নব্বই-ষষ্ঠ অধ্যায়: পলায়ন (প্রথম পর্ব, অনুগ্রহ করে সাবস্ক্রাইব করুন)

“দ্বিতীয় সর্দার, ওরা দুজন ছোকরা পালিয়ে গেছে।”

জীর্ণ এক কৃষকবাড়ির আঙিনা, চারদিকে ছড়িয়ে আছে লাশের স্তূপ; দৃশ্যটা একেবারে করুণ। সেই মুহূর্তে দ্বিতীয় সর্দার চুইশানহু নিজের বাহুর ক্ষতটার দিকে একবার তাকাল, তারপর দূরে মিলিয়ে যাওয়া ছায়াটার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চেয়ে রইল।

চুইশানহুর অবস্থাও খুব একটা ভালো ছিল না। তার সারা শরীর জুড়ে ক্ষত, তবে বেশির ভাগই ছিল উপরিভাগের আঘাত। সবচেয়ে বড় ক্ষতটা ছিল ডান বাহুতে—লম্বা, গভীর, তখনও রক্ত ঝরছিল।

সে বুকের ভেতর থেকে লাল মন্ত্র আঁকা এক টুকরো সাদা ব্যান্ডেজ বের করল। সঙ্গে সঙ্গে সেটা বাহুর চারদিকে জড়িয়ে দিল। লাল মন্ত্রচিহ্নটি রক্ত স্পর্শ করতেই যেন একটু উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর তারপর রক্তপাত ঠেকিয়ে ক্ষতটাকে চেপে ধরল। রক্ত আর ঝরল না—রক্ত বন্ধ হয়ে গেল।

চুইশানহু তখন মাটিতে চেপে ধরা দুই ডাকাত আর বুড়ো ঝাং-এর দিকে একবার তাকাল। ঠোঁটে ফুটে উঠল ঠান্ডা হাসি। বিশেষ করে বুড়ো ঝাং-এর দিকে তাকানোর ভঙ্গিটা ছিল বেশ বিদ্রূপময়।

“বুড়ো ঝাং, তুমি তো কম নও। এক হাতে আমার দুটো ভাইকে মেরেছ। বেশ।”

বলেই সে মাটিতে পড়ে থাকা, কাটা-ছেঁড়ায় চেনা যায় না এমন দেহটার দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল। “ডাকাত দলের চার স্তম্ভ, এক ঝাও, দুই লি, আর এক বুড়ো সঙ—এভাবে মাংসকুচি হয়ে পড়ে থাকা লোকটা তাহলে কে?”

“দ্বিতীয় সর্দারকে জানাই, এ লোকটা ঝাও বড়দা।”

হেইলং দুর্গের এক অনুচর বলল। শুনে চুইশানহু মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে এই দুজন নিশ্চয়ই দুই ভাই।”

“থু! তুই-ই কচ্ছপ, শালা। বেশি বকবক করিস না। আজ তোদের হাতে ধরা পড়েছি, হাত চালা। বুড়োকে একবারে শেষ করে দে।”

রক্তে ভেজা সেই দুই ডাকাত তখন চোখ রাঙিয়ে চুইশানহুর দিকে তাকিয়ে ছিল।

“একবারে শেষ? হা হা... আমার হাতে পড়ে আবার একবারে শেষ চাস? বকবক বন্ধ কর। সবাইকে বেঁধে ফেলো, পাহাড়ে বড় ভাইয়ের কাছে নিয়ে চলো।”

ঠান্ডা হেসে বলল চুইশানহু। সঙ্গে সঙ্গে অনুচররা এগিয়ে এসে তাদের বেঁধে ফেলল, তারপর ঘোড়ার লেজে দড়ি বেঁধে টেনে-হিঁচড়ে হেইলং দুর্গের দিকে নিয়ে চলল।

...

দৌড়ো, দৌড়ো, দৌড়ো...

কঠিন পাহাড়ি পথে একটা ঘোড়া দুইজনকে পিঠে নিয়ে উন্মত্তের মতো ছুটে চলেছে। “চতুর্থ ভাই, ধরে থাক, ধরে থাক!”

দৌড়ো, দৌড়ো, দৌড়ো...

