ষষ্ঠাত্তর অধ্যায়: যাত্রার সূচনা

“বাহ! অসাধারণ!”
লিহাও হাততালি দিয়ে প্রশংসা করলেন। বাকি ছয়জনের মুখেও উচ্ছ্বসিত হাসি।
“বড় সাহেব, তুমি যদি সত্যিকারের পুরুষ হও, তবে নিজের আকাশটা নিজেই গড়তে হবে—তুমি ঠিক পথেই আছ!” লিহাও হো玄-এর কাঁধে জোরে চাপড় দিয়ে দৃঢ়স্বরে বললেন।
“লিহাও কাকা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি হো玄, নিশ্চয়ই পারব!” হো玄 দৃঢ় ভাষায় বলল, কণ্ঠে ছিল অটল সংকল্প। এই মুহূর্তে, লিহাও-সহ সকলের মুখে প্রশান্তির হাসি ফুটে উঠল।
“এবার, লিহাও কাকা আর ছয়জন ভাইকে আমি এক কাপ করে পান করাই, চল, আমরা একসঙ্গে পান করি!” হো玄 গ্লাস তুলে এক নিঃশ্বাসে খালি করল।
“চল!”
“চমৎকার!”
সবাই একসাথে গ্লাস তোলে, মাথা উঁচু করে পান করে ফেলে। গ্লাস নামিয়ে রাখার পর তারা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে হাসতে থাকে।

...

অর্ধেক প্রহর কেটে গেছে।
হো玄 ও লিহাওরা মদের দোকানের বাইরে বিদায় নেয়। তারা যাচ্ছে জিয়াংলিং নগরে, হো玄-এর ফুফু হো子君-এর কাছে সহায়তা চাইতে। মূলত হো玄-ও তাদের সঙ্গে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু পরে ভাবল, আগে বিষ উপত্যকায় ফিরে যাবার, জিনিসপত্র গোছানোর, তারপর সরাসরি লিজিয়াং নগরে ফেরার সিদ্ধান্ত নিল।
লিহাও-ও একই মত পোষণ করল। তারা তাড়াহুড়ো করেই বিদায় নেয়, বেশি কথা হয়নি হো玄-এর সঙ্গে। হো玄 অনেকক্ষণ তাদের চলে যাওয়া দেখল, তারপর ঘোড়ায় চড়ে শহর ছেড়ে বিশাল পর্বতের দিকে রওয়ানা দিল।

বিষ উপত্যকায় ফেরার সময় প্রায় সন্ধ্যে। একটু-ও বিশ্রাম নিল না হো玄, এক ডাকে ডেকে তুলল ঝু蛤-কে। তার বিশাল মাথায় হাত বুলিয়ে হো玄 মৃদুস্বরে বলল, “চি হো, আমি এখান থেকে চলে যাচ্ছি, তুই কি আমার সাথে যাবি, না কি এখানেই থাকবি...”
ঝু蛤 মুখে ‘গু গু’ করে অদ্ভুত আওয়াজ করল। একই সময়ে, তার শিশুসুলভ কণ্ঠস্বর হো玄-এর মনে প্রতিধ্বনিত হল, “ছোট玄, তুই যেখানে যাবি, আমি সেখানেই যাব।”
“ভালো ভাই!” হো玄 দুই হাতে ঝু蛤-এর বড় মাথা জড়িয়ে ধরে, তার ফোলা ও বিষাক্ত গুটির মাথায় গাল ঘষল, মুখে খুশির ছাপ। তিন বছরের বেশি সময় ধরে একসাথে কাটানোর পর, এই বিকট, কুৎসিত জীবটিকে সে আপনজনের মতোই ভালোবাসে। যদি ঝু蛤 বিষ উপত্যকা ছাড়তে না চাইত, তাহলে হো玄-ও ওকে ছেড়ে যেত না।

