চতুর্দশ অধ্যায়: তলোয়ারধারী সাধক

গোত্রের লোকেরা একে একে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কারও মনে মৃত্যুভয় নেই। এই মুহূর্তে যেন তারা সৈনিকের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ছে; কেউ একজন এগিয়ে গেলেই বাকিরা জীবন-মৃত্যুর চিন্তা ছেড়ে তার পথ অনুসরণ করে। যুদ্ধক্ষেত্রে আপন ভাই, যুদ্ধে বাবা-ছেলে—এমন বিপদের সময়ে আপনজনের ওপরই ভরসা করা যায়।

সবাই নেমে এসে মাটিতে পড়ে থাকা জংধরা লোহার টুকরো উঠিয়ে নিল, দাঁতে দাঁত চেপে মরনপণ লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হলো। এবার আর সহজে রেহাই পাওয়া যাবে না—একটা লাশ-দৈত্যই সবাইকে ক্লান্ত করে দিয়েছিল, এখন একসঙ্গে তিনটি, তার মধ্যে এই লালটি আবার বিশেষ ভয়াবহ।

এই সময়ে লি চাওশেং জামা তুলে ভেতরে লুকিয়ে রাখা বৈদ্যুতিক লাঠি বের করল, এবং গর্জন করে সেটার সুইচ চালু করল।

ঝনঝন, ঝনঝন—

বৈদ্যুতিক লাঠির মাথায় বিদ্যুতের ঝলকানি ফুটে উঠল, রাতের অন্ধকারে সেটা চোখে পড়ে গেল। লি চাওলং ও অন্যরা বিস্ময়ে চমকে উঠল—এটা কী জিনিস?

বিদ্যুৎ ছাড়তে পারে—এটা নিশ্চয়ই কোনো ঐন্দ্রজালিক অস্ত্র! হ্যাঁ, অবশ্যই কোনো জাদু-অস্ত্র!

প্রথমে কিছুটা আতঙ্কিত হলেও, সবাই দ্রুত মনের জোর ফিরে পেল—আমাদের চাওশেং ভাই তো জাদুবিদ্যা শিখেছে, তার হাতে নিশ্চয়ই জাদু-অস্ত্র আছে, যেমন এই বিদ্যুৎ ছাড়তে পারে এমন লাঠি।

ঝনঝন~

লাঠির শব্দটা খুবই কড়া, সেই সঙ্গে লাশ-দৈত্যরাও ঘাবড়ে গেল। সবাই জানে, লাশ-দৈত্যরা বজ্রপাতকে ভয় পায়। তারা বিদ্যুতের ঝলক আর বজ্রের গর্জন শুনে অজান্তেই পিছিয়ে গেল।

এক কদম, দুই কদম—এটা তাদের আত্মার গভীরে গেঁথে থাকা ভয়, ঠিক যেমন ইঁদুর বিড়ালকে ভয় পায়। যত বড় ইঁদুরই হোক, প্রথম দেখায় বিড়াল দেখলে কেঁপে ওঠে।

একইভাবে, যত ছোট বিদ্যুতের ফুলকি হোক, এই লাশ-দৈত্যদের কাছে সেটা বজ্রপাতের মতোই ভয়ঙ্কর, তাদের অস্তিত্বের গভীর থেকে উঠে আসা আতঙ্ক।

লি চাওশেং দেখল, লাশ-দৈত্যরা পিছু হটছে। সাহস বেড়ে গেল তার, মুখে সেই কঠিন ভাব, বৈদ্যুতিক লাঠি ঘুরিয়ে গর্জন করে উঠল, "চলে যাও, চলে যাও, চলে যাও!"

