ষাট-পঞ্চম অধ্যায়: হঠাৎ পুরনো বন্ধুর সাক্ষাৎ

দোকান থেকে বেরিয়ে হো玄 সাদা ঘোড়ার পৃষ্ঠে চড়ে, রাস্তা ধরে এগিয়ে চলল। এইবার উত্তর苍 নগরীতে এলেও, কাঙ্ক্ষিত সহস্র বছরের ঔষধলতা কিনতে পারেনি, তবে অর্জন কম হয়নি। একটি বরফ-টিকটিকির মৃতদেহ তার জন্য বিপুল সম্পদ নিয়ে এসেছে, সঙ্গে রয়েছে আত্মরক্ষার জন্য ডজনখানেক তাবিজ-অস্ত্র, আর বহু ওষুধ। এখন তার যেটুকু সম্পদ, তা সম্ভবত হো পরিবারের সমস্ত সম্পদের চেয়েও বেশি।

“এত সাধারণ একটি মেয়ে, ছোট্ট এক দোকান, অথচ কত উদার হাতে খরচ করে, বিশ্বাস করাই কঠিন!” মনে মনে বিস্মিত হল সে।

“একজন চৈতন্য ঋষির কাছে প্রকৃত মূল্যবান হচ্ছে আকাশ-জমিনের দুর্লভ উপাদান, অমূল্য দ্রব্যাদি। স্বর্ণ-রৌপ্য বা অর্থ কেবল সাধারণ জিনিস, চাইলে সহজেই জোগাড় করা যায়,” হঠাৎই তার মনে আডুর কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল।

“দাদা আডু, আজ আপনার পরামর্শ না থাকলে, সেই মেয়েটিই বড় ফায়দা লুটত!” হো玄 ঘোড়ায় চড়ে হেসে উত্তর দিল।

“এ তো কিছুই না!” আডুর কণ্ঠে মৃদু বিষণ্নতা, “দুঃখের বিষয়, তোমার ‘বিষ-উৎপত্তি ওষুধ’ তৈরির উপযুক্ত ঔষধলতা পাওয়া গেল না, এইবারের উত্তর苍 নগরী সফর বৃথা গেল।”

“দাদা আডু, ভাববেন না,” হো玄 হাসল, “চলো আগে বিষ-বনতলে ফিরি, কয়েক মাস পর আমার সাধনা যদি চৈতন্যের চূড়ায় পৌঁছে, তখন একবার প্রদেশের রাজধানীতে যাব। সেখানে ঔষধলতা হোক বা凝元丹, সবই মেলে।”

“আর উপায় নেই!” আডুর কণ্ঠমাধ্যমে সম্মতি জানাল।

এ সময় দুপুর গড়িয়ে গেছে। হো玄 ভোরে রওনা হয়েছিল, দিনভর পথ চলার পর পেট একটু খালি লাগল। সে ঘোড়া চালিয়ে নগরীর ব্যস্ত অংশে এল, ইচ্ছেমতো একটি খাবারদারিতে ঢোকার সিদ্ধান্ত নিল—তারপর সেখান থেকে বিষ-বনতলে ফিরে যাবে।

এই খাবারদারির নাম ‘মেঘ-আগত নিবাস’, তিনতলা এক অট্টালিকা—ব্যবসা জমজমাট, যেন অতিথিরা মেঘের মতো আসছে। হো玄 প্রধান ফটকে এসে পৌঁছাতেই, ঘোড়া থেকে নামার আগেই এক কর্মচারী এগিয়ে এল।

“স্বাগতম, মহাশয়!”

কর্মচারীটি এক তরুণ, বেশ চটপটে মনে হলো। সে এসে ঘোড়ার লাগাম ধরে নিল, হাসিমুখে অভ্যর্থনা জানাল।

হো玄 এক টুকরো রূপার খণ্ড ছুড়ে দিয়ে বলল, “ঘোড়ার যত্ন নিও, কিছুক্ষণ পর আমাকে আবার রওনা হতে হবে।”

“নিশ্চিন্ত থাকুন, মহাশয়, আমি ভালোভাবেই খেয়াল রাখব।” কর্মচারী খুশিমনে রূপার খণ্ড হাতে নিল—ওজন করে দেখল, অন্তত দুই তোলা, যা তার অর্ধমাসের মজুরির সমান।

