বিরানব্বইতম অধ্যায়: “ভূতছায়া” ও “দানব শাস্তা”

ওই ভদ্রলোকটি একটু আগে নিজের জীবন বাজি রেখে রক্ষা করেছিলেন, এতে শু-কুমারের হৃদয় গভীরভাবে দুলে উঠল। মনে মনে সে স্থির করল, বাড়ি ফিরে অবশ্যই এ কথা পিতাকে জানাবে, আর পিতা যেন ওই ভদ্রলোকটির প্রতি আরও যত্নশীল হন—এ অনুরোধও করবে।

কারণ এমন এক নিষ্ঠাবান অধস্তনকে পাওয়া সত্যিই ভীষণ কঠিন; শু পরিবারের চাওয়াটাও তো ঠিক এমনই লোক।

সবাই নীরবে একপাশে অপেক্ষা করছিল, অপেক্ষা করছিলেন ওই ভদ্রলোকের চিকিৎসা শেষ হওয়ার।

“কুমার নিশ্চিন্ত থাকুন, একটু আগে ওষুধ খেয়ে নিয়েছি, আর বড় কিছু নেই!” কিছুক্ষণ পরে ওই ভদ্রলোক চিকিৎসা শেষ করে চোখ খুললেন। চেহারা এখনো ফ্যাকাশে, তবে আগের তুলনায় রং অনেকটাই ফিরেছে।

“লোক ডেকে আনো, দ্রুত ভদ্রলোকটিকে ঘরে তুলে বিশ্রাম নিতে দাও!” তৎক্ষণাৎ দুঃসিংহাসনধারী ব্যক্তি নির্দেশ দিলেন।

“কষ্টের দরকার নেই। বুড়ো মানুষটি যদিও গুরুতর আহত, তবু চলাফেরায় আর বিশেষ অসুবিধা নেই!” ভদ্রলোক হাত নাড়লেন, নিজেই ধীরে ধীরে মাটি থেকে উঠে দাঁড়ালেন।

খুব দ্রুত দুঃকুলের বাড়ির লোকজন বড় ঘরটি পরিষ্কার করে ফেলল। সবাই আবার বড় ঘরে গিয়ে বসল, তবে তখন সকলের মুখেই কিছুটা অস্বস্তি আর গাম্ভীর্য।

“চাচা, একটু আগে ওই বৃদ্ধ লোকটা আসলে কে?” শু-কুমার গম্ভীর মুখে দুঃসিংহাসনধারীর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

সামান্য আগে সে প্রায় স্বয়ং তলোয়ারদলের কারাগারে পরিণত হতে যাচ্ছিল। এক সুপরিচিত জেলার প্রধানের জ্যেষ্ঠপুত্র হয়ে যদি সে বন্দি হয়ে জিম্মি হয়ে যেত, তবে ভবিষ্যতে তার ওপর তার প্রভাব ভয়াবহ হতো।

তাছাড়া তার নামের সঙ্গে জুটে যেত দস্যু দমনে অক্ষম, প্রতিভাহীন—এমন এক দুর্নাম। এরপর থেকে সে হয়ে উঠত অন্যের উপহাসের বস্তু, তার সুনামও মারাত্মকভাবে ক্ষুণ্ণ হতো। এতে ভবিষ্যতে পিতার পদে তার উত্তরাধিকারী হয়ে পরবর্তী জেলা-শাসক হওয়ার সম্ভাবনাও ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারত।

এসব ভাবতেই শু-কুমারের বুকে অকারণ রাগ জমে উঠল। সে তো স্বাভাবিকভাবেই ভোজসভায় এসেছিল, কে জানত মাঝপথে এমন কাণ্ড ঘটে যাবে, আর প্রায় তার ভবিষ্যৎই নষ্ট হয়ে যেত।

যদি না দুঃকুল ও শু পরিবারের মধ্যে পুরনো বন্ধুত্বের সম্পর্ক থাকত, তবে শু ইয়ানদং এই মুহূর্তে রাগও প্রকাশ করতেন।

“আহ, কথাটা এক কথায় বলা কঠিন। যেমন বলে, ঘরের কলঙ্ক বাইরে ফাঁস করা চলে না। তবে শু-কুমার তো বাইরের লোক নন, তাই আমি এই ঘটনাটা ঠিকমতোই জানাচ্ছি!” দুঃসিংহাসনধারী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এ কথা শুরু করতে হবে আমার দাদুর প্রজন্ম থেকে। এই ব্যক্তি আমার কাকার-জ্যাঠার বয়সের, নাম দুঃ ছিজেং; তিনি ছিলেন আমার দাদুর ছোট ভাই।

সেই সময় দুঃ ছিজেং-এর প্রতিভা পরিবারে সবার চেয়ে ভালো ছিল, তার মার্শাল আর্টের অগ্রগতিও ছিল খুব দ্রুত। কিন্তু লোকটি ছিল সংকীর্ণমনা, আর উচ্চাকাঙ্ক্ষাও ছিল প্রবল। তাই শেষ পর্যন্ত আমার প্রপিতামহ আমার দাদুকেই পরিবারপ্রধানের পদ দিয়েছিলেন।

