নিরানব্বইতম অধ্যায়: বাজির শর্ত

অষ্টম অঞ্চলের আকাশে গুয়ান জুনচের অবয়ব ভেসে উঠল। লিন ই আর সেই বিরাট বন্যগরিলার যুদ্ধ তিনি জটিল দৃষ্টিতে দেখলেন, কিন্তু হস্তক্ষেপ করলেন না।

“লিন শিষ্যটি সত্যিই অবাক করার মতো শক্তিশালী। এই বন্যগরিলাটি অষ্টম অঞ্চলের এক রাজা-স্বরূপ সত্তা, তবু প্রায় সমানে সমানে লড়ে ফেলেছে।”

শেষমেশ তিনি দেখলেন, লিন ইয়ের দেহ ভেদ করে দু’টি কালো আলোর রেখা ঢুকে গেছে; তাই আর সহ্য করতে না পেরে তাঁকে বাঁচাতে এগিয়ে যেতে চাইলেন। কিন্তু আবারও একটু অপেক্ষা করলেন, দেখলেন লিন ই কি না আবারও কোনো অলৌকিক কীর্তি গড়ে এখান থেকে বেরোতে পারে।

বাস্তবে, ঘটনাটি তাকে আবারও বিস্ময়ে অভিভূত করল।

লিন ই অমর-শাস্ত্র চালনা করলেন, খুব দ্রুতই শরীরের ভেতরকার ক্ষয়কারী আলোকধারা নির্মূল করলেন। তারপর গর্জে উঠলেন; সোনালি রক্ত ও প্রাণশক্তি প্রবল বেগে উথলে উঠল, আর ক্ষতগুলো অবিশ্বাস্য দ্রুততায় সেরে উঠতে লাগল।

“মরে যা!”

“অষ্টদিক-নিধনকারী ড্রাগন!”

লিন ই কষ্টে-কষ্টে কিছু প্রকৃত শক্তি সঞ্চয় করলেন, আবারও রক্তশক্তি জ্বালিয়ে সর্বশক্তিমান আঘাতটি হেনে দিলেন।

“কী?”

এবার গুয়ান জুনচেও আর শান্ত থাকতে পারলেন না। তিনি ভাবতেই পারেননি যে লিন ই এতটা ভয়ংকর; এমন পরিস্থিতিতেও তার কাছে পাল্টা আঘাতের শক্তি অবশিষ্ট আছে। একে তিনি শুধু অমর-যুগের বিপর্যয়দেহের ভয়াবহতা আর বিকৃত শক্তিরই কৃতিত্ব দিতে পারলেন।

বন্যগরিলাটি স্পষ্টতই গুরুতর আহত হয়েছিল। লিন ই শেষ আঘাত হানার পর তার বিশাল দেহটি প্রচণ্ড শব্দে খণ্ড খণ্ড হয়ে ভেঙে পড়ল, আর পরিণত হল ধোঁয়ার কুয়াশায়।

“অবশেষে শেষ হলো!”

বন্যগরিলাকে মেরে ফেলার পর লিন ই একটু জিরিয়ে নিলেন। তবে অষ্টম অঞ্চলে আর দেরি করতে সাহস করলেন না। তিনি সোনালি আলোর এক রেখায় রূপ নিয়ে প্রস্থানপথের দিকে উড়ে গেলেন।

“অবিনশ্বর দেহ, সত্যিই তাই!”

