অষ্টআশিতম অধ্যায় আমন্ত্রণ ও প্রত্যাখ্যান

হুয়াং শুয়ানলিং দেখল, হঠাৎ এত বড় একদল মানুষ উঠে দাঁড়িয়ে, তার মতো পনেরো বছর পূর্ণ না হওয়া এক কিশোরকে আন্তরিক শুভেচ্ছা জানাচ্ছে, কিছুটা বিস্ময়ে পড়ে গেল। সে তৎক্ষণাৎ হাতজোড় করে নম্রভাবে উত্তর দিল, “শুয়ানলিং আপনাদের সবাইকে প্রণাম জানায়—শ্রদ্ধেয় শ্রীমান শু, দোয়ান পরিবারের প্রধান, শ্রদ্ধেয় ইউ স্যার এবং সকল সম্মানিত পূর্বসূরিদের। আমি দেরিতে এসেছি, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন।”

সেখানে উপস্থিত সকলে দেখল, এত অল্প বয়সে, এতসব মহারথীর সামনে হুয়াং শুয়ানলিং কী ভদ্র ও আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে কথা বলছে, মনে মনে প্রশংসা করল। আত্মবিশ্বাসী এই আচরণই আধা-যোদ্ধা মহাত্ত্ববানের মর্যাদার সঙ্গে মানানসই।

“ভাই হুয়াং, তুমি ঠিক সময়েই এসেছ! শীঘ্রই বসো!” শু ইয়ানডং এবং দোয়ান পরিবারের সকলে আন্তরিকভাবে আমন্ত্রণ জানাল।

এই বলে, সঙ্গে সঙ্গে একজন গৃহকর্তা এসে হুয়াং শুয়ানলিংকে ইউ স্যারের পাশের আসনে নিয়ে গিয়ে বসালেন।

শক্তি ক্রমশ বৃদ্ধি পাওয়ায়, হুয়াং শুয়ানলিংও আরও আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠেছিল।

যেহেতু সে এসে গেছে, তাই বিনা সংকোচে সোজা গিয়ে বসে পড়ল এবং পাশে বসা দোয়ান পরিবারের প্রধান, শু ইয়ানডং আর ইউ স্যারের সঙ্গে হাস্য-পরিহাসে মেতে উঠল।

যদিও হুয়াং শুয়ানলিং সামাজিকতা নিয়ে তেমন আগ্রহী ছিল না, ছোটবেলা থেকেই সে তার পিতা হুয়াং ঝেনহুর অতিথি আপ্যায়ন দেখে দেখে অনেক কিছু শিখে নিয়েছিল।

এই মুহূর্তে হুয়াং শুয়ানলিংকে দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন বহুদিনের অভিজ্ঞ ব্যবসায়ী, যার আচরণ সহজ, কথাবার্তা পরিশীলিত। উপস্থিত কেউই তাকে পনেরো বছরের কিশোর বলে ভাবতে পারল না।

কয়েক পেগ মদ আর নানা স্বাদের খাবার শেষে, হঠাৎ শু ইয়ানডং আন্তরিক মুখে হুয়াং শুয়ানলিংয়ের দিকে ফিরে বলল, “আমার একজন শক্তিশালী ব্যক্তিগত রক্ষীর বড়ই অভাব, এবং ভাই হুয়াংয়ের অসাধারণ শক্তি আমাকে মুগ্ধ করেছে! তুমি কি আমার সঙ্গে জেলা সদরে যেতে আগ্রহী?”

এই কথা শুনে, মুহূর্তেই চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই হুয়াং শুয়ানলিংয়ের দিকে ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকাল। জেলার প্রধানপুত্র, সাধারণত সাধারণ কাউকে কখনো আমন্ত্রণ জানান না, আজ নিজেই আহ্বান করছেন, তাও এতো আন্তরিকভাবে—এতেই বোঝা যায়, তিনি হুয়াং শুয়ানলিংকে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছেন।

হুয়াং শুয়ানলিং নিজেও বিস্মিত হয়েছিল, সে ভাবতেই পারেনি যে শু ইয়ানডং তাকে এভাবে আহ্বান জানাবে, কিছুক্ষণের জন্য সে কী উত্তর দেবে বুঝতে পারল না।

তবে এবার সে পরিষ্কারভাবে বুঝতে পারল, দোয়ান পরিবার কেন তাকে আজ আমন্ত্রণ করেছিল।

শু ইয়ানডং হুয়াং শুয়ানলিংয়ের বিস্মিত চেহারা দেখে আবার উৎসাহ দিয়ে বলল, “ভাই হুয়াং, নিশ্চিন্ত থেকো। তুমি আমার সঙ্গে থাকলে আমি কখনো তোমার প্রতি অবিচার করব না। আমি সর্বান্তকরণে তোমাকে সহায় করব, যত দ্রুত সম্ভব যেন তুমি যোদ্ধা-প্রতাপের স্তরে পৌঁছাতে পারো!”

এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গে, পরিবেশ উত্তেজনায় ফেটে পড়ল। যোদ্ধা-প্রতাপের স্তরে পৌঁছানো প্রতিটি যোদ্ধার স্বপ্ন। আজ শু ইয়ানডং, হুয়াং শুয়ানলিংকে কাছে টানার জন্য এমন লোভনীয় প্রতিশ্রুতি দিলেন যে, উপস্থিত সবাই অভিজ্ঞ, নামকরা পরিবারের সদস্য হলেও, তাদের মনও কেঁপে উঠল, হুয়াং শুয়ানলিংয়ের প্রতি আরও ঈর্ষা বেড়ে গেল।

শু ইয়ানডংয়ের এই প্রস্তাবে হুয়াং শুয়ানলিংও কিছুটা প্রলুব্ধ হলো। এমন সুযোগ গ্রহণ করলে সে নিজে এবং তার পরিবার, উভয়েই প্রচণ্ড উপকার পাবে। জেলা প্রশাসকের বাড়ি যখন পেছনে, তখন হুয়াং পরিবার ভবিষ্যতে গ্রাম ও জেলায় নিশ্চিন্তে চলতে পারবে।

তবুও, হুয়াং শুয়ানলিং মনে মনে অনুভব করল, জেলার রক্ষী হওয়া তার ইচ্ছা নয়। শু ইয়ানডংয়ের ব্যক্তিগত রক্ষী হলে প্রতিদিন তার সঙ্গেই থাকতে হবে, এতে নিজের স্বাধীনতা অনেকটাই হারাবে।

এটি হুয়াং শুয়ানলিংয়ের স্বভাবের সঙ্গে যায় না। সে চায় মুক্ত, নিরিবিলি জীবন, যেখানে সে নির্ভার মন নিয়ে সাধনায় মন দিতে পারে।

তার ওপর, তার গোপনে অনেক রহস্য রয়েছে—জেলা প্রশাসকের বাড়িতে প্রবেশ করলে, যেখানে অসংখ্য মহারথী, তার গোপন বিষয় ফাঁস হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা প্রবল।

হুয়াং শুয়ানলিং মাথা নেড়ে মৃদু হাসল, “শ্রীমান দোয়ান মজা করছেন। আপনার পাশে তো ইউ স্যারের মতো যোদ্ধা-প্রতাপ রয়েছেন, আমার সামান্য শক্তি দিয়ে কিছুই করতে পারব না!”

শু ইয়ানডং শুনে হাসল, “ভাই হুয়াং, তুমি জানো না, ইউ স্যার আদতে আমার পিতার উপদেষ্টা। এই দস্যু দমনের অভিযানে বিপদ থাকায়, আমি পিতার কাছ থেকে তাকে রক্ষী হিসেবে এনেছি মাত্র।”

এমনকি ইউ স্যারও পাশে বসে বললেন, “আমাদের স্যার বরাবর প্রতিভাবানদের খোঁজেন, সুউয়াংয়ের মেংচাংজুন নামে খ্যাত। তার বাড়িতে যোগ্য অতিথি শতাধিক আছেন। তুমি যদি আমাদের স্যারের সঙ্গে যাও, তোমার কোনও অনিষ্ট হবে না।”

ইউ স্যার যোদ্ধা-প্রতাপ স্তরের মহারথী, সাধারণত গম্ভীর ও স্বল্পভাষী। আজ তিনি নিজে শু ইয়ানডংয়ের পক্ষ নিয়ে হুয়াং শুয়ানলিংকে আমন্ত্রণ জানালেন—এতেই বোঝা যায়, তিনি তাকে কতটা গুরুত্ব দেন।

সেখানে উপস্থিত সবাই এক দৃষ্টিতে হুয়াং শুয়ানলিংয়ের দিকে তাকাল। যেন সবাই চায় সে যেন সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়—এত বড় সুযোগ হাতছাড়া করলে আর পাওয়া যাবে না!

