অধ্যায় আটাত্তর: বিনয়ের সাথে নব সহস্রাধিক বর্ষকে উৎসর্গ
নুডলসের দোকানে একটানা চুপচাপ নুডলস খাওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। দোকানের মালিক দুঃখ ভারাক্রান্ত মনে বললেন, "এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকা কত কঠিন। গত দুই বছরে আমাদের লানতিয়ান জেলার অবস্থা কিছুটা ভালো, বৃষ্টি-পাতও সন্তোষজনক, তাই দুর্ভিক্ষ হয়নি। তবুও সাধারণ মানুষের জীবন-মরণ সীমারেখায় দাঁড়িয়ে রয়েছে।"
তিনি আরও বললেন, "সাধারণ মানুষের অবস্থা ডাকাতদের চেয়েও খারাপ। ডাকাতদের কথা উঠলেই মনে হয়, এখন আমাদের লানতিয়ান জেলায় ডাকাত ও দস্যুর সংখ্যা বেড়ে গেছে। কালো ড্রাগন দুর্গ, মুরগির খাঁচা পাহাড়, এবং রহস্যময় ঘোড়ার ডাকাত ঝাং মা-জি—সবই লানতিয়ানের বড় বড় বিপদ, আরও শক্তিশালী হয়ে উঠছে।"
এ পর্যায়ে দোকানের মালিক কৌতূহলী হয়ে লি চাও-শেং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "শুনে নাও, কিছুদিন আগে কালো ড্রাগন দুর্গ আর ঘোড়ার ডাকাত ঝাং মা-জি-র মধ্যে মারামারি হয়েছিল। শোনা যায়, কালো ড্রাগন দুর্গ দু'শো তোলা রূপার পুরস্কার ঘোষণা করেছে ঝাং মা-জি-র মাথার জন্য।"
তিনি হেসে বললেন, "ডাকাতরা তো সরকারের চেয়েও বেশি খরচ করে। সরকার মাত্র বিশ তোলা পুরস্কার দিয়েছিল ঝাং মা-জি-র জন্য, অথচ কালো ড্রাগন দুর্গ দিয়েছে দু'শো। সত্যিই, তাদের সম্পদের জোর কত!"
লি চাও-শেং প্রথমে বিষয়টিকে গুরুত্ব দেয়নি। দুই দল ডাকাতের মধ্যে ঝগড়া, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। তবে কালো ড্রাগন দুর্গের নাম শুনে সে সতর্ক হয়ে দোকান মালিকের দিকে তাকিয়ে জানতে চাইল, "আচ্ছা, কালো ড্রাগন দুর্গ আর ঝাং মা-জি কেন মারামারি করল?"
দোকান মালিক বললেন, "শোনা যায়, ঝাং মা-জি কালো ড্রাগন দুর্গের তৃতীয় নেতা পার্বত্য চিতা-কে মেরে ফেলেছে, তাই মারামারি শুরু হয়েছে।"
লি চাও-শেং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "ঠাকুর, তুমি বলছ ঝাং মা-জি কাকে মেরেছে?"
দোকান মালিক বললেন, "পার্বত্য চিতা, কালো ড্রাগন দুর্গের তৃতীয় নেতা।"
এই কথায় লি চাও-শেং তো হতভম্ব, তার সাথে লি চাও-মেং ও পুরো নিরাপত্তা দলের লোকেরা খাওয়ার জন্য থেমে গেল। এখন নুডলসের আকর্ষণ আর নেই!
ঘোড়ার ডাকাত ঝাং মা-জি কীভাবে পার্বত্য চিতা-কে মারতে পারে? তো আমরা তো মারলাম, ছোট জঙ্গলে কবরও দিয়েছি। এটা কীভাবে সম্ভব? তবে কি আমরা একজন ছদ্মবেশীকে মেরেছি?
লি চাও-শেং নিজেকে শান্ত করল, দোকান মালিকের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি ঠিক শুনেছ তো? ঝাং মা-জি হয়তো কালো ড্রাগন দুর্গের অন্য কাউকে মেরেছে, তুমি ভুল শুনেছ?"
