ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: অষ্টম অঞ্চল
দুটি অবতার যেন নিথর মৃতদেহের মতো পড়ে রইল—দেখে মনে হচ্ছিল একটুকরো প্রাণস্পন্দনও নেই। কিন্তু লিন ই মন্ত্রসাধনা চালু করতেই, মুহূর্তের মধ্যে দুই বিপুল, একচ্ছত্র প্রভাবশালী আভা বিস্ফোরিত হয়ে উঠল, ভয়াবহ শক্তির প্রকাশ ঘটাল।
“এরা দু’টি অবতার, প্রত্যেকটির সাধনাস্তর দিব্য-সত্তার পঞ্চম স্তর। এদের রক্ষায় তোমার নিশ্চিন্ত থাকার কথা।” বাই শুয়ানও তখন একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। দিব্য-সত্তার পঞ্চম স্তরের এই দুই অবতার লিন ইকে পাহারা দিলে, শীর্ষস্থানীয় কোনো অতি-শক্তিশালী ব্যক্তি না হলে, লিন ই নিশ্চয়ই সামলে নিতে পারবে।
ঝট্!
লিন ই দুই অবতারকে নিজের সঞ্চয়-মুদ্রার মধ্যে তুলে নিল, তারপর বাই শুয়ানকে বলল, “ভাই, তিন দিন পরে আমি দক্ষিণ সাগরে যাব। কিন্তু এক বছরেরও বেশি সময় আমি নির্জনে সাধনা করেছি, নিজের শক্তিটা একটু যাচাই করতেও চাই। বলো তো, আমি কোন অঞ্চলের পরীক্ষাস্থলে যাই?”
বাই শুয়ান সামান্য চিন্তা করে বলল, “তুমি যদিও শুধু সমুদ্র-গঠন পর্যায়ের তৃতীয় স্তরের সাধক, কিন্তু প্রকৃত যুদ্ধশক্তি ঘনীভূত-সমুদ্র পর্যায়ের প্রথম স্তরের সাধকের সমকক্ষ। তাই সাধারণ পরীক্ষাস্থলে যাওয়ার দরকার নেই; সরাসরি সপ্তম অঞ্চলের পরীক্ষায় যাও।”
লিন ই হেসে উঠল। “ভাই, তুমি আমাকে এতটা অবিশ্বাস করছ? আমি অষ্টম অঞ্চলের পরীক্ষায় যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম।”
“সরাসরি অষ্টম অঞ্চলে? এটা কি খুব বিপজ্জনক হবে না?” বাই শুয়ানের কপালে ভাঁজ পড়ল, কিছুটা দুশ্চিন্তা হল।
“চিন্তা কোরো না, ভাই। আমার নিজের মাপজোখ আছে। তিন দিন পরে আমি ফিরে আসব, তারপর ক্বিন ভ্রাতার সঙ্গে দক্ষিণ সাগরে যাব।” লিন ই হেসে এক ঝলকে সোনালি আলোর রেখায় রূপ নিয়ে মিলিয়ে গেল; চোখের পলকে তাইশুয়ান পর্বত থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
……
তাইশুয়ান পর্বত থেকে কয়েক লক্ষ লি দূরে একটি বিশাল উপত্যকা ছিল। সারা বছর সেখানে ঘন কুয়াশা আচ্ছন্ন থাকত, ভেতরের বাস্তব অবস্থা বোঝা যেত না।