ঘোড়ার পিঠে রক্তমাখা ঝাং মাজি গলা ফাটিয়ে চিৎকার করছিল, প্রাণপণে ঘোড়াটাকে তাড়িয়ে নিচ্ছিল। ঘোড়া পাগলের মতো হেনিয়ে এগোচ্ছিল। কিন্তু হঠাৎ করেই সে একদিকে হেলে পড়ল, তারপর ধপাস করে সোজা মাটিতে আছড়ে পড়ল, আর সারা শরীর কাঁপতে লাগল।

পিঠের দুজনই গড়াগড়ি খেয়ে মাটিতে পড়ল। ঝাং মাজি কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে তখনও গড়িয়ে চলা চতুর্থ ভাইকে ধরে ফেলল।

চতুর্থ ভাইয়ের অবস্থা ছিল ভীষণ খারাপ। শরীরজুড়ে বড় ছুরি, ছোট ছুরি—কোনো দিক বাদ নেই, অন্তত কুড়ি-তিরিশটা আঘাত। সে তখন প্রায় শেষ নিঃশ্বাসে। বাঁচবে কি না কে জানে। এমন ক্ষতে সবচেয়ে ভয়ের দুটো জিনিস—এক, রক্তক্ষরণে মৃত্যু; আর দুই, ক্ষত সংক্রমণ। একবার জ্বর উঠলেই মানুষ শেষ।

ঝাং মাজি চতুর্থ ভাইয়ের এই দশা দেখে তাড়াহুড়ো করে নিজের কাপড় ছিঁড়ে তার ক্ষত বাঁধতে লাগল।

“ভাই, আমার মনে হয় আর পারছি না।”

চতুর্থ ভাই দুর্বল গলায় বলল। শুনে ঝাং মাজি বলল, “না না, বাজে কথা বলিস না। কিছুই হবে না, নিশ্চয়ই কিছু হবে না।”

“কাশি কাশি...”

“ভাই, আমরা কি শুধু দুজনেই পালিয়ে এসেছি? তৃতীয় ভাই, পঞ্চম ভাই... কাশি... দ্বিতীয় ভাই, দ্বিতীয় ভাই মারা গেছে... কাশি...”

চতুর্থ ভাই বলতে বলতে ফোঁপাতে লাগল। দ্বিতীয় ভাই, অর্থাৎ চার স্তম্ভের সেই বুড়ো ঝাও, চতুর্থ ভাইয়ের সামনেই পিছন দিক থেকে বুকে ছুরিকাঘাতে বিদ্ধ হয়ে মারা গিয়েছিল। নিজের চোখের সামনে এমন মৃত্যু দেখে চতুর্থ ভাই হু হু করে কেঁদে ফেলল। চোখ দিয়ে শুধু জল ঝরছিল, কিন্তু কোনো শব্দ বেরোচ্ছিল না।

কাঁদতে চেয়েও সে পারেনি—শরীর এতটাই দুর্বল হয়ে গিয়েছিল যে, গলা দিয়ে আর আওয়াজই বেরোচ্ছে না।

ঝাং মাজির চোখেও তখন জল। অনেকক্ষণ পর সে কাঁপা গলায় বলল, “আমরা অবশ্যই প্রতিশোধ নেব।”

চতুর্থ ভাই এই কথা শুনে বলল, “ভাই, কী দিয়ে প্রতিশোধ নেব?”

ঝাং মাজি বলল, “এখন এসব ভেবে লাভ নেই। প্রতিশোধের পথ পরে বের করব। কিন্তু এখনই তাংগৌ শহরে ফিরে যেতে হবে, বাড়ির লোকজনকে সাবধান করতে হবে। দরকার হলে সবাই যেন তাড়াতাড়ি পাহাড়ে পালিয়ে যায়।”

চতুর্থ ভাই বলল, “তাই কি? তৃতীয় ভাই আর পঞ্চম ভাই তো বাড়ির লোকের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না, তাই না?”

ঝাং মাজি বলল, “হেইলং দুর্গের বড় সর্দার, পানশান লং—সে কিছু বাঁকা পথের বিদ্যাও জানে। আমার ভয় হচ্ছে, অঘটন ঘটতে পারে। তাই দ্রুত ফিরে খবর দেওয়াই ভালো, আগে থেকে প্রস্তুত থাকাই উচিত।”

চতুর্থ ভাই মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে। তাহলে ভাই, আমাকে আর দেখো না, তাড়াতাড়ি বাড়ি গিয়ে খবর দাও।”

ঝাং মাজি বলল, “আমি কীভাবে তোকে ফেলে যাই?”