গুয়ান জুনচে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। পরক্ষণেই তাঁর অবয়ব ঝিলমিল করে আকাশ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

……

অষ্টম অঞ্চলের ফটকের সামনে, বিশাল পাথরের দ্বারের সামনে লিন ই রক্তাক্ত দেহে বাইরে এলেন; চেহারায় ছিল সামান্য ক্লান্তি।

গুয়ান জুনচে হাসিমুখে বললেন, “লিন শিষ্য সত্যিই অসাধারণ, বৃদ্ধ আমি মুগ্ধ।”

“দাদা, মজা করছেন। ভেতরে প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিলাম।” লিন ই মাথা নাড়লেন, তিক্ত হেসে বললেন। সত্যিই তো, অষ্টম অঞ্চল আমার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি ভয়াবহ।

ঝট করে—

এ সময় আকাশ থেকে একটি তরবারির আলো কেটে গেল, আর এক ব্যক্তি নিচে নেমে এল। সে ছিল এক উদ্ধত ভঙ্গির যুবক।

তার পিঠে একটি দীর্ঘ তরবারি, গায়ে নীল রঙের টাইট পোশাক। তার সাধনা গভীর ও অগম্য, শরীর থেকে অতি সূক্ষ্ম অথচ স্পষ্ট এক ধরনের চাপ ছড়াচ্ছিল।

দ্বিতীয় প্রজন্মের শিষ্যের মুখোমুখি হয়ে গুয়ান জুনচে আবারও গাম্ভীর্য ফিরে পেলেন। তিনি যুবকটিকে একবার দেখে নির্লিপ্ত কণ্ঠে বললেন, “কোন শিখরের শিষ্য?”

“চৌদ্দালোক শিখরের মক মক। বিশেষভাবে অষ্টম অঞ্চলে পরীক্ষার জন্য এসেছি। সম্মানিত চাচা, দয়া করে পরীক্ষার দ্বার খুলে দিন, আমাকে ভেতরে যেতে দিন।”

“আচ্ছা।”

গুয়ান জুনচে আর লিন ই—দু’জনেরই ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল। তাহলে এ-ই সেই ব্যক্তি।

চৌদ্দালোক শিখরের মক মক—সাম্প্রতিক সময়ে সোনালি তরবারি গুহাধামের সবচেয়ে আলোচিত নামগুলোর একটি। সেও সম্ভাব্য পবিত্র উত্তরাধিকারী, এবং তার সাধনা ইতিমধ্যে অতিলৌকিক সমুদ্র পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। সে ও ইয়ংছিং—একই কাতারের অসামান্য প্রতিভা।

তার সৌভাগ্যও গভীর; চৌদ্দালোক শিখরের এক প্রাচীন পুরুষের সাধনা-নোট সে পেয়েছিল। তবে এখন দেখে মনে হচ্ছে, তার স্বভাব বেশ উদ্ধত, সহজে মেশার মতো নয়।

লিন ই তাকে একবার দেখে নিলেন, তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে গুয়ান জুনচের উদ্দেশে মুষ্টিবদ্ধ অভিবাদন জানালেন। “দাদা, আমি আগে ফিরে যাই।”

“আচ্ছা, লিন শিষ্য, শুভযাত্রা।” গুয়ান জুনচে হাসিমুখে অভিবাদনের জবাব দিলেন।

“কী? তুমিই লিন ই?” এ সময়, প্রায় অষ্টম অঞ্চলে ঢুকতে যাওয়া মক মক ফিরে তাকাল, আর শীতল চোখে তাঁকে দেখল।

“হুঁ!”

লিন ই কিছু বলার আগেই গুয়ান জুনচের মুখ তৎক্ষণাৎ কালো হয়ে গেল। কড়া গলায় তিনি ধমক দিলেন, “বেহায়া, কোনো শিষ্টাচার নেই? লিন শিষ্য এক শিখরের অধিপতি—সে তোমার জ্যেষ্ঠ। তার নাম তুমি এমনভাবে ডাকতে পারো?”

মক মক গুয়ান জুনচের দিকে সামান্য ঝুঁকে নমস্কার করল, তারপর হালকা হেসে বলল, “চাচা, আমি কেবল শক্তিমানদেরই শ্রদ্ধা করি। মাত্র তৃতীয় স্তরের রূপ-সমুদ্র পর্যায়ের একজন সাধকও যদি এক শিখরের অধিপতি হতে পারে, তবে আমার সম্মানবোধ না-ই বা কেন থাকবে?”

