সপ্তদশ অধ্যায়: সাদা ভাতের মোহিনী আকর্ষণ

“আহা, তোমরা কি হাসা শেষ করেছ?”
লী চাওশেং বসে থাকা লী চাওলং ও লী চাওমেং-এর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, যারা অকারণে হাসছিল। লী চাওমেং মাথা নেড়ে বলল, “হাসা শেষ, হাসা শেষ। কিন্তু চাওশেং দাদা, এগুলো কি সব খাদ্যশস্য?”
লী চাওশেং হাসল, “অবশ্যই।”
“ওই হলুদ রঙের, এত বড় দানারটা কি খাদ্যশস্য?”
লী চাওমেং হাতে দেখিয়ে বলল। লী চাওশেং তার ইঙ্গিত দেখে হাসল, “হ্যাঁ, এটা ভুট্টা। এটি গুঁড়ো করে রুটি, ভাপা পিঠা, ভুট্টার পুডিং—সবই ভালো খাবার। যদি তাজা হয়, সেদ্ধ করেও খাওয়া যায়।”
লী চাওশেং ভুট্টার পরিচয় দিল। আসলে জিয়াজিং ত্রিশতম বর্ষে (১৫৫১), ভুট্টা চীনে এসেছিল; প্রথম নথিতে উল্লেখ আছে হেনানের একটি জেলার ইতিহাসে।
তবে মিং রাজবংশে ভুট্টা আসার পরও চাষের পরিমাণ ছিল কম। প্রথমত, তখনকার ভুট্টা ছিল আদিম, এখনকার মতো নয়—একটি ভুট্টার গাছে অনেক দানা নয়, বরং ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু দানা থাকত।
ফলে উৎপাদন ছিল চোখে পড়ার মতো নয়। লী শিজেনের ‘বনৌষধ সংহিতা’-তেও লেখা আছে, তিনি ১৫৫২ থেকে ১৫৭৮ সাল পর্যন্ত ঘুরে বেড়ানোর সময় ইয়াংসি নদীর মধ্য ও নিম্ন অঞ্চলে ভুট্টা চাষ দেখেছিলেন, তবে সেখানে চাষির সংখ্যা ছিল খুবই কম।
এর থেকেই বোঝা যায়, তখন ভুট্টা জনপ্রিয় ছিল না, ছড়িয়ে পড়েনি। কারণ ছিল বীজের সমস্যা; উৎপাদন ছিল কম।
ঠিক যেমন প্রথম দিকের আলু ছিল খুবই ছোট, পরে ক্রমাগত চাষ ও উন্নয়নে ভালো জাতের আলু পাওয়া যায়।
তাই মিং রাজবংশে ভুট্টা আগেই এসেছিল, কিন্তু শানশির মানুষ তখনও এসব চিনত না।
লী চাওশেং ও লী চাওমেং আলাপ করছিল। পাশে লী চাওলং বলল, “চাওশেং, তুমি যে খাদ্যশস্য এনেছ, তার মধ্যে কি চালও আছে?”
“আছে!”
লী চাওশেং মাথা নাড়ল। লী চাওলং বলল, “এটা তো খুবই দুর্লভ! এখানে আমরা ধান চাষ করি না, চালের খুবই অভাব। উৎসবেও একবাটি চালের ভাত পাই না। এটা সাধারণ খাদ্য হিসেবে ভাগ করা যাবে না, এটা মাংসের মতো পুরস্কার হিসেবে দিতে হবে।”
লী চাওশেং মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, চাল সত্যিই এত দুর্লভ?”
এই সময় চাওমেং বলল, “খুবই দুর্লভ, চাওশেং দাদা; আমি জীবনে মাত্র দশবারের মতো চালের ভাত খেয়েছি।”

লী চাওশেং বলল, “ঠিক আছে, তাহলে চাল হবে পুরস্কারের খাবার, ভুট্টা হবে সাধারণ খাবার। তবে ভুট্টা গুঁড়ো করার ব্যবস্থা?”
লী চাওলং বলল, “তাতে কিছু আসে যায় না। আমাদের গোত্রে পাথরের চাকি অনেক আছে; সময় পেলেই একটা এনে ভুট্টা গুঁড়ো করব।”
“ঠিক আছে। আর, ছোট দানা চাল কেউ ব্যবহার করবে না, এটা অর্থের মতো কাজে লাগবে। এই চাল খুবই দামী, বেশি দেখিয়ে বাড়তি ঝামেলা হবে। ভুট্টাও কেউ চেনে না, বাইরে নেওয়া যাবে না। ছোট দানা চাল শ্রমের পারিশ্রমিক হিসেবে দেওয়া যাবে।”
লী চাওশেং-এর কথা শুনে লী চাওলং ও লী চাওমেং একসাথে মাথা নাড়ল। এরপর লী চাওমেং বলল, “চিন্তা নেই, চাওশেং দাদা; কোনো সমস্যা হবে না। আজ থেকে আমি, দেজেন, দেবাও—সবাই মিলে দিন-রাত পাহারা দেব, বাইরের কেউ কাছে আসতে পারবে না।”
“ঠিক আছে, নিরাপত্তার দায়িত্ব তোমাদের।”
লী চাওশেং বলল। তারপর সে এক ছোট ব্যাগ চাল বের করে লী চাওলং-এর হাতে দিল, “তোমার জন্য এই চাল নাও, একটা বড় হাঁড়িতে ভাত রান্না করো, পরিবারকে খাওয়াও। কয়েকজন গোত্রের প্রবীণদেরও দিও। বাড়তি থাকলে নিরাপত্তা দলের ভাইদের রাতের খাবার হিসেবে দিও।”
“ঠিক আছে।”
লী চাওলং চাল নিয়ে বাড়ি চলে গেল। রাতের অর্ধেকটা বউকে উঠে রান্না করতে বলল।
বউ প্রথমে রাজি হচ্ছিল না, কিন্তু সাদা চাল দেখে চোখ উজ্জ্বল হয়ে গেল।
বউ জিজ্ঞেস করল, “এত চাল কোথায় পেলেন?”
লী চাওলং হাসল, “চাওশেং দিয়েছে।”
বউ অবাক হয়ে বলল, “এত চাল! এই চাল কত সাদা! আজ খাব না, বরং কাল চালটা নিয়ে ওয়াং লাওচায়ের সাথে ছোট দানা চাল বদলাবো; এক কেজি চালের বদলে আড়াই কেজি ছোট চাল পাওয়া যায়।”
লী চাওলং রেগে বলল, “তুমি কী ভাবছ? এই চাল চাওশেং বলেছে রান্না করে সকলকে দিতে, শুধু আমাদের পরিবারের জন্য নয়।”
“তাছাড়া এই চাল কত ভালো! ওয়াং লাওচায়ের সাথে কেন বদলাবো? তুমি কি চালের ভাত খেতে চাও না?”
লী চাওলং বউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল। বউ মাথা নাড়ল, “চাই, স্বপ্নেও চাই।”
“তাহলে দেরি করছ কেন? হাঁড়িতে দাও।”
“ঠিক আছে, সব শুনব।”
“জল কম দাও, ভাতটা শুকনো রাখো, আমরা চালের ভাত খাব, পুডিং নয়।”
লী চাওলং বউকে বলল। এরপর দুজনে ব্যস্ত হল—চাল ধোয়া, হাঁড়িতে ভাত রান্না।