উপত্যকাটি নয়টি অঞ্চলে বিভক্ত। শিষ্যদের কঠোর অনুশীলনের জন্যই এটি বিশেষভাবে স্থাপিত হয়েছিল। প্রতিটি অঞ্চলের জন্য পৃথক প্রহরী নিযুক্ত ছিল। সপ্তম অঞ্চলের পর থেকে সবখানেই দিব্য-সত্তা পর্যায়ের শক্তিশালীরা পাহারা দিত, যাতে কোনো ধরনের অনভিপ্রেত ঘটনা না ঘটে।
লিন ই অষ্টম অঞ্চলের প্রবেশদ্বারের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। একশো ঝাং উঁচু পাথরের ফটকের ওপারে সাদা কুয়াশা ছড়িয়ে আছে; মাঝে মাঝে যেন কোনো বিরাট জন্তুর গর্জনও ভেসে আসছে।
পাথরের ফটকের সামনে এক বৃদ্ধ বসে আছেন পদ্মাসনে। ত্বক কালচে, মুখ ফ্যাকাশে হলদেটে—দেখে মনে হয় প্রায় মৃত্যুর কিনারায় এসে পৌঁছেছেন।
“ভাই।”
লিন ই শ্রদ্ধাপূর্ণ ভঙ্গিতে অভিবাদন করল, বিন্দুমাত্র অহংকার করল না।
জিনজিয়ান গুহালোকের শক্তি মোটেও সাধারণ নয়। বিভিন্ন শিখরের প্রভুদের বাইরে আরও অনেক দিব্য-সত্তা পর্যায়ের সাধক আছেন—কেউ শাস্তি-বাহিনী পরিচালনা করেন, কেউ পরীক্ষাস্থল, কেউ বা রসদ-বিভাগ; সংঘের ভিতরে তাঁরাও নামকরা ব্যক্তিত্ব।
এই বৃদ্ধই ছিলেন পরীক্ষাস্থলের দ্বিতীয় প্রধান ব্যক্তি, গুয়ান জুনচে।
গুয়ান জুনচে ধীরে চোখ খুললেন। ম্লান ও অস্পষ্ট দৃষ্টিতে লিন ইকে পরখ করলেন। চোখে এক ঝলক বিস্ময় ফুটে উঠল, আর সবসময় গম্ভীর মুখে অদ্ভুতভাবে এক চিলতে হাসি দেখা দিল। “তুমিই তো তাইশুয়ান শিখরের প্রভু, লিন ই ভ্রাতা?”
“হ্যাঁ, কনিষ্ঠ ভ্রাতা-ই বটে।”
গুয়ান জুনচে সামান্য মাথা নাড়লেন। জিজ্ঞেস করলেন, “ভ্রাতা কি অষ্টম অঞ্চলে পরীক্ষা দিতেই চাও? এই অঞ্চলের ভয়ংকর জন্তুগুলি অত্যন্ত ভয়াবহ। ভ্রাতার বর্তমান সাধনাস্তরে এখানে প্রবেশ করা বোধহয় কিছুটা কঠিন হবে।”
লিন ই তা নিয়ে মাথা ঘামাল না। হেসে বলল, “ভাইয়ের সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ। তবে আমি তবুও একবার চেষ্টা করতে চাই।”
“তাই হোক।”
গুয়ান জুনচে প্রথমে রাজি হচ্ছিলেন না। হঠাৎ লিন ইর দেহ থেকে এক প্রবল, আকাশবিদারী রক্তশক্তি নির্গত হতে দেখে তিনি সামান্য চমকে উঠলেন, তারপর সম্মতি দিলেন।
“ভাইয়ের অনুগ্রহের জন্য ধন্যবাদ। আমি সর্বোচ্চ তিন দিনের মধ্যেই বেরিয়ে আসব।” লিন ই মুঠি বেঁধে কৃতজ্ঞতা জানাল।
গুয়ান জুনচে হেসে বললেন, “সামান্য ব্যাপার। তবে বড় ভাই একটু বলে রাখি—হাজার লির বেশি ভেতরে আর যেয়ো না। ওখানেই তো সদ্য দিব্য-সত্তা পর্যায়ে উন্নীত হওয়া সাধকদেরও পরীক্ষাস্থল। ভ্রাতা যদিও অসামান্য প্রতিভাবান, তবু সেখানকার জন্তুদের প্রতিপক্ষ নও।”