এ এক চমৎকার ভাগ্য! কর্মচারীর চোখে হো玄, এই সাদামাটা পোশাকের যুবক, যেন নগরীর নামী-দামী পরিবারের সন্তানদের চেয়েও আকর্ষণীয়—বিনয়ী, সৌম্য, অনন্য।

হো玄 ছোটবেলা থেকেই নীচু পেশার শ্রমিকদের প্রতি দয়ালু, উদার। স্মৃতিতে ফিরে গেল, যখন সে লিজিয়াং নগরীর ‘বহুমুকুট প্রাসাদ’-এ, শুধু একটি রাতে দাসদের বকশিস দিতে কয়েক ডজন তোলা সোনা খরচ করে ফেলেছিল—এক টুকরো রূপার খণ্ড তার কাছে কিছুই নয়!

কর্মচারী ঘোড়া নিয়ে যেতে যেতে অন্যদের ডেকে হো玄-কে অভ্যর্থনা জানাতে বলল; আতিথেয়তায় কোনো ঘাটতি রইল না। হো玄 হেসে অট্টালিকার ভেতরে পা বাড়াল। ঠিক তখনই পেছন থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ এলো, সঙ্গে এক পুরুষ কণ্ঠস্বর, যা তার কানে খানিকটা চেনা লাগল।

“কর্মচারী, ভালো মানের ডাল মজুত করো ঘোড়ার জন্য, খাওয়া শেষে আমাদের রওনা হতে হবে।”

“জ্বী, মহাশয়গণ ভেতরে আসুন।”

শব্দটা কানে চেনা ঠেকল, হো玄 ঘুরে তাকাল। দেখল, সাতজন পুরুষ অট্টালিকার সামনে এসে ঘোড়া থামাল। সবার আগে থাকা নীল পোশাকের বলিষ্ঠ পুরুষটির বয়েস ত্রিশের বেশি হবে—চেহারায় বুদ্ধি ও দৃঢ়তা।

“লি হাও!”

হো玄 চমকে উঠল। এই নীল পোশাকের ব্যক্তি তার পরিচিত, নাম লি হাও—লিজিয়াং নগরীর নগর রক্ষীবাহিনীর অধিনায়ক, চূর্ণ-হাড় স্তরের যোদ্ধা, ‘ওই ব্যক্তির’ ঘনিষ্ঠ সহচর।

লি হাও একসময় ছিল ভবঘুরে যোদ্ধা, দিশেহারা জীবন। পরে হো玄-এর পিতা হো柏山 তার মেধা দেখে তাকে গুরুত্বপূর্ণ পদে বসান, লিজিয়াং নগরীর আটশো রক্ষীর প্রধান করেন। হো柏山ের সহায়তায় সে চূর্ণ-হাড় স্তর ছাড়িয়ে যায়। তাই সে হো পরিবারের প্রতি অনুরাগী, হো柏山-এর প্রতি কৃতজ্ঞ, জীবন দিয়ে আনুগত্যের শপথ নিয়েছে।

হো玄 খেয়াল করল, লি হাও ছাড়া বাকি ছয়জনও তার পরিচিত, সম্ভবত লিজিয়াং রক্ষীর সদস্য, লি হাও-এর অনুগত।

নগর রক্ষীরা সচরাচর শহর ছাড়ে না, বিশেষত অধিনায়ক নিজে শত মাইল দূরে উত্তর苍 নগরীতে এসে উপস্থিত, এতে হো玄-এর মনে কৌতূহল জাগল। একটু ভেবে, সে লি হাও-দের দিকে এগিয়ে গেল।

তিন বছরেরও বেশি সময় বাড়ি ছেড়ে, ‘ওই ব্যক্তির’ প্রতি রাগ অনেকটাই কমেছে—এখন কেবল জন্মভূমির জন্য আকুলতা। এখানে পরিচিত কাউকে দেখে, হো玄 ভাবল, পরিবারের খোঁজ নেবে।

“লি কাকা!” সামনে গিয়ে হাসিমুখে ডাকল।

লি হাও ঘোড়া থেকে নেমে দেখল এক তরুণ তাকে ‘কাকা’ বলে ডাকছে—তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। ভালো করে দেখে মনে হলো, কোথায় যেন আগে দেখেছে, তবে চিনতে পারল না।

এ অস্বাভাবিক নয়—তিন বছরের বেশি সময়ে হো玄 পাতলা, ছেলেমানুষ থেকে প্রায় আট ফুট লম্বা, পরিপূর্ণ যুবকে রূপান্তরিত হয়েছে। চেহারার গড়ন ছাড়া আর কিছুর মিল নেই—সে আর সেই চঞ্চল, বেপরোয়া ‘ফুলবাজ’ যুবক নয়। তাই লি হাও চিনতে পারল না।

“তুমি, তুমি কি…”

“লি কাকা, আমি হো玄, চিনতে পারছেন না?” হো玄 হাসল।

“বড় ছেলে!” লি হাও বিস্ময়ে চমকিত।

“ওই তো বড় ছেলে!”