অর্ধ ঘণ্টা পর ভাত রান্না হয়ে গেল। গন্ধে লী চাওতুন ও লী দেজং আর চুপ থাকতে পারল না; দুজনই রান্নাঘরে এসে হাঁড়ির দিকে তাকিয়ে রইল।
লী চাওলং বলল, “চুপ থাকো, চাওশেং দাদা (কাকা) বলেছেন, আজ পরিবারে এক ভাগ ভাত রাখা হবে; একটু পরেই সবাই গরম সাদা চালের ভাত খেতে পারবে।”
শুনে দুই ছোট ছেলেই জিভে জল নিয়ে ফেলল।
হাঁড়ির ঢাকনা খুলতেই এক ফোটা সাদা ভাপ উঠল, ঠাসে ঠাসে ভাতের হাঁড়ি; ভাতের উপর ঝকঝকে তেলের আস্তরণ, দেখলেই জিভে জল আসে।
লী চাওলং বলল, “আগে আমাকে এক বালতি ভাত দাও, আমি সেটা সেনা শিবিরে নিয়ে যাব। বাকিটা পরিবারে রাখো, এরপর বাবা কয়েকজন চাচা-জ্যাঠাকে দেবে। এটা চাওশেং-এর নির্দেশ।”
বউ বলল, “ঠিক আছে, আমি জানি। তুমি যাও, নিরাপত্তার দলের ভাইদের যেন খালি পেটে থাকতে না হয়।”
লী চাওলং বলল, “ঠিক আছে, আমি যাচ্ছি।”
এ কথা বলে সে কাঠের বালতিতে চালের ভাত নিয়ে সেনা শিবিরের দিকে দৌড়ে গেল, সাথে বড় দানা লবণও নিল।
লী চাওলং চলে গেলে বউ নিজের জন্য এক পাত্র ভাত নিল, তারপর পাঁচটি আলাদা পাত্রে চালের ভাত গোত্রের প্রবীণদের জন্য রাখল।
বউ জল দিয়ে হাত ভিজিয়ে নিজের ভাতটা গোল করে ভাতের বল বানাল, তারপর বড় দানা লবণ চুলের কাপড়ে বেঁধে কাপড় ধোলাইয়ের হাতুড়ি দিয়ে গুঁড়ো করল।
একটি ভাতের বলের উপর একটু লবণ ছিটিয়ে লী চাওতুনকে দিল, “চাওতুন, এটা তোমার।”
“দেজং, এটা তোমার।”
দুজনকে একেকটা বড় ভাতের বল দিল।
এরপর বউ বাকি ভাতের বল নিয়ে ঘরে গেল, লী জিনলি ও শাশুড়িকে একেকটা বড় ভাতের বল দিল।
তখন পাত্রে দুটো ভাতের বল বাকি ছিল—একটা বড়, একটা ছোট।
বউ ছোটটা তুলে খেল, বড়টা রেখে দিল লী চাওলং-এর জন্য।
রাতের অর্ধেকটা উঠে শাশুড়ি কথা বলতে যাচ্ছিল, তখন সাদা ভাতের বল দেখে জিভে জল এসে গেল।
শাশুড়ি বউকে জিজ্ঞেস করল, “সাদা চালের ভাত কোথায় পেলি?”
“চাওশেং কাকু দিয়েছে। বাবা, মা, তোমরা খাও, চাওশেং কাকু অন্য প্রবীণদেরও ভাত দিয়েছেন; বাবা, তোমাকে দিয়ে আসতে হবে।”
লী জিনলি ভাতের বল খেতে খেতে বলল, “জানি, খেয়ে দিয়ে আসব।”
শাশুড়ি পাশে বসে বলল, “চাওশেং ভাইপো কত ভালো, ভালো কিছু থাকলে আমাদের কথা ভাবে। এই উপকার আমরা ভুলব না।”