পঁচানব্বইতম অধ্যায়: ঝাং মাজি ও কালো ড্রাগন দুর্গ (মাসিক ভোট চাই, সংগ্রহ চাই)

খরখরে পাহাড়ি পথে পাঁচজন মানুষ পাঁচটি ঘোড়ায় চড়ে ক্লান্ত শরীরে এগিয়ে চলেছিল। সবার আগে ছিল এক লোক, যার মুখে একটি দীর্ঘ ক্ষতচিহ্ন—ডান চোখের কোণ থেকে নাক বেয়ে বেঁকে বাম মুখের কোণে গিয়ে থেমেছে, দেখতে বেশ ভয়ংকর। এ-ই ছিল লান্তিয়ান জেলার লুন্ঠনপথের কুখ্যাত ঘোড়সওয়ার ডাকাত ঝাং মাজি।

তার পেছনে ছিল তার সব ভাই—যাদের দুনিয়াজুড়ে চার স্তম্ভ নামে ডাকা হতো।

পাঁচজনেরই শরীরে রক্তের দাগ, রক্ত শুকিয়ে গিয়ে জমাট বেঁধেছে, গাঢ় লালচে হয়ে আছে; তাদের অবস্থা ছিল অত্যন্ত শোচনীয়। ঘোড়ার পিঠে ঝুলছিল ধনুক-বাণ, তরবারি; তরবারির ফলা থেকেও তখনও রক্তের আভাস ঝরছিল।

তারা কেউই কথা বলছিল না। সদ্যই এক ভয়াবহ রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ পেরিয়ে এসেছে, এখন দরকার ছিল নিজেদের আশ্রয়ে ফিরে একটু বিশ্রাম নেওয়া।

কালো ড্রাগন দুর্গের দুষ্কৃতীরা সত্যিই ভীষণ জেদি ছিল। তাদের পেছনে এমনভাবে লেগে ছিল যে প্রায় এক মাস ধরে তাড়া করে চলেছে। সবকিছু শুরু হয়েছিল সেদিন, যেদিন তারা ঘোষণা করেছিল যে কালো ড্রাগন দুর্গের তৃতীয় নেতা গোশান বাও-কে তারা মেরে ফেলেছে।

“বড়ভাই, চলেন দক্ষিণে পালাই। কালো ড্রাগন দুর্গ আমাদের পেছন ছাড়ছে না, লান্তিয়ানে আমাদের আর থাকা যাবে না,” একজন বলল।

তারপর আরেকজনও কথা তুলে বলল, “বড়ভাই, তৃতীয় ভাই ঠিকই বলেছে। কালো ড্রাগন দুর্গের শক্তি খুব বেশি। আমরা মাত্র পাঁচজন—এভাবে টিকে থাকলে নিশ্চয়ই শেষ হয়ে যাব। এখনই পালানোর পথ ভাবতে হবে।”

দুজনের কথা শুনে সামনে ঘোড়ায় চেপে থাকা ঝাং মাজি বলল, “আচ্ছা, আজ আমরা বুড়ো ঝাংয়ের ওখানে লুকিয়ে থাকব। পেটভরে খাব, একটু পান করি, কালই লান্তিয়ান ছেড়ে বেরিয়ে পড়ব। আর টেনে নেওয়া যাবে না।”

অত্যন্ত ক্লান্ত স্বরে কথাটা বলল ঝাং মাজি। এই এক মাসে তাদের জীবন যেন প্রতিটি মুহূর্তে মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে ছিল।

ঝাং মাজি ভাবতেই পারেনি কালো ড্রাগন দুর্গ এতটা পাগল হয়ে তাদের পেছনে পড়বে। এই এক মাসে ছোট-বড় মিলিয়ে ডজনখানেক সংঘর্ষ হয়ে গেছে, আর পুরো লান্তিয়ান জেলার প্রায় সর্বত্রই তাদের দৌড়াতে হয়েছে।

তবে এদিকে তারা ঘোড়ার গতি আর ঘোড়সওয়ারি কৌশলের জোরে বেশ খানিকটা টিকে গিয়েছিল; লোকসানও খুব বেশি হয়নি। উল্টো তারা কালো ড্রাগন দুর্গের ত্রিশেরও বেশি লোককে মেরে ফেলেছিল। কিন্তু লড়াইয়ের ফাঁকে নিজেরাও আহত হয়েছিল, আর টানা এক মাসে প্রায় ভালো করে ঘুমোনোর সুযোগ পায়নি। কালো ড্রাগন দুর্গের ওই নরপিশাচরা যেন তাদের জীবন্তে মেরে ফেলারই পরিকল্পনা করেছিল।