গুয়ান জুনচে ঠান্ডা হাসি হাসলেন। “তোমার কথা কি এই যে, তুমি নিজেকে লিন শিষ্যের চেয়েও শক্তিশালী মনে করো?”

“অবশ্যই। যদি না সংঘের নিয়মে জ্যেষ্ঠদের সঙ্গে হাতাহাতি নিষিদ্ধ থাকত, আমি এক হাতেই তাকে দমন করতে পারতাম।” মক মক উদ্ধত ভঙ্গিতে একেবারে তাচ্ছিল্যের সুরে বলল।

লিন ই যেন হাসলেন, আবার যেন হাসলেন না। গুয়ান জুনচেকে বললেন, “দাদা, রাগ করার দরকার নেই। বাচ্চাটা একটু অজ্ঞ। আমি ওকে নিয়ে মাথা ঘামাই না।”

লিন ইয়ের বয়স মক মকের চেয়ে আরও অনেক কম; তবু তাকে বাচ্চা বলে সম্বোধন করতেই মক মকের চোখে মুহূর্তে হিমশীতল আলো ঝিলিক দিল, এমনকি সামান্য হত্যাচ্ছনাও ফুটে উঠল।

“দুঃসাহসী! আকাশ-পাতাল বোঝে না!” গুয়ান জুনচের সাধনা-ক্ষমতা অসাধারণ; মক মকের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা সেই সামান্য হত্যাচ্ছনাও তিনি সঙ্গে সঙ্গে টের পেলেন। মুহূর্তেই প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়লেন এবং তাকে দমন করতে হাত তুলতে যাচ্ছিলেন।

“দাদা, একটু থামুন।”

লিন ই উন্মত্ত গুয়ান জুনচেকে থামালেন, তারপর চোখ সরু করে মক মকের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হেসে বললেন, “ভাইপো, সাহস আছে তো আমার সঙ্গে একটা বাজি ধরার? তুমি যদি আমার এক আঘাতও সামলাতে না পারো, তবে আমার সামনে হাঁটু গেড়ে তিনবার জোরে কপাল ঠুকবে। তারপর থেকে আমাকে দেখলেই তিনবার ভক্তিভরে নমস্কার করবে। আর যদি আমিই তোমার কাছে হেরে যাই, তাহলে তাইশুয়ান পর্বত তোমার।”

“শিষ্য, এই ছেলের সঙ্গে তর্ক করে কী হবে? আমি ওকে পাকড়ে ধরে চৌদ্দালোক শিখরের হাতে তুলে দিই।” গুয়ান জুনচে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হয়ে মক মকের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। তাঁর ধারণা হলো, লিন ইয়ের উচিত নয় এমন একজনের সঙ্গে নিজেকে নামিয়ে লড়াই করা।

লিন ই মৃদু হেসে বললেন, “দাদা, রাগ করবেন না। আমি যদি জ্যেষ্ঠতার জোরে ওকে দমিয়ে দিই, তবে সে বোধহয় মানবে না। আমি যেহেতু এক শিখরের অধিপতি, তাই তার যোগ্য শক্তিও তো থাকতে হবে। যদি একজন কনিষ্ঠকে-ই হারাতে না পারি, তবে কীসের যোগ্যতায় আমি একটি ধারার দায়িত্ব নেব?”

“...ঠিক আছে।” একটু ভেবে গুয়ান জুনচে রাজি হলেন। পরীক্ষাস্থলে লিন ইয়ের পারফরম্যান্সের কথা মনে করে তিনি মনে করলেন, সদ্য অতিলৌকিক সমুদ্র পর্যায়ে উন্নীত এক শিষ্য তার প্রতিপক্ষ হতে পারবে না।

লিন ই যদি নিজের প্রভাব দেখাতে চান, গুয়ান জুনচে তাতে সাহায্য করতে পেরে বরং খুশিই হলেন।

মক মকের চোখে অবশেষে একটুখানি পরিবর্তন দেখা দিল। সে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি যা বলছ, তা কি সত্যি?”