“নিশ্চয়ই… বড় ছেলের গড়ন বেড়েছে, গায়ের রঙও কালো, তবে মুখটা সেই একই…”

লি হাও-এর পাশে ছয়জনও চিৎকার করে উঠল। তারা হো玄-কে দেখে আনন্দে মুখ উজ্জ্বল করল।

“বড় ছেলে, তুমি কত লম্বা হয়েছো!” লি হাও আবেগে হাত ধরে দেখল, চোখে বিস্ময়, “চৈতন্য যোদ্ধা! বড় ছেলে, কয়েক বছরেই তুমি চৈতন্য যোদ্ধা হয়েছো… দেখছি তোমার প্রশ্বাস গভীর, চোখে দীপ্তি—চৈতন্য ষষ্ঠ স্তর তো?”

হো玄 হেসে সরাসরি উত্তর দিল না। সে লি হাও-সহ সবাইকে দেখে বুঝল, সবার চেহারায় ক্লান্তি, মনে কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “লি কাকা, কোথায় যাচ্ছেন আপনারা?”

লি হাও ও বাকিরা পরস্পরের দিকে তাকাল, খুশি ভাব ধীরে ধীরে ম্লান হল…

হো玄 বুঝল, কিছু একটা ঠিক নেই। তিন বছরের অভিজ্ঞতায়, ওষুধ-বিষ বৃদ্ধের প্রশিক্ষণে, সে আগের সেই অস্থির, বিদ্রোহী কিশোরটি নেই। এখন সে অন্যের মন বুঝতে জানে, সংবেদনশীল।

“বড় ছেলে, তুমি হয়তো জানো না, তোমার চলে যাওয়ার পর, নগরপ্রধান হো柏山… লিজিয়াং নগরীর প্রধানের পদ ছেড়ে দিয়েছেন烈火 ধর্মসংঘের ইয়েতিয়ানমেং-কে।”

“কি!” হো玄 বিস্ময়ে হতবাক।

ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়
আমি ফিরব লিজিয়াং-এ!

খাবারদারির দ্বিতীয় তলার কক্ষে।

টেবিলে সাজানো বিভিন্ন সুস্বাদু খাবার, সুবাসে ভরপুর, কিন্তু হো玄 ও লি হাও-রা কেউই চপস্টিকস তুলল না—সবার মুখ গম্ভীর, পরিবেশ ভারী।

“...বড় ছেলে, তুমি চলে যাওয়ার পরদিনই নগরপ্রধান臣-র সীল নিয়ে ইয়েতিয়ানমেং ও তিয়ানগুই-র কাছে গিয়ে, প্রধানের পদ ছেড়ে দেন—শর্ত একটাই, ইয়েতিয়ানমেং আর কখনও তোমার ওপর প্রতিশোধ নেবে না। ইয়েতিয়ানমেং সেই পদ পাওয়ার জন্য বহুদিন ধরে লড়ছিল, এবার সুযোগ পেয়েই রাজি হয়ে গেল। তিয়ানগুই-র শিষ্য কেবল আঘাত পেয়েছিল, কিছু অর্থ ক্ষতিপূরণ দিয়ে ব্যাপার মিটে গেছে।”

লি হাও বিস্তারিত বলল। হো玄 শুনে এক অজানা তিক্ততায় আচ্ছন্ন হলো। সে জানে, লিজিয়াং নগরপ্রধানের পদ হো পরিবারের কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ। হো পরিবারের হাজার বছরের ইতিহাসে, হো柏山-এর আগে কেউ সেই আসন পায়নি। হো柏山 তরুণ বয়সে প্রাদেশিক প্রতিযোগিতায় চমক দেখিয়ে,武道 সংঘের স্বীকৃতি পায়, মহাসাম্রাজ্য তাকে নগরপ্রধান মনোনীত করে।