দোকান মালিক মাথা নেড়ে বলল, "না, একাধিক গ্রাহক আমাকে এই খবর দিয়েছে, না হলে সবাই আমাকে মিথ্যে বলছে।"
লি চাও-শেং চিন্তিত হয়ে পড়ল। দোকান মালিক প্রাণবন্ত, লোকজনের সাথে গল্প করতে ভালোবাসে; নুডলসের দোকানে নানা শ্রেণির মানুষ আসে, খবর আসবেই। একজন বললে ভুল হতে পারে, কিন্তু অনেকেই বললে সন্দেহের জায়গা আছে।
ঘোড়ার ডাকাত ঝাং মা-জি কীভাবে পার্বত্য চিতা-কে মারতে পারে?
এতে ঝাং মা-জি-র কী লাভ?
লি চাও-শেং ভাবল, মনে হাজারো প্রশ্ন ঘুরছে। তবুও কিছু বোঝা গেল। যেমন, আমরা পার্বত্য চিতা-কে মেরেছি, অথচ কালো ড্রাগন দুর্গের লোকজন এসে খোঁজ করেনি। সম্ভবত ঝাং মা-জি এই হত্যার দোষ নিজের ওপর নিয়েছে।
কিন্তু কেন?
লি চাও-শেং কিছুতেই বুঝতে পারল না, যদি না আমরা ছদ্মবেশীকে মেরেছি। কিন্তু সেটা অসম্ভব, কারণ অনেক ডাকাতই প্রমাণ করেছে সে-ই পার্বত্য চিতা, আর লি চাও-লং তাকে চিনতও।
যেহেতু বোঝা যাচ্ছে না, তাই আর না ভাবাই ভালো। ভবিষ্যতে নিজের দল বড় হলে ঝাং মা-জি-কে ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করলে সব জানতে পারবে। আপাতত এটা ভালোই হয়েছে, কালো ড্রাগন দুর্গের লোকদের নজর এড়ানো গেছে।
"সবাই খাওয়া শেষ?" লি চাও-শেং দেখল সবাই এমনভাবে খেয়েছে যে নুডলসের বাটিতে এক ফোঁটা স্যুপও নেই। সে নিরাপত্তা দলের সবাইকে বলল। তারপর দোকান মালিকের সঙ্গে হিসেব চুকিয়ে আরও বিশ টাকা বেশি দিল।
"ধন্যবাদ, আজ তোমার সঙ্গে গল্প করে ভালো লাগল। এই বিশ টাকা আমার পক্ষ থেকে।"
দোকান মালিক লজ্জায় বলল, "আহা, এতটা তো ভালো নয়।"
লি চাও-শেং বলল, "লজ্জার কিছু নেই, রাখো, রাখো। ভবিষ্যতে কোনো নতুন খবর পেলে আমাদের জানাবে। আমাদের কোনো শখ নেই, গল্প শুনতেই ভালো লাগে।"
দোকান মালিক হাসিমুখে বলল, "ঠিক আছে, আমার কাছে গল্পের অভাব নেই। দক্ষিণ-উত্তর থেকে আসা নানা গল্প আছে। আপনি এলেই শোনাব।"
"ঠিক আছে, ভবিষ্যতে আমরা বন্ধু।" বলেই লি চাও-শেং দোকান থেকে বেরিয়ে এসে চারপাশে তাকিয়ে মেং-জিকে বলল, "মনে করিয়ে দিও, ফিরে গিয়ে বংশের কোনো বুদ্ধিমান সদস্যকে এখানে কাজ করতে পাঠাবো, যেন বাইরের খবর রাখে। না হলে তো অন্ধের মতো থাকব, বাইরের কিছু জানতেই পারব না।"
লি চাও-শেং বলার পর দল নিয়ে হাজির হল হুইবাও বন্ধুকে। দরজা দিয়ে ঢুকতেই দেখল এক যুবক ব্যস্ত; তাকে লি চাও-শেং চিনে, গতবারও সে-ই ছিল।
যুবক তখন মুরগির পালকের ঝাড়ু দিয়ে ধুলো ঝাড়ছিল। কেউ ঢুকতেই বলল, "বন্ধক রাখতে এসেছেন? একটু অপেক্ষা করুন।"
"তোমার মালিক আছেন?" শুনে যুবক মাথা কাত করে বলল, "কী মূল্যবান জিনিস দরকার মালিকের... আরে, আপনি! আসুন, বসুন।"
লি চাও-শেং-কে দেখে যুবক অত্যন্ত সম্মান দেখিয়ে চেয়ার ছেঁচে বসতে দিল। লি চাও-শেং জিজ্ঞেস করল, "তোমার মালিক কোথায়?"