এতদিনের এ ধরনের লাগাতার ছুটে চলা শুধু ঝাং মাজিই নয়, তার ঘোড়াগুলোকেও শেষ করে দিচ্ছিল। মনে রাখতে হবে, তারা যে ঘোড়াগুলো চড়ত সেগুলো সাধারণ ঘোড়া নয়—যুদ্ধঘোড়া, সত্যিকারের যুদ্ধের ময়দানে নামা ঘোড়া। তবু সেগুলোর অবস্থাও আর টেকার মতো ছিল না।

তাই ঝাং মাজি পালানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। এখন সে যাচ্ছে নিজেদের শেষ আশ্রয়স্থল বুড়ো ঝাংয়ের কাছে। বুড়ো ঝাং আগে এই পথেরই লোক ছিল, পরে শত্রুর কোপে পড়ে একটি হাত হারায়। সৌভাগ্যক্রমে ঝাং মাজি তাকে বাঁচিয়েছিল, তাই সে গুটিয়ে যায়। তবে গোপনে বাঘের মুখ নামে জায়গায় ঘর বেঁধেছিল, বিয়ে করেছিল, আর এক সুন্দরী মেয়েরও জন্ম দিয়েছিল। ঝাং মাজির প্রাণরক্ষার ঋণ শোধ করতে সে নিজের বাড়িটাকেই এই ডাকাত দলের আস্তানা করে দেয়। ঝাং মাজিরাও কিছু ধনসম্পদ তার কাছে লুকিয়ে রেখেছিল, প্রয়োজনে কাজে লাগানোর জন্য।

“সবাই একটু ধৈর্য ধরো, আর বেশি দূরে নয়। ওখানে বুড়ো ঝাংয়ের কাছে গিয়ে মাংস খাব, মদ খাব, ভালো করে ঘুমোব। কালই লান্তিয়ান জেলা ছেড়ে বেরিয়ে পড়ব, আপাতত ঝড় এড়িয়ে চলব।”

ঝাং মাজি তাদের উৎসাহ দিল। কথাটা শুনে পেছনের চারজনের চোখেও আবার প্রাণ এল। তারা ঘোড়ার গতি বাড়িয়ে বাঘমুখে বুড়ো ঝাংয়ের বাড়িতে এসে পৌঁছোল।

বুড়ো ঝাং থাকত এক পাহাড়ঢালে। ঝাং মাজির দল সেখানে পৌঁছাতেই দরজার সামনে বসে থাকা একহাতওয়ালা বুড়ো ঝাংকে দেখা গেল।

“ওহে, বুড়ো ঝাং,” একসময় দ্বিতীয় ভাই ডাকল।

বুড়ো ঝাং মাথা তুলে তাদের দিকে তাকাল। মুখে ম্লান হাসি টেনে বলল, “আহ, এসেছ। তোমাদের আর কালো ড্রাগন দুর্গের ঝামেলার কথা আমি শুনেছি। জানতাম, একদিন না একদিন তোমরা আসবেই।”

“আপনাকে ঝামেলায় ফেললাম,” ঝাং মাজি কৃতজ্ঞতার সুরে বলল।

বুড়ো ঝাং তখন তিক্ত হেসে বলল, “আমার প্রাণই তো তোমরা বাঁচিয়েছ। ঝামেলা আর কিসের? ভেতরে এসো।”

কথা শেষ হতে না হতেই ঝাং মাজি আর চারজন ঘোড়া থেকে নেমে লাগাম ধরে ভেতরে ঢুকল। কিন্তু উঠোনে পা দিতেই ঝাং মাজির মুখ হঠাৎ বদলে গেল। সে বাতাস শুঁকে দেখল, যেন রক্তের গন্ধ পাচ্ছে। তার চোখ তখন চারদিকে ঘুরল। একটু দূরে মাটিতে রক্তের দাগ দেখা গেল—তবে তা হলুদ মাটির তলায় আংশিক চাপা পড়ে ছিল, কেবল সামান্য চিহ্ন রয়ে গেছে। অভিজ্ঞ লোক না হলে সেটা ধরা কঠিন।

“বুড়ো ঝাং!”

এই অবস্থা দেখে ঝাং মাজি ডেকে উঠল। বুড়ো ঝাং পেছন ফিরে তাকাল।

ঝাং মাজি বলল, “বাড়ির সব ঠিক আছে তো?”

বুড়ো ঝাং এক মুহূর্ত থমকে গেল। তার মুখ অস্বাভাবিক জটিল হয়ে উঠল। শেষে সে বলল, “ঠিক আছে!”

“সত্যিই ঠিক আছে?” ঝাং মাজি তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল।

বুড়ো ঝাং মুষ্টি শক্ত করে ঝাং মাজির দিকে মুখ তুলে বলল, “দৌড়ো!”