এটি ছিল হো পরিবারের ইতিহাসে চরম গৌরব। কিন্তু তার কারণেই, পরিবারের কাছ থেকে সেই গৌরব কেড়ে নেওয়া হয়েছে—পরিবারের মর্যাদা, সম্মান ধসে পড়েছে।

“নগরপ্রধান সরে যাওয়ার পর, নগররক্ষী বাহিনী ইয়েতিয়ানমেং-এর অধীনে চলে যায়। আমরা প্রধানের প্রতি কৃতজ্ঞ, তাই ইয়েতিয়ানমেং-এর অধীনে থাকতে রাজি হইনি। অর্ধেক রক্ষী হো পরিবারে যোগ দেয়, প্রধানের সঙ্গে থাকে।”

এ পর্যায়ে, হো玄 কৃতজ্ঞতায় লি হাও-র দিকে তাকাল। কারণ, সমগ্র রাজ্যে প্রতিটি নগররক্ষী বাহিনী কেন্দ্রীয় নিয়ন্ত্রণাধীন, নগরপ্রধান বদলালে বাহিনী তার অধীনে চলে যায়। লি হাও প্রধানের পছন্দে অধিনায়ক হলেও, হো পরিবারের সঙ্গে সরাসরি সম্পর্ক নেই। তার দক্ষতা থাকায়, নতুন প্রধানও তাকে রাখতেন। তবু সে হো柏山-এর সঙ্গে সরে গেল—এটাই তার আনুগত্যের প্রমাণ।

“প্রধান চলে যাওয়ার পর, হো柏山 কেবল পরিবারের ব্যবসা দেখেন, কিছুটা নিশ্চিন্ত থাকেন। তিনি বাড়িতে থাকলে, ইয়েতিয়ানমেং-রা প্রকাশ্যে কিছু করতে সাহস পায় না, গোপনে কিছু করে। কিন্তু হঠাৎ, ছয় মাস পর, প্রধান চিঠি রেখে চলে যান—উচ্চতর স্তরে পৌঁছানোর আশায়, বিপজ্জনক সাধনায় লিপ্ত হন, চূর্ণ-হাড় স্তর অতিক্রম করে炼罡 স্তরে যেতে চান।”

“আহ!” হো玄 বিস্ময়ে চিৎকার করল। সে জানে, মার্শাল আর্টের সাধনা যত উপরে ওঠে, তত কঠিন। সাধারণ যোদ্ধার জন্য চৈতন্য স্তরে ওঠা মোটামুটি সহজ, কিন্তু চৈতন্য থেকে চূর্ণ-হাড় স্তরে যাওয়া অত্যন্ত কঠিন—হাজারে একজনও পারে না। হো柏山 চূর্ণ-হাড় থেকে炼罡 স্তরে যেতে চেয়েছেন—প্রস্তুতি নিলেও, সফলতার আশা ক্ষীণ।

炼罡 স্তর, প্রকৃত শক্তির নবতর প্রবাহ—শক্তি এত প্রবল, সাধারণ অস্ত্রে কিছুমাত্র ক্ষতি হয় না। কৌশল ছাড়াই, কেবল শক্তির জোরেই পাহাড় চূর্ণ করা যায়!

চূর্ণ-হাড় স্তরের যোদ্ধা দাপুটে হলেও,炼罡 স্তরের যোদ্ধা মহাদেশজুড়ে সুবিখ্যাত—কিন্তু লাখে একজনও সেই স্তরে পৌঁছাতে পারে না!

“তিনি কি বলেছিলেন, কবে ফিরবেন?” হো玄 এবার মুখে উদ্বেগের ছাপ লুকাতে পারল না, যদিও ‘ওই ব্যক্তি’কে বাবা বলতে মন চাইছিল না।

লি হাও গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে বলল, “প্রধান চিঠিতে লিখেছেন, এ সাধনা অত্যন্ত বিপজ্জনক, সফল না হলে আর ফেরা হবে না। ছয় মাসের মধ্যে না ফিরলে, পরিবারের ভার তার স্ত্রীর ওপর।”