"আহা, আজ দুপুরে তিনি জেলার উর্ধ্বতনের বাড়িতে দাওয়াতে গেছেন। তবে সময় দেখে মনে হয়, এখনই ফিরবেন। একটু বসুন।"
যুবক বেশ আন্তরিক। তখন লি চাও-শেং আবার জিজ্ঞেস করল, "ওহ, তোমার মালিকের সঙ্গে জেলার উর্ধ্বতনের সম্পর্ক ভালো?"
শুনে যুবক হাসল, "কিছু বলতে লুকাবো না, আগে ভালো ছিল না, এখন খুব ভালো।"
"এটা বলছ কেমন করে?" লি চাও-শেং জানতে চাইল। যুবক ছোট声ে বলল, "এটা আপনার সৌভাগ্যে। আপনি যে গ্লাস আমাদের বিক্রি করেছিলেন, সেটা মালিক জেলার উর্ধ্বতনকে উপহার দিয়েছেন, তিনি আবার সেটা রাজধানীর বড় ব্যক্তিকে উপহার দিয়েছেন। শোনা যায়, ওই ব্যক্তি গ্লাসটা খুব পছন্দ করেছেন।"
"এতে আমাদের মালিক জেলার উর্ধ্বতনের ঘনিষ্ঠ অতিথি হয়েছেন, সবই আপনার জন্য।"
যুবকের উত্তেজিত কথায় লি চাও-শেং উৎসাহী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "রাজধানীর বড় ব্যক্তি, কে?"
যুবক চারপাশে তাকিয়ে ছোট声ে বলল, "বাইরে বলবেন না, একবার মালিককে বলতে শুনেছিলাম—নবহাজারের মর্যাদাবান ব্যক্তি।"
"নবহাজার?" লি চাও-শেং যুবকের দিকে ভালোভাবে তাকাল। যুবক বলল, "হ্যাঁ, কোনো অসুবিধা আছে?"
"না, অসুবিধা নেই, বরং ভালোই।" লি চাও-শেং হাসি চেপে বলল, "মালিক তো বেশ দুর্ভাগ্যবান। পরোক্ষভাবে উপহার পাঠিয়ে বসে গেলেন ওয়েই ঝংশিয়ানের হাতে। এখন তো তিয়ানকি সপ্তম বছর, আগামী বছরই চুংচেনের প্রথম বছর। এই সময় ওয়েই ঝংশিয়ানের সঙ্গে সম্পর্ক রাখাটা কি ১৯৪৯ সালে জাতীয় সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার মতো নয়?"
একটা গ্লাসের জন্য মালিক সর্বস্ব হারাবেন। যদি বুদ্ধিমান হতেন, দ্রুত সম্পর্ক ছিন্ন করতেন, না হলে চরম বিপদে পড়বেন।
কী দুর্ভাগ্য।
লি চাও-শেং এসব ভাবছিল। ওদিকে রাজধানীতে ওয়েই ঝংশিয়ানের বাড়িতে, কেকশি ও ওয়েই ঝংশিয়ান একসঙ্গে পরিকল্পনা করছে—তিয়ানকি সম্রাটের অবস্থা ভালো নয়।