অধ্যায় তিরাশি: জীবন-মৃত্যুর মঞ্চ
দক্ষিণ শহরের প্রধান সড়কের শেষপ্রান্তে, নদীতীরে গড়ে ওঠা এক বিশাল প্রাসাদ দাঁড়িয়ে আছে। এর প্রবেশপথের দু’পাশে শোভা পাচ্ছে দুটি বিশাল কল্পিত পশুর পাথরের মূর্তি—অত্যন্ত বলিষ্ঠ ও ভয়াবহ, পরিবেশটিকে আরো গম্ভীর ও মর্যাদাপূর্ণ করে তুলেছে। এটাই ছিল লিয়াজিয়াং নগরের অগ্নিরক্ষী বাহিনীর সরকারি বাসভবন।
এই সরকারি প্রাসাদের আশেপাশের তিন মাইল এলাকাজুড়ে আর কোনো স্থাপনা নেই। কেবল দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে একটি সুবিশাল চত্বরের ওপর দাঁড়িয়ে আছে উঁচু পাথরের মঞ্চ। এটাই ‘জীবন-মৃত্যুর মঞ্চ’—যেখানে যোদ্ধারা নিজেদের বিরোধ নিষ্পত্তি ও চূড়ান্ত পরিণতির জন্য দ্বন্দ্বযুদ্ধে অবতীর্ণ হয়।
অগ্নিরক্ষী বাহিনী ছিল মার্শাল সংস্থার অধীন, আর এটি ছিল প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে ছিন রাজাদের জন্য পুরো ভূমণ্ডলের মূল দমনের কেন্দ্রবিন্দু। প্রতিটি শহরের জীবন-মৃত্যুর মঞ্চটি নির্মিত হতো অগ্নিরক্ষী বাহিনীর বাসভবনের পাশে। যোদ্ধারা যখন জীবন-মৃত্যুর অঙ্গীকারে স্বাক্ষর করে, তখন তাদেরকে এই মঞ্চেই দ্বন্দ্বযুদ্ধে অবতীর্ণ হতে হতো, আর বিজয়ী-পরাজিত নির্ধারণে অগ্নিরক্ষী বাহিনীই ছিল চূড়ান্ত বিচারক।
সেই সকালে, সাধারণত যেখানে নির্জনতা বিরাজ করত, সেদিন অগ্নিরক্ষী বাহিনীর প্রাসাদের সামনে ছিল উপচে পড়া ভিড়। চারপাশের চত্বরে জনস্রোত জমে উঠেছে। জীবন্মৃত্যুর মঞ্চের নিচে কাতারে কাতারে চন্দন কাঠের চেয়ার বসানো হয়েছে, সেগুলোতেও ঠাঁই নেই।
“শহরপ্রধান ইয়েও এবং অষ্টপ্রান্ত গোষ্ঠীর প্রধান তিয়ানও এসেছেন!”
“এটাই তো স্বাভাবিক! আজকের দ্বন্দ্বযুদ্ধের দুই পক্ষ—একজন ইয়ে পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা ইয়েফেং, আরেকজন হু পরিবারে বড় ছেলে হুয়ান। দুই বিশিষ্ট বংশের উত্তরসূরিদের লড়াই, তাই লিয়াজিয়াং শহরের সব পক্ষই দেখতে এসেছে!”
“ইয়েফেং তো এসেছে, কিন্তু তাঁর প্রতিপক্ষ হুয়ান এখনো এল না কেন?”
“সময় এখনো হয়নি, অল্প অপেক্ষা করো, সে নিশ্চয়ই আসবে...”