লাশ-দৈত্যরা বিদ্যুৎ এগিয়ে আসতে দেখে স্বভাবতই আরও পিছিয়ে গেল। এই ফাঁকে লি চাওশেং দ্রুত লোকজন নিয়ে লি চাওতুনের ডালটার নিচে ছুটল। তখন লি চাওতুন আর ধরে রাখতে পারছিল না, লোকজন আসতেই হাত ছেড়ে দিল, সোজা নীচে পড়ে গেল, লি চাওলং দ্রুত তাকে ধরে ফেলল।

"ভাই~"

লি চাওলং বুকে জড়িয়ে ধরতেই লি চাওতুন হাউমাউ করে কেঁদে ফেলল। লি চাওলং তার ভেজা পাজামা ছুঁয়ে বুঝল, ছোট ভাইটা সত্যিই ভয়ে প্রায় মরে যাচ্ছিল।

"কাঁদিস না, কাঁদিস না, কাঁদিস না~"

লি চাওলং লি চাওতুনের পিঠে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিল। লি চাওশেং তখনও বৈদ্যুতিক লাঠি ঘুরিয়ে লাশ-দৈত্যদের ভয় দেখাচ্ছে। লাশ-দৈত্যরা সাহস পাচ্ছিল না কাছে আসতে, তবে সময় গড়ানোর সাথে সাথে তাদের ধৈর্য ফুরিয়ে আসছিল। তারা বারবার এগিয়ে আসার চেষ্টা করছিল, কিন্তু বৈদ্যুতিক লাঠির ঝলকানিতে আবার পিছিয়ে যাচ্ছিল।

পুরো ব্যাপারটা যেন একটানা রাগী কুকুর তোমাকে কামড়াতে চাইছে, আর তোমার হাতে একটা লাঠি; সে বারবার এগিয়ে আসছে-যাচ্ছে, শুধু কুকুরের জায়গায় এখানে রয়েছে আরও ভয়ঙ্কর লাশ-দৈত্য।

হাউ হাউ...

লাল লাশ-দৈত্যটা অস্থির হয়ে গর্জাচ্ছে। লি চাওশেং বৈদ্যুতিক লাঠি নাড়িয়ে বলল, "পিছু হট, তাড়াতাড়ি পিছু হট।"

সবাই তার কথায় জঙ্গলের বাইরে যেতে চাইলে লি চাওশেং বৈদ্যুতিক লাঠি উঁচিয়ে হুমকি দিল, "এগিয়ে এসো না, মেরে ফেলব!"

হাউ হাউ...

কিছুক্ষণ চেষ্টা-পরীক্ষার পর, লাল লাশ-দৈত্যটা আর পরীক্ষা-নিরীক্ষার ইচ্ছা হারাল। এক চিৎকারে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লি চাওশেং সবাইকে সামনে রেখে বৈদ্যুতিক লাঠি উঁচিয়ে এগিয়ে গেল।

কিচকিচ—

এই বৈদ্যুতিক লাঠির ক্ষমতা সত্যিই প্রবল, অবশ্যই এতে বজ্রপাতের বিশেষ প্রভাব রয়েছে। বৈদ্যুতিক লাঠি লাল লাশ-দৈত্যের গায়ে ঠেকতেই তার হাতে কালো দাগ পড়ে গেল।

লাল লাশ-দৈত্য গর্জন করে এক থাবা মারল লি চাওশেং-এর বুকে, তীব্র শক্তিতে তাকে ছিটকে ফেলে দিল।

এটা যেন একটা ছোট গাড়ি এসে ধাক্কা মেরে উড়িয়ে দিল—এক ঝটকায় লি চাওশেং ছিটকে পড়ল।

"চাওশেং ভাই!"

ধপাস!

ভাগ্য ভালো, পেছনে ছিল লি চাওমেং। সে ঝাঁপিয়ে লি চাওশেং-কে ধরে ফেলল, দু'জনে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। তবে সেই ভয়ানক ধাক্কা অনেকটাই কমে গেল। লি চাওশেং-এর মনে হলো, তার শরীরটা যেন ভেঙে গেছে, বুকটা ভারী লাগছে। সে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল—

বুকের জামা থাবায় ছিঁড়ে গেছে, ভেতরের প্রতিরোধী জ্যাকেট বেরিয়ে পড়েছে। সেই জ্যাকেটেও লাশ-দৈত্যর থাবার দাগ, তবে জ্যাকেটটা শক্ত বলেই ছিঁড়ে যায়নি।

যদি এই জ্যাকেট না থাকত, পুরো বুকটাই ফেটে যেত—কি ভয়ঙ্কর দানব!

হাউ হাউ...