“ভাই নিশ্চিন্ত থাকুন, নিজের প্রাণকে আমি বরাবরই খুব গুরুত্ব দিই। অযথা ঝুঁকি নেব না।” লিন ই হেসে ফটকের ভেতরে পা বাড়াল।
লিন ই যখন বিশাল পাথর-ফটকের ওপারে মিলিয়ে গেল, গুয়ান জুনচের ম্লান দৃষ্টিতে হঠাৎ দু’টি ঐশী দীপ্তি ছিটকে বেরোল, যেন আকাশ ভেদ করে যেতে পারে।
তিনি নীচু স্বরে বললেন, “পিংছাও কাকা সত্যিই ভাগ্যবান। লিন ভ্রাতার প্রতিভা নিঃসন্দেহে পৃথিবীতে বিরল।”
……
অষ্টম অঞ্চলের ভেতর সর্বত্রই ভয়ংকর জন্তুর আনাগোনা। পাশাপাশি ছড়িয়ে আছে স্থান-নিয়মের শক্তি। এটি অতীতের জিনজিয়ান গুহালোকের পূর্বসূরির সৃষ্ট। বাইরে থেকে দেখে মনে হয় মাত্র কয়েকশো লির পরিসর, কিন্তু ভেতরে ঢুকলেই বোঝা যায় এ স্থান অগাধ—কমপক্ষে দশ হাজার লি বিস্তৃত।
এখানে অসংখ্য ভয়ংকর জন্তু পালন করা হয়। তবে এই জন্তুগুলো অমর; তারা প্রকৃতপক্ষে কখনও মরে না।
পরীক্ষায় আসা শিষ্যরা যদি তাদের হত্যা করে, তবে পনেরো দিনের মধ্যে তারা আবার জন্ম নেয়। কিন্তু এই পুনর্জন্মের নিয়ম কেবল অষ্টম অঞ্চলের অভ্যন্তর পর্যন্তই প্রযোজ্য। অষ্টম অঞ্চল অতিক্রম করলেই, জন্তুটি মারা গেলে সত্যিকারের আত্মা-দেহ উভয়ই চূর্ণ হয়ে যায়।
“এটি নিশ্চয়ই একটি শক্তিশালী গোপন মন্ত্র। নির্দিষ্ট এক পরিসরের মধ্যে প্রাণকে অমর রাখে। কিন্তু ব্যবহারকারীর কত বিপুল শক্তি থাকলে এই মন্ত্রে পুরো পরীক্ষাস্থল আচ্ছাদিত করা যায়, আর তা হাজার বছর ধরে অক্ষয় থাকে?”
লিন ই অন্তরে কেঁপে উঠল। দক্ষিণাঞ্চলে যে-ই কোনো সংঘ প্রতিষ্ঠা করুক, সে সাধারণ মানুষ নয়। এমনকি সাধারণ পবিত্র-রাজাও যথেষ্ট নন। শক্তি হতে হবে চূড়ান্ত ভয়াবহ—যাতে প্রাচীন বংশ ও বহু সংঘও তাকে স্বীকৃতি দিতে বাধ্য হয়।
এ থেকেই বোঝা যায়, তরবারি-দ্বয়ের পূর্বপুরুষের সেই ভাইয়ের অতীতের সাধনাশক্তি কত ভয়ংকর ছিল। এমনকি প্রাচীন বংশগুলোও তাঁকে নিয়ে সতর্ক হয়ে উঠেছিল, আর তাঁর সংঘ-প্রতিষ্ঠার অনুমতি দিতে বাধ্য হয়েছিল।
ঝট্!
প্রায় একশো ঝাং লম্বা এক অতিকায় অজগর হঠাৎ মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল। লাল টকটকে জিভ নাড়িয়ে সে মুখ হাঁ করে লিন ইকে গিলে ফেলতে উদ্যত হল।
“দুর্মতি অজগরের গ্রাস!”