জনতার ভিড়ে নানা গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল। যারা জুয়ার আড্ডায় বাজি ধরেছিল, তারা নারী-পুরুষ কিংবা বৃদ্ধ-শিশু নির্বিশেষে সবাই তীব্র উত্তেজনায় মুখর, যেন তারাই এই মঞ্চে উঠে দ্বন্দ্বযুদ্ধে নামছে।
নিচের আসনে, ইয়েতিয়ানমো, নিয়েচ্যাংফেং ও তিয়ানগুই মধ্যম আসনে বসে আছেন। তাদের দুই পাশে আরও ডজনখানেক মানুষ। ইয়েফেং বসেছে তাঁর বাবা ইয়েতিয়ানমোর পাশে। সদ্য বিবাহিত দম্পতি, গুয়ানশাওবাই ও লিউয়ানআর, আর ম্লান চেহারার ইয়েহু, সবাই এসেছে।
লিউয়ানআর চুল পেঁচিয়ে নতুন বধূর বেশে বসে আছেন। তাঁর মুখে ক্লান্তির ছাপ, দৃষ্টি স্থির হয়ে সামনের বিশাল মঞ্চের দিকে তাকিয়ে আছে, যেন এক গভীর চিন্তায় তলিয়ে গেছেন। পাশের স্বামী গুয়ানশাওবাই—চেহারায় সৌন্দর্য ও আত্মবিশ্বাস—চোখের কোণে লক্ষ করলেন তাঁর নববধূ যেন আত্মহারা, তাঁর দৃষ্টিতে ঈর্ষা ও ক্ষোভের ছায়া ঝলকে উঠল।
“বন্যার, তোমার চেহারা বেশ খারাপ দেখাচ্ছে, শরীর খারাপ লাগছে নাকি?” ইয়েতিয়ানমো তাঁর পালিতা কন্যার মুখ দেখে কপালে ভাঁজ ফেললেন, নরম স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
“বাবা, আমার কিছু হয়নি।” লিউয়ানআর একটু চমকে উঠে শান্ত কণ্ঠে উত্তর দিলেন।
“তোমার কিছু না হলে ভালো!” ইয়েতিয়ানমো আর কিছু বলেননি, শুধু গভীর দৃষ্টিতে লিউয়ানআরের দিকে তাকালেন। তাঁর ভুরু কুঁচকে থাকা দৃষ্টিতে লিউয়ানআর মাথা নিচু করে চুপচাপ রইলেন।
এ সবকিছুই গুয়ানশাওবাইয়ের চোখ এড়ায়নি। তিনি স্ত্রীকে আলতো করে জড়িয়ে ধরে, ইয়েতিয়ানমো-র দিকে মুখ ঘুরিয়ে হাসিমুখে বললেন, “শ্বশুরমশাই, বন্যার গতরাতে ঠাণ্ডা লেগেছে, শরীরটা ভালো লাগছে না। চাইলে আমি ওকে আগে বাড়ি নিয়ে যাই।”
“তাই হোক!” ইয়েতিয়ানমো মাথা নাড়লেন।
“আমি একদম ঠিক আছি!” লিউয়ানআর ঠোঁট কামড়ে থেকে থেকে থেকে থেকে বললেন, তিনি থাকতে চান। গুয়ানশাওবাই হালকা হাসলেন, আর কিছু বললেন না।
এমন সময়ে, হঠাৎ কেউ চিৎকার করে উঠল, “হু পরিবারের লোকেরা এসেছে!”
“হ্যাঁ! সবার আগে সাদা পোশাকের যে তরুণ, সে-ই হুয়ান!”
দক্ষিণ-পূর্ব কোণের জনতার ভিড় ফাঁকা হয়ে গেল, কয়েকজন দ্রুত এগিয়ে এলেন। দলনেতা সাদা পোশাকের সেই তরুণ, উজ্জ্বল চোখ, অনন্য ব্যক্তিত্ব—সে-ই হুয়ান।
“হু সাহেব, সাহস দেখান!”
“হু সাহেব, আমরা আপনার পাশে আছি!”
হু পরিবার মাঠে প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গেই দূরে জনতার ভিড় থেকে ত্রিশেক তরুণী ছুটে এল, সবাই ঝলমলে সাজে, হাতে বিশাল ব্যানার তুলে ধরেছে, হুয়ানের জন্য চিৎকার করে সমর্থন জানাচ্ছে।
এ দৃশ্য দেখে হুয়ান লজ্জায় নাকে হাত দিলেন, মুখ লাল হয়ে গেল।
“শত পুষ্পালয়, বসন্ত নিবাস, রক্তিম কুঞ্জ... বাহ, এরা সবাই হুয়ানকে নিয়ে উদ্বিগ্ন, কেউ-ই বাদ দেয়নি!” তিয়ানগুইর পাশে বসা তিয়ানরেনজে অভিভূত হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকালেন, মুখভর্তি হিংসা।
তিয়ানগুই কিছুটা কাশি দিয়ে ভ্রাতুষ্পুত্রকে কড়া চোখে দেখলেন, তারপর ইয়েতিয়ানমোর দিকে ঘুরে হালকা হাসলেন, বললেন, “শহরপ্রধান ইয়ে, যদি হুবোশান এখন বেঁচে থাকতেন, তাহলে হয়তো রাগে তাঁর শরীর খারাপ হয়ে যেত!”
“হুবোশানও একসময় মহান মানুষ ছিলেন, কিন্তু এমন অপদার্থ সন্তান রেখে গেলেন, লজ্জায় মাথা হেঁট হয়ে যায়!” ইয়েতিয়ানমো ঠাণ্ডা স্বরে বললেন।
“যৌবনে একটু উচ্ছৃঙ্খল না হলে চলে?” মাঝখানে বসা অগ্নিরক্ষী বাহিনীর প্রধান নিয়েচ্যাংফেং হেসে বললেন, “আমি দেখছি, হুয়ান একেবারে হৃদয়বান, ভালবাসায় সাহসী, ঘৃণায় দৃপ্ত, তাঁর মার্শাল ক্ষমতাও হু পরিবারের প্রকৃত উত্তরাধিকার; সামনে সুদিন রয়েছে!”