এই কথা শুনে দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ আর পঞ্চম ভাই সবাই হতভম্ব হয়ে গেল। তারা চারদিকে তাকিয়ে হঠাৎ একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল, “খারাপ! ফাঁদ পাতা আছে!”

“হাহাহা... ঝাং মাজি, এবার দেখি কোথায় পালাস!”

কথা শেষ হতেই দেখা গেল, এক বিশালদেহী লোক কাঁটাযুক্ত গদা কাঁধে তুলে নিয়ে চলেছে। তার সঙ্গে আরও চল্লিশ-পঞ্চাশজন মিলে পুরো আঙিনা ঘিরে ফেলেছে। একই সঙ্গে দরজার মুখে কাঠের বেড়া পেতে পথ বন্ধ করে দেওয়া হল। এবার আর ওপরে ওঠার পথ নেই, নিচে নামার পথও নেই!

“চুইশান হু!”

মানুষটিকে দেখে ঝাং মাজি এক নাম উচ্চারণ করল।

চুইশান হু হেসে উঠল, “ঝাং মাজি, এক মাস ধরে তোর পেছনে ছুটছি। আজ দেখি তুই কোথায় পালাস। আর তুই, বুড়ো ঝাং—ভীষণ ভদ্রতা দেখিয়েছিস দেখছি। বউ, মেয়ে—কাউকেই পাত্তা দিলি না। হেহে... বেশ সাহস তো!”

“চুইশান হু, তুই শয়তান! সাহস থাকলে সামনে এসে আমাকে মারিস। আমার বউ আর মেয়েকে ধরে কী বীরত্ব দেখাচ্ছিস?” ঝাং মাজি গর্জে উঠল।

“বীরত্ব?” চুইশান হু ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “আমি তো একজন ডাকাত, বীরত্বের নাটক কীসের! ঝাং মাজি, আজ এসেছি মূলত তোর জন্য। বল, আমার তৃতীয় ভাইকে কেন মারলি? সত্যিটা বলে দিলে তোকে তাড়াতাড়ি শেষ করে দেব।”

“ডাকাত যখন ডাকাতকে মারে, তার আবার কারণ লাগে নাকি? কালো খায় কালোকে—এটাই তো সব,” ঝাং মাজি ব্যঙ্গভরে বলল।

এ কথা শুনে চুইশান হু থুথু ফেলল। “ভাগা ওসব! আমাদের দুই দলের প্রথমবার দেখা নয়। আমাদের না কোনো পুরোনো শত্রুতা, না কোনো ব্যক্তিগত হিসেব ছিল। তবু তুই এত নির্মমভাবে হাত তুললি? আমাকে বোকা ভাবছিস?”

ঝাং মাজি আর কিছু না বলে সঙ্গে সঙ্গে তরবারি বের করল। “বকবক কম কর। যাকে মেরেছি, মেরেছি। সাহস থাকলে এসে আমার প্রাণ নিয়ে যা।”

“ভালো। তোর এই মুখ না-খোলা স্বভাবটাই আমার পছন্দ। ঝাং মাজি আমার। বাকি লোকগুলো তোমাদের। মারো ওদের!”

চুইশান হু আর দেরি করল না। কাঁটাযুক্ত গদা ঘুরিয়ে ঝাং মাজির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“ঝাং মাজি, মুখ কি কম শক্ত? দেখি কীভাবে তোর মুখ খুলে দিই!”

এই বলে সে এক আঘাতে গদা ঝাং মাজির দিকে নামিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে দলবলও চিৎকার করতে করতে তলোয়ার-ছুরি হাতে অন্য চার ডাকাতের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“মারো! কেটে ফেলো ওদের!”

এক গর্জনে তাদের অনুচররা উন্মাদের মতো এগিয়ে এল। সংখ্যা কম হলে তারা টিকত না, কিন্তু সংখ্যা দিয়ে দুর্বলের ওপর চেপে পড়া তাদের বিশেষ দক্ষতা। বিশেষ করে যখন পাল্লা তাদের দিকে ঝোঁকে, তখন এই রকম বিশৃঙ্খল দলটিই কখনও কখনও অকল্পনীয় শক্তি দেখাতে পারে।

“মারো! মারো ওদের!”

“ধুর! ওদের সঙ্গে লড়াই কর! মারো!”

দুই পক্ষই ক্রুদ্ধ গর্জনে উঠল। ভয়ানক যুদ্ধ প্রায় শুরু হয়ে গেছে—আর তাংগৌ নগরের লি ঝাওশেং এসবের কিছুই জানত না। সে তখন নিজের কাজে মন দিয়ে সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দিচ্ছিল, অপেক্ষা করছিল সেই মুহূর্তের, যখন প্রয়োজন পড়লে এই যুগকে দেখাবে কীভাবে শতবার অনুশীলনে গড়া একদল সেরা সৈনিক আসলে কী জিনিস।