চতুর্থ ভাই苦笑 করে বলল, “ভাই, আমাকে না ফেলে কী করবে? ঘোড়াটাই তো মরেই গেল।”

ঝাং মাজি বলল, “অবশ্যই আরেকটা উপায় আছে, অবশ্যই আছে।”

কথাটা শেষ না হতেই সে দেখল, সামনের দিক থেকে ধীর পায়ে একটা গাড়ি এগিয়ে আসছে। গাড়ির পেছনে ছিল একটা বড় সমতল বোর্ড, তার ওপরও দুজন বসে আছে। এটাই সেই বড় গাড়ি, যেটায় করে লি চাওশেং প্রথমবার লান্তিয়ান জেলা থেকে তাংগৌ শহরে গিয়েছিল।

গাড়িটা দেখে ঝাং মাজির চোখ চকচক করে উঠল। সত্যিই যেন আকাশও পথ ছেড়ে দেয়।

“চতুর্থ ভাই, বাঁচা গেল! অপেক্ষা কর, আমি আসছি।”

এই বলে সে উঠে দাঁড়াল, সামনে ছুটে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা—তবে তখনও চোখ পুরো বন্ধ না হওয়া—ঘোড়াটার কাছে গেল। ঘোড়ার পিঠ থেকে স্যাবার আর ঝোলানো থলেটা তুলে নিয়ে পেছন ফিরে এক কোপে ঘোড়াটার কাজ শেষ করে দিল।

“ভালো থাকিস, ভাই।”

তারপর হাতে স্যাবার নিয়ে সে সোজা বড় গাড়ির দিকে ছুটে গেল। গাড়ির চালক চমকে উঠে গাড়ির মুখ ঘোরাতে গিয়েছিল, পালাতে চেয়েছিল। কিন্তু ঠিক সেই সময় ঘোড়াটা যেন ভয় পেয়ে গেল, আর একটু দেরি করল।

ঝাং মাজি তখন সত্যিই শেষ সীমায় পৌঁছে গিয়েছিল। এটাই তার বাঁচার একমাত্র ভরসা। গাড়িটা যদি চলে যায়, সে আর চতুর্থ ভাই—দুজনেই শেষ। সেই মুহূর্তে তার দৌড় যেন হঠাৎ অস্বাভাবিক হয়ে উঠল, বিদ্যুৎগতিতে ছুটে সে গাড়ির সামনে পৌঁছে গেল।

এক পলকে রক্তমাখা স্যাবারটা গাড়ির চালকের গলায় ঠেকিয়ে দিল।

“জান বাঁচাও, বীরলোক, দয়া করো!”

“হাঁফ... নামো, নেমে এসো।”

ঝাং মাজি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল। সঙ্গে সঙ্গে চালক ভয়ে ভয়ে নেমে এল। পেছনের যাত্রীরাও নেমে পড়ল, তারপরই হা-হুতাশ করে ছুটে পালাল। ঝাং মাজি তাদের পিছু নিল না। রক্তলাল চোখে শুধু গাড়ির চালকের দিকে তাকিয়ে রইল।

“বীরলোক, যদি লুটপাট বা অন্য কিছু চাও, আমি মেনে নেব। কিন্তু আমার প্রাণটা নিও না। বাড়িতে আমার আশি বছরের বুড়ো মা...”

“চুপ কর। এটা ধর।”

ঝাং মাজি নিজের ঝোলানো থলেটা গাড়ির চালকের হাতে ধরিয়ে দিল। ঝোলানো থলে বলতে পুরোনো দিনের এমন এক বাহন বোঝায়, যা কাঁধে ঝোলানো হত, দুই মাথায় কাপড়ের পকেট থাকত।

“ভেতরে টাকা আছে। ভাগো।”

“আহ?”

গাড়ির চালক তো হতবাক। কী হচ্ছে এসব? টাকা দিচ্ছে নাকি?

“ভাগো।”

ঝাং মাজি আবার চেঁচিয়ে উঠল। তখনই গাড়ির চালক দৌড়ে পালাতে লাগল, আবার গাড়িতে উঠতে গিয়েছিল, কিন্তু ঝাং মাজি পেছন থেকে এমন লাথি মেরে দিল যে সে ছিটকে পড়ল।

“দৌড়ে পালা!”

“আ-আচ্ছা!”

গাড়ির চালক ভাবল, আজ বুঝি কোনো পাগলের পাল্লায় পড়েছে। গাড়ি আটকেছিল বটে, কিন্তু এ তো দেখা যাচ্ছে টাকা দেওয়ার জন্যই! তা হলে এসব কী!

গাড়ির চালক পালিয়ে যেতেই ঝাং মাজি গাড়িটা ধরে কোনোমতে দাঁড়াল। দূরে মাটিতে বসে পড়া চতুর্থ ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে সে দাঁত বের করে হেসে উঠল। “বাঁচা গেল, হেহেহ...”

চতুর্থ ভাইও তখন ঝাং মাজির দিকে তাকাল। ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি।

“বাঁচা গেল।”

কথাটা শেষ করেই সে হু করে সামনে পড়ে গেল, আর অজ্ঞান হয়ে গেল।