ইয়েতিয়ানমো আর তিয়ানগুই মৃদু হাসলেন, কোনো মন্তব্য করেননি।
“প্রিয় নিয়ে, শহরপ্রধান ইয়ে, তিয়ানগোষ্ঠীর প্রধান, আপনাদের সঙ্গে দেখা করে আনন্দিত!” হু পরিবার বসার আসনে পৌঁছতেই, প্রবীণ হু ছিয়েনতাও কুর্নিশ জানালেন। ইয়েতিয়ানমো সৌজন্যবশত উঠে পাল্টা কুর্নিশ করলেন। তিয়ানগুই চেয়ারে বসেই গম্ভীর মুখে মাথা নারালেন।
“ছিয়েনতাও, হু পত্নী, তাড়াতাড়ি বসুন!” অগ্নিরক্ষী বাহিনীর প্রধান নিয়েচ্যাংফেং সদয়ভাবে ডেকে নিলেন। আসনে জায়গা কম থাকায়, হু পরিবারের অন্যান্য তরুণ-তরুণীরা পেছনে দাঁড়িয়ে রইল।
এবার সকলের চোখ নিবদ্ধ হুয়ান ও ইয়েফেং-এর দিকে। কিন্তু হুয়ান তাকিয়ে রইল নতুন বধূর সাজে বসা লিউয়ানআরের দিকে, তাঁর মুখ স্তব্ধ, অন্তর যেন ছেদন হলো।
“হুয়ান!” ইয়েহু প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে আস্তে উঠে দাঁড়াল, ফ্যাকাসে মুখে এক অসুস্থ লালচে আভা ফুটল। তাঁর দৃষ্টি তীক্ষ্ণ ছুরির মতো হুয়ানের দিকে গেঁথে রইল, যেন চোখ দিয়েই প্রতিপক্ষকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলবেন।
“হু, বসো!” ইয়েতিয়ানমো গম্ভীর কণ্ঠে বললেন। লিউয়ানআরের অনুরোধে ইয়েহু আবার বসে পড়লেন, কিন্তু তাঁর চোখে ক্রোধের আগুন জ্বলছিল।
ইয়েহুর শত্রুভরা দৃষ্টি উপেক্ষা করে, হুয়ান কেবল তাকিয়ে রইল লিউয়ানআরের দিকে—এই সেই নারী, যাকে তিনি একসময় প্রাণের চেয়ে ভালোবাসতেন। অনেকক্ষণ চুপ থেকে, ঠোঁটের ফাঁক দিয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, “গুয়ান পরিবারের গৃহিণী, অভিনন্দন!”
এ কথা শুনে একেকটি শব্দ যেন ছুরি হয়ে বিঁধল লিউয়ানআরের হৃদয়ে। তাঁর মুখ সাদা পড়ে গেল, চোখে জল চিকচিক করতে লাগল, ঠোঁট কাঁপল, কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু একটি শব্দও বের হল না।
ঠিক তখনই ইয়েতিয়ানমো গম্ভীর স্বরে বললেন, “প্রধান নিয়ে, শুরু করা যাক।”
তিনি এই কথা বলার সময়, নজর দিলেন নিজের দ্বিতীয় কন্যা ইয়েফেং-এর দিকে, দৃষ্টিতে ঝলসে উঠল তীক্ষ্ণ হত্যার আগুন। ইয়েফেংও ভয়ংকর মুখভঙ্গি নিয়ে মাথা ঝাঁকাল।
“হুয়ান, ইয়েফেং, তোমরা既 যেহেতু জীবন-মৃত্যুর মঞ্চে উঠতে চেয়েছো, আমার কর্তব্য নিয়মগুলি আবার মনে করিয়ে দেয়া।” নিয়েচ্যাংফেং ধীরে বললেন, “এই মঞ্চে, ভাগ্য যার যেভাবে লেখা, তাই ঘটে। তোমরা একবার মঞ্চে উঠলে, নিশ্চয়ই বিজয়-পরাজয় নির্ধারণ করতে হবে। সাম্রাজ্যের আইন এবং মার্শাল সংস্থার নিয়ম অনুযায়ী, দ্বন্দ্বযুদ্ধ চলার সময়, কেউ যদি স্বেচ্ছায় হার স্বীকার না করে, তাহলে যুদ্ধ বন্ধ হবে না। বিজয়ী ইচ্ছেমতো পরাজিতের ভাগ্য নির্ধারণ করতে পারে, এমনকি তার প্রাণ কেড়ে নিলেও কোনো দায়িত্ব নিতে হবে না।”
“আরো একটা কথা মনে রাখবে, যে আগে মঞ্চ থেকে পড়ে যাবে সে-ই হেরে যাবে। তোমাদের দ্বন্দ্বের সময় কেউ হস্তক্ষেপ করলে, আমি কঠোর শাস্তি দেব।”
এতদূর বলেই নিয়েচ্যাংফেং হাত তুলে বললেন, “কেউ আছো? জীবন-মৃত্যুর অঙ্গীকার নিয়ে এসো!”
দুজন অগ্নিরক্ষী বাহিনীর সদস্য কালি-কলম-কাগজ নিয়ে এগিয়ে এল।
“এই কাগজে স্বাক্ষর করো, তারপর তোমরা মঞ্চে উঠতে পারো।”