সাতাশি নম্বর অধ্যায়: গভীর রাত্রি
বাড়ি ফিরে,霍玄-এর বিজয় উদযাপন করতে 霍 পরিবারে ভোজের আয়োজন করা হয়েছিল। সবাই একত্রিত হয়েছিল, আনন্দধ্বনিতে মুখরিত ছিল বাড়ি। ভোজের আসরে 庞峰 ও অন্যান্যরা 霍玄-এর প্রতি শ্রদ্ধার দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল; মরণপণ মঞ্চে তার অসাধারণ কৃতিত্ব, বিশেষত শেষ মুহূর্তের বিজয়ী চাল, অদ্ভুত ও রহস্যময় সেই পদক্ষেপ ও যুদ্ধকৌশল, তাদের মুগ্ধ করেছিল।
庞峰 সহ সাতজন, যদিও 霍柏山-এর প্রত্যক্ষ শিষ্য, 霍 পরিবারের নিয়ম অনুযায়ী, তারা কেবল ‘বাঘ-সারস যুগলরূপ’ ছয় রূপের একটি, অর্থাৎ বাঘের গর্জন মুষ্টি, শিখতে পেরেছিল। 霍 পরিবারের পূর্বপুরুষদের হস্তান্তরিত ‘মৎস্য-নাগ শতরূপ’ নামের ঐশ্বরিক যুদ্ধকৌশল সম্বন্ধে তারা কিছুই জানত না। তাই কৌতূহলে তারা 霍玄-এর কাছে জানতে চাইল।
霍玄 গোপন করার ইচ্ছা করেননি, ‘শত কার্প চিত্র’ সংক্রান্ত গোপন বিষয় বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় তার চাচাতো দাদা 霍千韬 তাকে থামিয়ে দিলেন। বৃদ্ধটি হালকা ভাবে কিছু কথা বলে 庞峰 ও অন্যদের বিভ্রান্ত করলেন।
চাচাতো দাদার উদ্দেশ্য 霍玄 ভালোই বুঝতে পারলেন। শত কার্প চিত্র অতীব গুরুত্বপূর্ণ, 霍 পরিবারের মূল রক্তধারা ছাড়া যত কম লোক জানবে, ততই ভালো।
ভোজ শেষ হলে 霍玄 নিজের কক্ষে ফিরে গেলেন। আ铁 তার পিছু পিছু বৈঠকখানায় প্রবেশ করল, দরজা লাগিয়েই হাসিমুখে বলল, “প্রভু, এবার তো আমরা বিশ হাজার চিত্রিত সোনার মুদ্রার কাছাকাছি লাভ করেছি, দারুণ সাফল্য!”
আসলে, 霍玄 জানতেন তার ও 叶凤-এর এই প্রান-মরণ দ্বন্দ্বে শহরের জুয়ার ঘরগুলো একের বিপরীতে তিন অঙ্কের বাজি ধরেছে। তাই তিনি আ铁-কে নির্দেশ দেন, বাড়ির সর্বস্ব, প্রায় এক লক্ষ সোনার মুদ্রা, নিজের উপর বাজি রাখতে। তিনি 叶凤-কে সম্পূর্ণভাবে হারিয়ে যখন ফিরে এলেন, তখন তিন লক্ষ চিত্রিত সোনার মুদ্রা হাতে পেলেন, অর্থাৎ মূলধন বাদ দিলে বিশ হাজার চিত্রিত সোনার মুদ্রার মতো বিশাল লাভ হল! প্রকৃতপক্ষে, এইবারের মুনাফা ছিল উল্লেখযোগ্য।
“এগুলো তুচ্ছ অর্থ,”霍玄 হাসলেন। তিনি আ铁-কে দিয়ে এক লক্ষ সোনার মুদ্রা বাজি ধরিয়েছিলেন, চাচাতো দাদার দিক থেকেও তার নির্দেশে আরও তিন লক্ষ বাজি ধরানো হয়েছিল। আসা-যাওয়ার মধ্যে, অর্ধ দিবসেই ষাট হাজার সোনার মুদ্রার বেশি লাভ হয়েছে।
বিশ্বে সবচেয়ে দ্রুত লাভ হয় এমন ব্যবসা সম্ভবত জুয়াই!