ঝু蛤 তার লালচে চোখ দুটো আধবোজা করে, মুখে প্রশান্তির ছাপ।
“চি হো, এখান থেকে যাওয়ার আগে আমাদের আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ বাকি!” হো玄 সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, চারপাশে তাকাল, যেখানে নানা রকম বিষাক্ত ফুল-গাছ, দুর্লভ ওষুধি গাছ জন্মেছে। এগুলো সবই ওষুধ-বিষ বৃদ্ধের সাধনার ফল, এগুলো নষ্ট হতে দেওয়া যায় না।
একটি ডাকে, হো玄 ও ঝু蛤 উপত্যকায় কাজ শুরু করল...
রাত নেমে, চাঁদ উঁচুতে উঠেছে। তখনই তারা উপত্যকার সব বিষাক্ত ফুল-গাছ ও দুর্লভ ওষুধি গাছ কেটে শেষ করল। দুজনেই ক্লান্ত হয়ে মাটিতে পড়ে, হাঁফাতে লাগল।
ওষুধ-বিষ বৃদ্ধ এখানে দশকের পর দশক লুকিয়ে ছিলেন, তাঁর লাগানো নানা রকমের বিষাক্ত ওষুধি গাছ সব মিলিয়ে হাজার কেজিরও বেশি হয়েছে, হো玄-এর ভাঁজ করা কোমরবন্ধনীতে দুই ভাগ জায়গা একেবারে পূর্ণ হয়ে গেছে। এগুলোর অনেকটাই দুর্লভ, হো玄-এর ওষুধ মেশানো ও ঔষধ তৈরিতে অপরিহার্য, এগুলো ছাড়া চলে না।
“চি হো, এবার তোকে এক বিরাট ভোজ দিলাম, খেয়ে শেষ কর, তারপরই আমরা রাতেই যাত্রা শুরু করব।”
হো玄 কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিল, শক্তি সঞ্চয় করে উঠে দাঁড়াল। সে আংটির ভেতর থেকে বাঁশি বের করে ঠোঁটে রেখে বাজাতে লাগল।
ঘুমন্ত পেঁচার ডাকের মতো কর্কশ সেই সুর উপত্যকায় ‘উ উ’ করে বেজে উঠল, অনেক দূর থেকেও শোনা যায়। মাটিতে পেট ফুলিয়ে শুয়ে থাকা ঝু蛤 এবার চনমনে হয়ে উঠল, হঠাৎ উঠে হো玄-এর পাশে বসল, তার লালচে চোখ দুটো উপত্যকার প্রবেশপথের দিকে নিবদ্ধ।
কিছুক্ষণের মধ্যেই কানে এল সাড়া-পড়া শব্দ। দেখা গেল, অজস্র বিকট, ভয়ংকর বিষাক্ত প্রাণী ঢেউয়ের মতো উপত্যকার মুখ দিয়ে ভেতরে ঢুকছে। উপত্যকার চারপাশে ওষুধ-বিষ বৃদ্ধ অনেক বিষ তাড়ানো গাছ লাগিয়েছিলেন, তার ওপর ঝু蛤-ও তো বিষের রাজা, তাই সাধারণত খুব কম বিষাক্ত প্রাণী এখানে ঢোকে।
এবার হো玄 সব ফুল-গাছ তুলে ফেলেছে, বাঁশির সুরে বিষ নিয়ন্ত্রণের কৌশল প্রয়োগ করেছে, ফলে পাহাড়ের বাইরের বিষাক্ত সাপ, পোকামাকড় একসাথে আকৃষ্ট হয়ে উপত্যকায় ঢুকে পড়েছে।
এসময়, ঝু蛤 ‘গু গু’ করে ডাক দিয়ে, বিশাল শরীর লাল রশ্মিতে রূপান্তরিত হয়ে পাহাড় বেয়ে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ে বিষাক্ত প্রাণীর দলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঢেউয়ের মতো আসা লক্ষ লক্ষ বিষাক্ত প্রাণী, ঝু蛤 কাছে আসতেই হুমড়ি খেয়ে পালাতে শুরু করল, কিন্তু তখন আর সময় নেই, ঝু蛤-এর গতি ঝড়ের মতো, মুহূর্তে এসে পৌঁছে, বিশাল মুখ খুলে, লম্বা আঠালো জিভ ছুড়ে একের পর এক বিষাক্ত প্রাণী গিলতে লাগল।
ঝু蛤-এর প্রকৃত নাম রক্তব্যাঙ, স্বর্গের নয়টি ভয়ংকর বিষের মধ্যে চতুর্থ স্থানে, হাজার বিষের ভোক্তা বলে তাকে আবার ‘হাজার-বিষ ঝু蛤’ও বলে।
অন্য জীবের জন্য মারাত্মক বিষ, ঝু蛤-এর জন্য বরং মহৌষধ, এক বসায় কত শত বিষাক্ত প্রাণী গিলল কে জানে, পেট ফুলে গোলাকার হয়ে গেলে তবে কিছুটা ক্ষান্ত হয়ে হো玄-এর পাহাড়ের কাঠের কুটিরের সামনে ফিরে এল। তখন হো玄 সব জিনিস গোছানো শেষ করেছে। ঘরের ভেতরের ওষুধের চুল্লি, অর্ধসমাপ্ত সব ঔষধ, সে ভাঁজ করা কোমরবন্ধনীর ভেতর পুরে নিয়েছে।
“চল, আমরা যাই!”
হো玄 ঝাঁপিয়ে উঠল ঝু蛤-এর পিঠে, সঙ্গে সঙ্গে ঝু蛤 পেছনের পা দিয়ে লাফিয়ে, চাঁদের আলোয় লাল ছায়া হয়ে উপত্যকার বাইরে হারিয়ে গেল।