বৈদ্যুতিক লাঠির ভয় থাকল না, লাল লাশ-দৈত্যটা এবার পুরোপুরি মুক্ত। সে সোজা লি চাওশেং-এর দিকে ছুটে এলো, কারণ তার চোখে লি চাওশেং-ই সবচেয়ে বড় হুমকি। শত্রুকে ধরতে হলে আগে তার নেতাকে ধরতে হয়—এই যুক্তিতেই সে এগোলো।

তার গতি এতটাই দ্রুত যে লি চাওলংরা কিছু বোঝার আগেই সে লি চাওশেং-এর সামনে এসে পড়ল। লি চাওশেং-এর সমস্ত শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল। এখন সময়-দ্বার খুলে পালানোরও সুযোগ নেই।

এটাই জীবনে প্রথমবার মৃত্যুকে এত কাছ থেকে দেখল সে। ভাবছিল, হয়তো আতঙ্কে চিৎকার করবে, কিন্তু বাস্তবে মাথার ভেতর একেবারে ফাঁকা—কোনও ভাবনা আসছে না।

"অপদার্থ, মানুষকে আঘাত করতে সাহস করিস না!"

ঠিক তখনই বজ্রঘাতের মতো একটা গর্জন কানে এলো। এর পরেই লি চাওশেং দেখল, তার চোখের সামনে কিছু একটা ছোঁ মেরে উড়ে গেল। এক মুহূর্তে লাল লাশ-দৈত্যটা গর্জন করে ছিটকে পড়ল।

সম্বিত ফিরতেই দেখল, তার সামনে একখানা প্রাচীন নকশার তরবারি বাতাসে এক মানুষের উচ্চতায় ভাসছে, একটুও নড়ছে না।

এই সঙ্গে, একটু দূরের জঙ্গল থেকে এক ছায়ামূর্তি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। মাথায় বাঁশের টুপি, হাতে মদের কলসি—একটানা নিজের মুখে ঢালছে।

"উড়ন্ত তরবারি?"

লি চাওশেং ওই তরবারির দিকে তাকিয়ে মাথার ভেতর গুঞ্জন শুনতে পেল। ইতিহাসের পৃথিবীই তো ছিল, এখন একবার লাশ-দৈত্য, আবার তরবারির সাধক—শেষমেশ এ তো仙侠 কাহিনির জগৎ নয় তো!

লি চাওশেং চোখ মিটমিট করে দেখল, লোকটা ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো, মদ খেতে খেতে বলল, "দুষ্ট আত্মা, মানুষকে বিপদে ফেলতে সাহস করছিস, নিঃশেষ হয়ে যেতে হবে!"

এই কথা শুনে লাল লাশ-দৈত্যটা স্পষ্টতই ভয় পেল, একটু পিছিয়ে গেল। লোকটা কাছে এসে দাঁড়াল; লি চাওশেং তাকিয়ে দেখল—একটা বড় গোঁফওয়ালা, চওড়া কাঁধ, চিতা-সদৃশ মুখ, ঘুরানো চোখ—শুধু মাথাটা দেখলে কেউ বিশ্বাস করবে, ওটাই বুঝি ঝাং ফেই!

গায়ে মোটা কালো জাদুবিদ্যার পোশাক, মাথায় বাঁশের টুপি, চুল এলোমেলো—স্পষ্টই নিজেকে গুছিয়ে রাখার লোক নয়।

জাদুবিদ্যার পোশাক ছাড়াও পিঠে একটা তলোয়ারের বাক্স, একটা ধনুক, হাতে মদের কলসি—চোখে মুখে মাতাল ভাব।

এই সাজ দেখে, লি চাওশেং-এর দৃষ্টি প্রথমেই গিয়ে পড়ল মদের কলসিতে—তলোয়ার আর মদ একসঙ্গে, এ কি সেই কিংবদন্তির মদ-তলোয়ার সাধক?

এসব ভাবতে ভাবতেই লোকটা লি চাওশেং-এর সামনে এসে দাঁড়াল, তার প্রতিরোধী জ্যাকেট দেখে বলল, "চমৎকার বর্ম, লাল লাশ-দৈত্যের নখও কিচ্ছুটি করতে পারল না!"