কিন্তু যখন সবাই ভাবছিল, হুয়াং শুয়ানলিং নিশ্চয়ই রাজি হবে, তখন সে মাথা নেড়ে হাসল, “শুয়ানলিং, শ্রীমান শু এবং ইউ স্যারের সদয় প্রস্তাবের জন্য কৃতজ্ঞ। তবে আমার স্বভাব মুক্ত, আবদ্ধ জীবন আমার পক্ষে সম্ভব নয়। আপনাদের হয়তো হতাশ হতে হবে।”

“কি? সে নাকচ করল!” দোয়ান পরিবারের প্রধান, প্রবীণরা এবং অন্য আত্মীয়রা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। তারা ভাবতেই পারেনি, হুয়াং শুয়ানলিং এমন সুযোগ প্রত্যাখ্যান করবে!

ভাগ্যিস, হুয়াং শুয়ানলিং তাদের পরিবারের কেউ নয়, না হলে সবাই এগিয়ে এসে তাকে এক থাপ্পড় দিত! এমন সুযোগ নষ্ট করা নিছক বোকামি।

হুয়াং শুয়ানলিংয়ের প্রত্যাখ্যান শুনে, আগে হাস্যোজ্জ্বল শু ইয়ানডং-এর মুখ নিমেষেই গম্ভীর হয়ে গেল। সে হতবাক হয়ে হুয়াং শুয়ানলিংয়ের দিকে তাকাল—এত আকর্ষণীয় আহ্বান সে প্রত্যাখ্যান করল কেন, তা বুঝতে পারল না।

পরিবেশ হঠাৎ থমকে গেল, পরিস্থিতি কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

হুয়াং শুয়ানলিং এমন অবস্থার মুখোমুখি আগে কখনো হয়নি। সবাই তার দিকে কৌতূহলী ও আক্ষেপের দৃষ্টিতে তাকাতে দেখে সে মনে মনে অসহায়ভাবে হাসল, কিন্তু মুখে কোন পরিবর্তন আনল না, স্থির থাকল।

“হাহাহা! খুব ভালো! আজ দোয়ান পরিবারের সব গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি একত্রিত হয়েছেন, এতে আমার অনেক পরিশ্রম বেঁচে গেল!”

এই অস্বস্তিকর মুহূর্তে, হঠাৎ বাইরে থেকে এক প্রবীণ কণ্ঠের হাসির শব্দ ভেসে এলো। সঙ্গে সঙ্গে দেখা গেল এক ধূসর পোশাকে ছায়ামূর্তি দূরের ছাদ থেকে লাফিয়ে কয়েক ঝলকে সরাসরি ভোজসভায় এসে পৌঁছাল।

প্রবীণ ব্যক্তি এক ঢুকে, নির্দ্বিধায় এক খালি আসনে বসে পড়ল, এক কাপ মদ হাতে নিয়ে এক ঢোকেই পান করল।

তার গায়ে ধূসর পোশাক, চুল পাকা, মুখভার, চোখে হিংস্রতা ঝলকাচ্ছে। তার শরীর থেকে এমন এক প্রবল চাপ ছড়াচ্ছিল যে, উপস্থিত সবাই নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট পাচ্ছিল।

এমনকি ইউ স্যারও হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে শু ইয়ানডংকে আড়াল করে নিজের পেছনে নিলেন, গম্ভীর মুখে প্রবীণ ব্যক্তির দিকে তাকালেন।

এঁর আগমনে দোয়ান পরিবারের সবাই যেন পাথর হয়ে গেল, অবাক হয়ে চুলপাকা প্রবীণটির দিকে তাকিয়ে রইল।

হুয়াং শুয়ানলিংও প্রবীণটির উপস্থিতি টের পেয়ে, দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত করল। তার শরীর থেকে ইউ স্যারের চেয়েও শক্তিশালী শক্তির অভিঘাত অনুভব করল—নিশ্চিতভাবেই এই প্রবীণের আভ্যন্তরীণ শক্তি ইউ স্যারের চেয়েও বেশি।

“দ্বিতীয় কাকা! আপনি বেঁচে আছেন!” দোয়ান পরিবারের প্রবীণরা বিস্ময় কাটিয়ে সমস্বরে চিৎকার করে উঠল।

“দ্বিতীয় কাকু, এত বছর কোথায় ছিলেন?” পরিবারের প্রধান দোয়ান ইউয়ানহেংও গম্ভীর মুখে প্রশ্ন করল।