“আ铁, দেখো, তিন দিনের মধ্যে 叶 পরিবারের বৃদ্ধ তোমার হাতে আরও একগাদা সোনার মুদ্রা পাঠাবে।”霍玄 আত্মবিশ্বাসী স্বরে বললেন।
আ铁 মাথা চুলকে বলল, “প্রভু, আপনি কি বলছেন...叶凤?” সে দেখতে সাদাসিধে হলেও একেবারে বোকার মতো নয়, বরং খুবই বুদ্ধিমান। প্রভু একটু ইঙ্গিত করতেই সে সব বুঝে গেল।
霍玄 হাসি দিয়ে মাথা নাড়লেন। আজ মঞ্চের শেষ মুহূর্তে তিনি 叶凤-কে হত্যা করেননি, বরং গোপনে আংটির ভেতর থেকে বিশেষ ওষুধ বের করে ‘হাড়-কাটা সূঁচ’ কৌশলে ওষুধটি বরফ-সূঁচে গলিয়ে 叶凤-এর শরীরে প্রবেশ করিয়েছিলেন।
‘হাড়-কাটা সূঁচ’ নামের বিষবিদ্যার এই গোপন কৌশল যেমন চিকিৎসায়, তেমনি শত্রু নিধনে দক্ষ। বিচিত্র বিষ মিশিয়ে শরীরে দিলে তা হাড়-মজ্জা ও রক্তে লুকিয়ে থেকে অমোচনীয় ব্যথা সৃষ্টি করে, কোনো ওষুধেই নিরাময় হয় না।
叶凤-এর শরীরে ‘জম্বি বড়ি’র বিষ খুব মারাত্মক ছিল না; সাধারণত কয়েক ঘন্টার মধ্যেই নিজে থেকেই কেটে যেত। কিন্তু 霍玄 সেই বিষ হাড়-মজ্জা ও রক্তে ঢুকিয়ে দিয়েছেন, ফলে বিষটা আর অপসারণযোগ্য নয়।
霍玄 ছাড়া কেউ চিকিৎসা করতে পারবে না; নইলে 叶凤 আজীবন অবশাঙ্গ হয়ে, জ্ঞান নিয়ে জীবিত লাশের মতো সীমাহীন যন্ত্রণা ভোগ করবে।
霍玄 নিশ্চিত ছিলেন, 叶天猛 তার কন্যার প্রতি প্রবল স্নেহে, অনেক মূল্য দিলেও, কন্যাকে জীবিত লাশ হতে দেবে না।
“叶天猛, আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করছি...”霍玄 ধীরে ধীরে বললেন। এবার, তিনি 霍 পরিবারের হারানো সম্পদ ফিরিয়ে আনতে না পারলেও, 叶天猛-কে বড়সড় ক্ষতিতে ফেলবেন, নিজের প্রতিহিংসার আগুন নেভাবেন।
...
রাত গভীর। বাতাসে শীতলতা, পরিবেশ শান্ত।
霍 পরিবার।
নিয়ন্ত্রণকক্ষ।
ভারী কাঠের দরজা কিঞ্চিৎ শব্দে খুলে গেল। ম্লান আলোয় দেখা গেল, 霍玄 ধীরপায়ে প্রবেশ করছেন। তিনি পূর্বপুরুষদের মূর্তির সামনে ধূপ জ্বালিয়ে প্রণাম করলেন, মুখে গভীর শ্রদ্ধা।
একটু পরে তিনি কাঁঠাল বেদীর সামনে গিয়ে ডানপাশে রাখা ব্রোঞ্জের মোমবাতি ধরে ঘুরিয়ে দিলেন।
একটি যান্ত্রিক শব্দ শোনা গেল। বেদীর সামনে পাথরের দেয়ালে একটি দরজা খুলল, অন্ধকার সুরঙ্গের পথ বেরিয়ে এল। শীতল বাতাস ভেতর থেকে বইতে লাগল। ঘরের মোমবাতির আলো আরও ম্লান হয়ে গেল।
霍玄 পা ফেলে ঝটিতি সুরঙ্গে ঢুকে পড়লেন, অদৃশ্য হলেন...