দুঃ ছিজেং মনে মনে ক্ষুব্ধ হয়ে বংশের অস্ত্রবিদ্যার অর্ধেক চুরি করে বাড়ি ছেড়ে পালায়, তারপর থেকে আর কোনো খোঁজ মেলেনি! কে জানত, সে শেষ পর্যন্ত তলোয়ারদলে যোগ দিয়েছে, আর এখন তলোয়ারদলের ডানপক্ষ রক্ষকও হয়ে গেছে—ডাকাতদের নেতাই বটে!

পরিবারে এমন একজন লোক বেরোনো সত্যিই আমার দুঃ পরিবারের দুর্ভাগ্য!”

শু ইয়ানদং শুনে কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “এই লোকের আচরণ উদ্ধত, উপরন্তু সে নির্মম ও হিংস্র; তার পরিণতি ভালো হবে না। দুঃ পরিবারের উচিত যত দ্রুত সম্ভব তার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করা। নইলে বিষয়টা বড়ো হয়ে উঠলে দুঃ পরিবারও জড়িয়ে যেতে পারে।”

“শু-কুমারের সতর্কবার্তার জন্য ধন্যবাদ। এই লোকটি তো দুঃ পরিবারের অর্ধেক অস্ত্রবিদ্যা চুরি করেই বহু আগেই পরিবার থেকে বিতাড়িত হয়েছে। তারপর থেকে সে আর বংশলতায় নেই। এ ব্যাপারে বাড়িতে সেই সময়ের লিখিত দলিলও রয়েছে!” দুঃসিংহাসনধারীসহ অন্যরা তড়িঘড়ি ব্যাখ্যা করলেন।

“হুঁ, দুঃ পরিবারের পূর্বপুরুষদের এই সিদ্ধান্ত ছিল বুদ্ধিমানের। নইলে এমন লোককে রেখে দিলে একদিন না একদিন সে বিপদই ডেকে আনত।” শু ইয়ানদং মাথা নেড়ে বললেন। তাঁর মুখের গাম্ভীর্যও তখন অনেকটাই কমে এল।

“আর সেই হলুদ ভাইয়ের কথা বললে, এবারে তারই সবচেয়ে বেশি কৃতিত্ব। না হলে আমাদের কেউই ওই লোকের বিষাক্ত হাত থেকে বাঁচতে পারতাম না!” হঠাৎ প্রসঙ্গ বদলে শু ইয়ানদং বললেন, “ভদ্রলোক, তুমি কি ওই হলুদ ভাইয়ের মার্শাল আর্টের চালচলন বুঝতে পেরেছ?”

ওই ভদ্রলোকের কথা শুনে ফ্যাকাশে মুখটি হঠাৎই গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি ধীরে ধীরে মাথা নেড়ে বললেন, “হলুদ ছোট বন্ধুর মার্শাল আর্টের ধরন আমি জীবনে কখনো শুনিনি, দেখিওনি। বিশেষ করে শেষে সে যে আঘাতটি করেছিল, তা তো সত্যিই আমার বাহ্যিক শক্তি নির্গমনের ধারণাকেই ভেঙে দিয়েছে। একজন মানুষ কীভাবে শরীরের ভেতরের অগ্নিগুণের সত্যশক্তিকে চূড়ান্ত পর্যায়ে প্রেরণা দিয়ে এমন এক অগ্নিচক্র তৈরি করতে পারে, যার শক্তি এত ভয়ংকর! এমন কৌশল আমি জীবনেও দেখিনি।”

তার এই কথা শোনার পর উপস্থিত সবাই তীব্র সমর্থনে মাথা নাড়ল।

“হলুদ ছোট বন্ধুর প্রতিভা... অসুরের মতো। আর আমি অনুমান করছি, তার পেছনে অবশ্যই কোনো অত্যন্ত শক্তিশালী মহাপুরুষের দিশা আছে! নইলে তার সেই অদ্ভুত, অতুলনীয় কৌশলকে ব্যাখ্যাই করা যেত না!” ভদ্রলোক বিশ্লেষণ চালিয়ে গেলেন।

“আপনার মানে, হলুদ ভাই সম্ভবত কোনো বৃদ্ধ অদ্ভুত মানুষের শিষ্য? আর সেই বৃদ্ধ অদ্ভুত মানুষটি হয়তো মার্শাল সাধক-ঋষি পর্যায়ের এক মহান高手!” সবাই ভেবেছিল, ভদ্রলোকের অনুমান যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত; তাই তাঁর কথার স্রোতেই অনুমান এগিয়ে নিল।