...

বিষ উপত্যকা ছাড়ার পর, হো玄 পাহাড়ের পাদদেশের পাথরের গ্রামে গিয়ে ঘোড়া আনেনি। সে ঠিক করল, ঝু蛤-কে চড়ে রাতেই যাত্রা করবে। উত্তর কানসাং শহর থেকে লিজিয়াং শহর প্রায় হাজার মাইল দূরে, নৌকায় গেলে প্রায় দশ দিন লাগবে। ঘোড়া নিয়ে শুকনো পথে দিনরাত ছুটলেও ছয়-সাত দিন লাগে। কিন্তু ঝু蛤-এর গতিতে, ঘোড়ার চেয়ে দশ গুণ দ্রুত, রাতের কিছু ঘন্টা বেছে চললেই তিন-চার দিনের মধ্যেই পৌঁছে যাবে।
তাই, হো玄 মধ্যরাতে রওয়ানা দিয়ে নির্জন, মানবশূন্য পথ ধরে চার-পাঁচ ঘণ্টা ছুটে, ভোরের আলো ফুটতেই ঝু蛤-কে গুটিয়ে রেখে কোথাও বিশ্রাম নিত। বিশ্রাম নিয়ে, দিনে হাঁটতেও পারত, হিসেব করলে যত ঘুরপথই হোক, তিন দিনের বেশি লাগত না লিজিয়াং-এ ফেরার।
এইভাবে, দুই দিন পর গভীর রাতে, সে আটশো মাইলের বেশি পাড়ি দিয়েছে, আর একটু জোর দিলে কাল দুপুরেই লিজিয়াং পৌঁছে যাবে।
ঝু蛤-এর সহনশীলতা অসাধারণ, ঘণ্টার পর ঘণ্টা ছুটলেও গতি কমে না। হো玄 তার পিঠে, যদিও জায়গাটা কিছুটা উঁচুনিচু, তবু নরম বলে বেশ আরামই লাগে।
আজ রাতে পূর্ণিমা। আকাশে তারার মেলা, মুগ্ধকর দীপ্তি।
ঝু蛤 তখন এক পাহাড়ি প্রান্তরে ছুটছে, চাঁদের আলোয় শুধু একটুকরো লাল ছায়া দেখা যায়, মুহূর্তেই মিলিয়ে যায়। হো玄 দিনের বেলা বিশ্রাম পায়নি, ক্লান্তি জমেছে, ঝু蛤-এর চওড়া পিঠে মাথা হেলে, শীতল বাতাসে তার চোখ ভারী হয়ে আসে, ঘুম ঘুম ভাব।
আচমকা—
ঝু蛤 ছুটতে ছুটতে হঠাৎ দাঁড়িয়ে গেল।
হো玄 বুঝতে পারল কিছু একটা ভুল, সঙ্গে সঙ্গে চোখ মেলে চারপাশে তাকাল।
জ্যোৎস্নার আলোয় দেখতে পেল সামনে কিছুটা দূরে এক পুরনো সমাধিক্ষেত্র। সেখানে ঠাণ্ডা বাতাস বইছে, পোকামাকড়ের ডাক, চারপাশে রহস্যময় পরিবেশ।
“চি হো, ব্যাপার কী?”
“সামনে অপদেবতার গন্ধ!”