কিছুক্ষণ পর বাইরে থেকে আরেকটি ছোট ও ক্ষীণ ছায়া নিয়ন্ত্রণকক্ষে প্রবেশ করল। সে পাথরের সুরঙ্গের মুখে একবার তাকিয়ে, দেরি না করে বেদীর উপর চড়ে সুরঙ্গে ঢুকে পড়ল।
রাত ঘনিয়েছে, আকাশে উজ্জ্বল চাঁদ তার কোমল রূপালী আলো ছড়িয়ে দিয়েছে।
漓江 শহর থেকে দশলক্ষ দূরে汤山 পাহাড়ের পাদদেশে, ঘন ঝোপঝাড়ের ভিতর, হঠাৎ একটি কালো ছায়া বেরিয়ে এল। চাঁদের আলোয় দেখা গেল, সে ষোল-সতেরো বছরের এক সুদর্শন যুবক, 霍玄 নিজেই।
“লাল আগুন, আর চেঁচিও না...” থেমে 霍玄 ফিসফিস করে কিছু বললেন, তারপর দ্রুত ঘন অরণ্যের দিকে এগিয়ে গেলেন। গোপন পথ ধরে তিনি বাড়ি থেকে汤山-এ এসেছেন, একটাই উদ্দেশ্য—লাল ব্যাঙের জন্য সুস্বাদু খাবার জোগাড় করা।
漓江-এ ফিরে আসার পর কয়েকদিনই কেটে গেছে, লাল ব্যাঙের জন্য টাটকা খাবার জোগাড় করার সময় হচ্ছিল না, তাই সে বেশ বিরক্ত ছিল। আজ রাতে, তার জিদে পরাজিত হয়ে 霍玄 তাকে সঙ্গে নিয়ে গোপন পথ ধরে এখানে এলেন। যদিও এলাকা একেবারে অনাবাদী নয়, তবু মানুষের চলাচল নেই, বিচিত্র বিষাক্ত পোকামাকড় থাকাই স্বাভাবিক।
খুব দূর এগোতে হয়নি,霍玄 অরণ্যের এক ফাঁকা জায়গায় এসে থামলেন, মাটিতে পদ্মাসনে বসে, হাতে বাঁশি নিয়ে বাজাতে শুরু করলেন।
“হুঁ হুঁ...” অদ্ভুত বাঁশির সুর, যেন নিশাচর পাখির চিৎকার, কানে বিঁধে যায়, চারদিক জুড়ে ভেসে বেড়াতে লাগল। দশ সেকেন্ডও কাটেনি, অরণ্য থেকে কিছুর গুঞ্জন শোনা গেল। নানা জাতের বিষাক্ত পোকা, সাপ, পিঁপড়ে শুকনো ডাল ও পাতার মধ্য দিয়ে বেরিয়ে এসে, বাঁশির আওয়াজের উৎসের দিকে 霍玄-কে ঘিরে ফেলল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই কয়েকশো জাতের বিষাক্ত প্রাণী জড়ো হয়ে গেল। রঙিন সাপ, হাতের মুঠোর সমান বিষধর বিছা, নানা আকারের গুইসাপ, আরও কত কী! তারা 霍玄-এর ছয় হাত দূরত্বে এসে দাঁড়াল, কেউ আর এগোল না, ফিসফিস শব্দে মুখে, বাঁশির সুরে দোল খেতে লাগল—দেখতে অদ্ভুত।
霍玄 গম্ভীর মুখে বসেছিলেন। এবার তিনি আর কোনও বিষনাশক গুঁড়ো ছড়াননি, শুধু বাঁশির সুরে চারপাশের বিষাক্ত প্রাণীদের নিয়ন্ত্রণ করছিলেন, যাতে তারা আক্রমণ না করে। এই কৌশলে তাঁর বাঁশির ক্ষমতা আরও বেড়েছে; তিনি এখন প্রাণীদের আচরণ নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন।
মুখে একটুখানি হাসি ফুটে উঠল। তিনি বাঁশি নামালেন, বাঁশির সুর থামতেই চারপাশের কয়েকশো প্রাণী ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে লাগল। কিছু বিষাক্ত সাপ পথ ভুলে তাঁর দিকেই এগিয়ে এল।
霍玄 কোমরের থলির উপর হাত রাখতেই, হঠাৎই একটি বড় আকারের বিষাক্ত ফোড়াওয়ালা ব্যাঙ সেখানে উদিত হল। মুখ খুলে গোলাপি জিহ্বা ছুঁড়ে দিল, কয়েকটি সাপ এক লহমায় গিলে ফেলল।
“লাল আগুন, এবার উপভোগ করো!”霍玄 হেসে বললেন।
তিনি কথা শেষ করতেই লাল ব্যাঙ বিদ্যুৎগতিতে চারপাশের প্রাণীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে খেতে লাগল।
অধিকতর আধঘণ্টার মধ্যে 霍玄-এর বাঁশির ডাকে আসা কয়েকশো প্রাণী লাল ব্যাঙের পেটে চলে গেল। সে যেন এখনও তৃপ্ত নয়, শক্ত পা ঠেলে ঘন অরণ্যের গভীরে ছুটে গেল।
“আহ!” হঠাৎ আতঙ্কিত চিৎকার।
霍玄 দ্রুত ঘুরে দেখলেন, লাল ব্যাঙ অরণ্য থেকে ফিরে এসেছে, তার লম্বা আঠালো জিভে যেন দড়ির মতো জড়ানো আছে এক যুবক, সে বিদ্যুতের গতিতে 霍玄-এর সামনে এসে পড়ল...