকে ধন্যবাদ জানিও। এই ঋণ আমরা মনে রাখব।"

"হ্যাঁ, মনে রাখব।"

ওয়াং সিক্স গিলে বললেন। লি চাওড্রাগন বুঝলেন, দু'জনই খেতে মরিয়া। তিনি বললেন, "ঠিক আছে, তোমরা খাও। কথা পৌঁছে দিলাম, গেলাম।"

"বড় ভাই ড্রাগন, থেকে যাও, একটা মুরগির পা খাও।"

ওয়াং ফাইভ কিছুটা ভদ্রতা দেখালেন। লি চাওড্রাগন মনে মনে ভাবলেন, আমি এখন তোমাদের মুরগির পা খেলে, তোমরা আমাকে আধা বছর মনে রাখবে। আমি এই সুবিধা নেব না। তিনি বললেন, "খাবো না, এটা চাওশেং ভাই তোমাদের জন্য। গেলাম।"

তিনি হাত নেড়ে বিদায় নিলেন।

লি চাওড্রাগন চলে গেলেন। দু'জন একে অপরের দিকে তাকালেন। ওয়াং সিক্স আর ধরে রাখতে পারলেন না। ওয়াং ফাইভ বললেন, "এখানে খাবে না, মানুষের মুখে কথা। ঘরে খেতে চল।"

"না, ঘরে খেতে পারব না। ওয়াং থ্রি ওরা ঘরে আছে। মুরগি দেখলে, দেব না, দেব না, কী করব? চল, গরুর খামারে খেতে যাব। সেখানে কেউ নেই।"

"ঠিক আছে!"