লিন ই কোনো রাখঢাক না করে নিজের রক্তশক্তি উন্মুক্ত করে দিল। সোনালি রক্তশক্তি আকাশ-ভূমি ভরিয়ে তুলল, মাথার খুলির দিক থেকে ছড়িয়ে উঠে হাজার ঝাং উঁচুতে আকাশ ছুঁয়ে ফেলল।
মাত্র একটি অজগর তার জন্য কোনো হুমকি নয়। পরীক্ষার জন্যও তা যথেষ্ট নয়। তাই সে ইচ্ছে করে নিজের রক্তশক্তি মুক্ত করে আরও বেশি জন্তুকে টেনে আনল।
গর্জন!
গর্জন!
ধাম্!
অল্পক্ষণের মধ্যেই অসংখ্য ভয়ংকর জন্তু ছুটে এলো; এক প্রকার দমবন্ধ করা জন্তুর গন্ধ ও প্রাণশক্তি সামনে এসে আছড়ে পড়ল।
অষ্টম অঞ্চলের জন্তুরা অত্যন্ত শক্তিশালী। তাদের একজনকে আলাদাভাবে ধরলেও সহজেই প্রাণ-সমুদ্র পর্যায়ের কোনো সাধককে নিঃশেষ করে দিতে পারে।
লিন ই শীতল মুখে তাকিয়ে রইল। চারশো-পাঁচশো জন্তুর ঘেরাটোপে নিজেকে আবদ্ধ দেখে তার যুদ্ধস্পৃহা আরও উগ্র হল। এক দীর্ঘ গর্জন ছেড়ে সে তীব্রতম আক্রমণ শুরু করল।
লিন ইর পোশাক ঝড়ের মতো ফড়ফড় করছিল। বিশাল হাত প্রসারিত হয়ে প্রায় একশো ঝাং বড় হয়ে গেল, তারপর জোরে নেমে এল। সঙ্গে সঙ্গে কয়েক ডজন জন্তু ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল।
তারপর লিন ই সোনালি মুষ্টি ঘুরিয়ে ঝড়ের মতো সামনে ছুটে চলল। দেহের ভেতর সত্যিকারের শক্তি প্রবহমান নদীর মতো বয়ে গেল, উদ্দাম ও প্রবল।
ধাম্!
সে এক ঘুষি মারল; তা রূপ নিল গর্জমান প্লাবনে। তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে আসা এক অতিকায় ত্রিমাথা মোষকে তৎক্ষণাৎ মেরে ফেলল। একই সঙ্গে পাশ ঘুরে এক লাথিতে আরেকটি জন্তুর মাথা উড়িয়ে দিল।
কিন্তু ক্রমেই আরও জন্তু ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়তে লাগল। লিন ই তখন এক অন্তহীন রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল।
এ ছিল এক চূড়ান্ত নির্মম লড়াই। পুরো এক ঘণ্টা কেটে যাওয়ার পর, কেবল তখনই লিন ই হাঁপাতে হাঁপাতে আক্রমণকারীদের শেষ জন্তুটিকেও নিঃশেষ করতে পারল।
তবু সে ভীষণভাবে আহত হয়েছিল। বুকে এক বিদ্যুৎ-পাখির ধারালো নখরে এমনভাবে আঁচড় লেগেছিল যে মুঠো-আকারের মাংস ছিঁড়ে বেরিয়ে এসেছিল; প্রায় অন্তঃঅঙ্গ পর্যন্ত ক্ষতিগ্রস্ত হতে বসেছিল।
তার উপর শরীরজুড়ে প্রায় শতাধিক ক্ষত। গোটা দেহ রক্তে ভেসে যাচ্ছিল, দৃশ্যটি ভয়াবহ।
গর্জন!
লিন ই এক প্রচণ্ড চিৎকার দিল, অমর-শাস্ত্রের অন্তঃসাধনা চালু করল। মাথার ওপর রক্তশক্তি নদীর মতো ভেসে উঠল। তার ক্ষত দ্রুত সারতে লাগল, একই সঙ্গে তার শক্তিও অনেকটা বেড়ে গেল, আর সত্যিকারের শক্তি আরও ঘন, আরও প্রবল হয়ে উঠল।