“হ্যাঁ! আমারও মনে হয়, এটাই তার কুমারকে প্রত্যাখ্যান করার কারণ! এমন গুরু থাকলে, তার সাহায্যে সে অনায়াসে মার্শাল প্রভু পর্যায়ে পৌঁছে যেতে পারে!” ভদ্রলোক মাথা নেড়ে বললেন।

“ঠিকই তো! আপনার কথা শুনে আমারও মনে হচ্ছে, ঘটনাটা সম্ভবত এ রকমই!” শু ইয়ানদং সম্মতিসূচক ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন।

“তাই এমন শক্তিশালী পটভূমির প্রতিভাবান তরুণের সঙ্গে আমাদের একমাত্র কাজ হলো বন্ধুত্ব করা, শত্রু হওয়া নয়!” ভদ্রলোক আবার বললেন।

“ভদ্রলোকের কথা একেবারে ঠিক! সৌভাগ্য যে আমাদের সবারই হলুদ ভাইয়ের সঙ্গে কিছুটা পরিচয় আছে। এইবার তো সে আমাদের প্রাণও বাঁচিয়েছে। মনে হয়, এই ঘটনার পর একটা সুযোগ খুঁজে তাঁকে ভালো করে কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত!”

……

লাংশিয়ার গ্রামের পেছনের পাহাড়ে, কুমোর ওয়াং নীচের পরিচিত গ্রামটির দিকে জটিল মুখে তাকিয়ে ছিলেন। এই গ্রামে তাঁর অনেক স্মৃতি, তার মধ্যে ভালোও আছে, মন্দও আছে।

কুমোর ওয়াং-এর পাশে তাঁর ছেলে ওয়াং দা-দান ছাড়াও ছিল তলোয়ারদলের সঙ্গে জোট বাঁধা একদল পাহাড়ি ডাকাত। এদের আশেপাশে এক চকিত নাম ছিল—“অতৃশ্য ছায়া”।

“অতৃশ্য ছায়া” যখন বেরোয়, তখন নির্মমতা আর নিষ্ঠুরতার সীমা থাকে না। যেখানে এরা হানা দেয়, সেখানকার গ্রাম মাটিতে মিশে যায়, মানুষ-গবাদি কিছুই বেঁচে থাকে না।

“অতৃশ্য ছায়া”-র নেতা “দানব কাটা”, এমন এক শয়তান, যার নাম শুনলেই মানুষ কেঁপে ওঠে। জন্মগতভাবে তার এক অদ্ভুত বিকৃত লালসা ছিল—কাঁচা মানবমাংস খাওয়া! আর তাতেও তার ঝোঁক ছিল বিশেষত শিশু ও কিশোরীদের মাংসের দিকে। তার কথায়, শিশু ও কিশোরীদের মাংসই সবচেয়ে কোমল, কাঁচা খেতে ভীষণ সুস্বাদু!

তাই সে যেখানে যায়, সেখানেই কিছু কিশোরী ও শিশু তার হাতে প্রাণ হারায়; জীবন্ত চামড়া ছাড়িয়ে, মাংস কেটে নিয়ে, গলাধঃকরণ করে সে তাদের হত্যা করে।

একে বলা যায়, এমন এক দানব যার মধ্যে সামান্যতম মানবিকতাও নেই।

নামের সঙ্গে মিল রেখে দানব কাটার চেহারাও ছিল এক শয়তানের মতো—কুষ্ঠরোগীর মতো মুখ, রোগা ও কুটিল, দীর্ঘদেহী; শুকনো, ফ্যাকাশে হাতে লম্বা ও ধারালো নখ।

এই মুহূর্তে দানব কাটা হাতে একটি শক্তিফল নিয়ে খাচ্ছিল, আর সঙ্গে তার রক্তলোভী লাল চোখ জাগিয়ে রেখে, বেগুনি-লাল ঠোঁট চেটে, নিচের গ্রামটির দিকে কিছুটা উন্মত্ত উচ্ছ্বাসে তাকিয়ে ছিল।

এই দৃশ্য দেখে কুমোর ওয়াং ও তাঁর ছেলের বুকের ভিতর কেঁপে উঠল। এইবার তারা পিতা-পুত্র তলোয়ারদলের আদেশে এসেছে “অতৃশ্য ছায়া”-কে লাংশিয়া গ্রাম দখল করতে সাহায্য করতে। আর প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছে, তাদের দুজনের প্রতিশোধও নেওয়া হবে—হলুদ ঝেনহু-র পুরো পরিবারকে ধ্বংস করা হবে।

এই প্রতিশ্রুতির জোরেই পিতা-পুত্র অনিচ্ছা সত্ত্বেও এখানে এসেছে।

সোজা কথা, যদি তাদের নিজেদেরই সে ক্ষমতা থাকত, তবে তারা অবশ্যই একাই হলুদ পরিবারের কাছে প্রতিশোধ নিতে যেত, এই ডাকাত দলের সঙ্গে একসঙ্গে আসত না।