“হা হা, আমি এক ধারার অধিপতি, আর গুয়ান দাদাই সাক্ষী। তোমাকে আমি কেন মিথ্যে বলব? চল, পরীক্ষাস্থলেই হাতাহাতি করি, নইলে এখানকার পরিবেশ নষ্ট হবে।”

“ঠিক আছে!”

মক মকের চোখে উন্মাদ উত্তেজনা জেগে উঠল। একই সঙ্গে ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল একটুখানি ঠান্ডা হাসি; সে ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো লিন ইকে তাকিয়ে রইল।

সে ভাবেইনি যে লিন ই তার প্রতিপক্ষ হতে পারে। অবশ্য সে-ও শুনেছিল, অপর পক্ষ এক আঘাতে লিং ছেনকে হারাতে পারে। কিন্তু লিং ছেন তো কেবল ন’স্তরীয় প্রাণ-সমুদ্র পর্যায়ের একজন, তার সঙ্গে তার আকাশ-পাতাল তফাত।

যদি সে সত্যিই গুরুজিকে তাইশুয়ান শাখা দখলে সাহায্য করতে পারে, তবে চৌদ্দালোক শিখরে তার অবস্থান আরও উঁচুতে উঠবে। শিখরটিও তাকে সর্বশক্তি দিয়ে লালন-পালন করবে। নয় বছর পরের পবিত্র উত্তরাধিকারী নির্বাচনের লড়াইয়ে সে অবশ্যই ইয়ংছিংকে হারিয়ে নতুন প্রজন্মের পবিত্র উত্তরাধিকারী হবে।

মক মক ঠান্ডা হেসে লিন ইয়ের সঙ্গে পরীক্ষাস্থলে ঢুকে পড়ল।

“তুমি-ই আগে আক্রমণ করো।” লিন ই হেসে বললেন, একটুও গুরুত্ব দিলেন না।

“যদি অপমান নিজেই ডেকে আনতে চাও, তবে আমি তোমাকে সেই সুযোগ দিচ্ছি।” মক মক চোখ সরু করে শীতল হাসি হাসল।

গর্জন!

এক প্রবল, তীক্ষ্ণ তরবারি-ইচ্ছা আকাশ বিদীর্ণ করে উঠল। তার হাতে ছিল বেগুনি-সোনালি ধাতুতে গড়া দীর্ঘ তরবারি, আর তরবারির শক্তি তার চারপাশে ঘুরপাক খাচ্ছিল, তীক্ষ্ণ ধ্বনিতে কানে বাজছিল।

ঝং!

মক মকের হাতে থাকা তরবারি তরবারির ঝংকার তুলল, আর সে বিপুল হাত বাড়িয়ে সামনে ছুড়ে মারল।

আকাশ-ভূমি কেঁপে উঠল। এক রঙিন, দীপ্তিমান তরবারির আলোকধারা আকাশে উঠে গেল। কাছ থেকে দেখলে বোঝা যায়, এই আলো অসংখ্য তরবারি-শক্তির সমষ্টি; তরবারি-শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে দশদিক গ্রাস করার মতো ভয়াবহ ক্ষমতা বহন করছিল।

মক মকের এই সহজ আঘাত আসলে ছিল প্রতারণাময়। বাহু সে হাজারবার কেঁপিয়ে, হাজারো তরবারি-শক্তি দিয়ে এই বজ্রসম তরবারি-আলো গড়ে তুলেছে, তারপর তা প্রচণ্ড বেগে লিন ইয়ের দিকে কেটেই দিল।

বাতাস বিস্ফোরিত হল, মাটি কেঁপে উঠল, এমনকি স্থানের স্থিতিশীলতাও নড়বড়ে হয়ে গেল। সেই রঙিন তরবারি-আলো অতি উজ্জ্বল, তাতে নিহিত ছিল ভয়ংকর ও অগম্য শক্তি।