“ছয় মাস…” হো玄 হতবাক।

“হিসেব করলে, প্রধান বাড়ি ছেড়েছেন প্রায় তিন বছর, কোনও খবর নেই। শুরুতে ইয়েতিয়ানমেং-রা কিছুটা ভয় পেত, পরে প্রধান ফিরে না আসায় সাহস পেয়ে, একজোট হয়ে হো পরিবারের ব্যবসা ধ্বংসে ঝাঁপিয়ে পড়ে। মাত্র দু’বছরে, হো পরিবারের ব্যবসা তিন ভাগের এক ভাগে নেমে এসেছে। সাম্প্রতিক মাসে দুই প্রতিপক্ষ আরও বেপরোয়া—তিয়ানগুই-র উসকানিতে ইয়েতিয়ানমেং নগরপ্রধানের ক্ষমতা ব্যবহার করে হো পরিবারের শেষ দশটি দোকানও চেপে ধরেছে।”

এ পর্যায়ে, লি হাও হতাশ মুখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমরা যারা নগররক্ষী ছেড়ে হো পরিবারে এসেছি, পরিবারের তিনশো জনের প্রতিদিনের খরচ কম নয়। প্রধান ছিলেন বলে চলত, এখন আর সম্ভব হচ্ছে না। গিন্নি সদয়, আমাদের আটকে রাখতে চাননি, তাই সম্পত্তি বিক্রি করে সবার হাতে কিছু অর্থ দিয়ে বিদায় দিয়েছেন।”

এ শুনে, হো玄-এর মনে ক্ষোভ ও দুঃখ গুমড়ে উঠল। সে ভাবেনি, মাত্র তিন বছরে পরিবার এতটা দুর্দশাগ্রস্ত হবে।

“তিয়ানগুই! ইয়েতিয়ানমেং!”

সে দাঁত চেপে উচ্চারণ করল, হাত মুঠো হয়ে হাড় চটচট শব্দ করল।

“বড় ছেলে, এখন রক্ষীরা সবাই চলে গেছে, আমরা সাতজনই কেবল থেকে গেছি,” লি হাও এবার গম্ভীর গলায় বলল, “এসব বছরে ব্যবসা চরম দুরবস্থায়, সঞ্চিত অর্থও ফুরিয়ে গেছে। গিন্নি সব বিক্রি করে আমাদের বিদায় দিয়েছেন। এখন লিজিয়াং-এ পরিবারের হাতে আছে মাত্র একটি চিকিৎসালয় আর দুইটি ওষুধের দোকান—এটুকু টিকিয়ে রাখতেও ওরা ছাড়ছে না। এবার ওরা ওষুধের দাম বাড়িয়ে চিকিৎসালয় বন্ধ করতে চাইছে। গিন্নি উপায়ান্তর না দেখে আমাদের江陵-এ পাঠিয়েছেন, তোমার ফুপু’র কাছে সাহায্য চাইতে।”

হো玄-এর ফুপু হো子君, সে যখন পাঁচ, তখনই বহু দূরের江陵 নগরীর এক মধ্যম মানের পরিবারে বিয়ে করেন। বহু বছর হো玄 তার ফুপুকে দেখেনি।

“বড় ছেলে, তুমি এখন প্রাপ্তবয়স্ক, হো পরিবারের উত্তরাধিকারী—তোমার দায়িত্ব পরিবারকে রক্ষা করা।” লি হাও পানপাত্র তুলে শেষ চুমুক দিয়ে, জ্বলন্ত চোখে তাকিয়ে বলল, “আর… এমন বেপরোয়া হবে না!”

লি হাও-দের ক্লান্ত মুখ, কপালে উদ্বেগ দেখে, হো玄 ঘরে ফিরে আত্মগ্লানিতে ভেসে গেল। বাইরের লোকও যখন পরিবারের জন্য এত করে, সে নিজে উত্তরাধিকারী হয়ে পরিবারকে কী দিয়েছে?

উচ্ছৃঙ্খলতা, অবাধ্যতা, অপচয়, বেপরোয়া জীবন—এই ছিল তার অবদান।

“হ্যাঁ… এবার আমাকেই কিছু করতে হবে…”

এ মুহূর্তে হঠাৎ যেন সব বোঝাপড়া স্পষ্ট হয়ে গেল। যাই হোক, তার শিরায় বয়ে চলেছে হো পরিবারের রক্ত। পূর্বপুরুষের গৌরব, পরিবারের সম্মান—প্রাণ দিয়েও তা রক্ষা করা তার দায়িত্ব!

“আমি ফিরব লিজিয়াং নগরীতে!”

হো玄 লি হাও-দের দিকে তাকিয়ে, এক একটি শব্দ উচ্চারণ করল।