প্রথম অধ্যায় ০৩: তখনকার তিন ভাইয়ের সাক্ষাৎকার

এভাবেই কোনো সাফল্য অর্জন না করেই হুয়াইনানের সেনাবাহিনীর দ্বিতীয় উত্তরাভিযান নিঃশব্দে পর্দা নামিয়ে শেষ হয়ে গেল।

সম্পদের দাবি হলে সে হয়তো এক কথায় রাজি হয়ে যেত, কিন্তু আশ্রয় ও সুরক্ষার কথা উঠতেই সে ভীষণ দ্বিধায় পড়ে গেল।

আসলে গত দুদিন ঝাও বিংছিয়ান তার বড় বোনকে নিয়ে অন্যত্র ভ্রমণ করে মন হালকা করছিল। যেহেতু ইয়ে হাওছুয়ান ফিরে এসেছে, তাই ঝাও বিংছিয়ান যত তাড়াতাড়ি সম্ভব হাইশানে ফিরে তার সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিল। সেই কারণে আজ ভোরেই দুই বোন বিমানে করে ফিরে এল।

তাহলে রাজকুমারী চিয়ে লান কীভাবে তোবাজিয়ে’র আসল পরিচয় জানতে পেরেছিল? এ কথা শুরু করতে হবে মুরং দেতাওকে দিয়ে।

আর ঝাং শুন ও ঝৌ বেনের দুই বাহিনীর দায়িত্ব ছিল সৈন্য ভাগ করে আশপাশের বিভিন্ন জেলা আক্রমণ করা এবং লোকজন ধরে নিয়ে যাওয়া।

কিন্তু প্রবীণ তুংফাং সত্যিই মাথা নেড়ে বললেন, “তোমার এই অলৌকিক ক্ষমতা কোন অমর সত্তা তোমাকে দিয়েছেন, তা কি তুমি জানো?”

আমি বিভ্রান্তভাবে মাথা নাড়লাম।

এর আগে তৃতীয় পিরিয়ডের ক্লাসে ওয়াং ছেন যেন ঝেন ফেইয়ের মুখে বাস্কেটবল ম্যাচ শুরু হওয়া নিয়ে কিছু কথা অস্পষ্টভাবে শুনেছিল। এখন মনে পড়ছে, সম্ভবত এই প্রতিযোগিতার কথাই বলা হয়েছিল।

এই অভিযানে সে মৃতদেহের পুতুলের উপকারিতা স্পষ্টভাবে উপলব্ধি করেছিল। একবার স্বাদ পেয়ে গেলে তা ছাড়া যায় না; স্বাভাবিকভাবেই নিজের শক্তি বাড়ানোর এমন উপায় সে হাতছাড়া করবে না।

“তা হলে আমার রাতের পোশাক ব্যবহার করা যায়। পোশাকটি সুতির, ধুয়ে পরিষ্কার করে জলপাত্র বানিয়ে তাতে কিছু জল ভরা যাবে। পথে সব জল বেরিয়ে গেলেও কাপড়টি মুচড়ে হয়তো সামান্য জল পাওয়া যাবে,” লু ইউ মনে মনে ভাবল।

“কুমারী ফেং, ক্ষমা করবেন, একটি দুঃসাহসী প্রশ্ন করি—আপনাদের গোত্রের ষষ্ঠ স্তরের সাধন-পদ্ধতির অসম্পূর্ণ পুঁথিটি কি একবার দেখার জন্য ধার পাওয়া সম্ভব?”

তুকাফেং এত কথা বলার পর লু ইউ এই জগতের অর্জিত সাধন-পদ্ধতি সম্পর্কে প্রবল কৌতূহলী হয়ে উঠেছিল।

“জি।”

এই কথা বলে সহকারী সেনাপতি নিজের অধীনস্থ সেনাদের নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করতে চলে গেলেন। এদিকে চু ইয়ুয়ানচাংও নিজের বাহিনীকে নেতৃত্ব দিয়ে নগরে প্রবেশ করলেন।

“তোমরা সম্ভবত কালো বাঘটির কথা বলছ। জঙ্গলে এর চেয়েও হিংস্র অনেক হিংস্র জন্তু আছে। ওকে বড়জোর পাহারাদার বলা যায়!”

তোতাপাখিটি গর্বভরে মাথা তুলে তুচির দিকে তাকাল।

নিজের কৌশল স্বীকৃতি পেয়েছে দেখে ছিছিয়ানও অত্যন্ত আনন্দিত হলো। সে তাড়াতাড়ি এক বাটি মদ ভরে নিল, তারপর দুজনে গর্জন তুলে পরস্পরের সঙ্গে পান করতে লাগল।

দশ সেকেন্ড কেটে গেল, তবু ছেন মাও অনুভব করল, রাতের আকাশজুড়ে যেন এক প্রবল হত্যার আভা ছড়িয়ে আছে।

হঠাৎ সেই ফাটলের ভেতর থেকে একটি গর্জন শোনা গেল, যেন কোনো বস্তু ভেতর থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে।

ফেং ইয়ের মুখজুড়ে দুশ্চিন্তা দেখে ছেন মাও কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, এমনকি কী করবে বুঝতেও পারল না। এত বড় এক মহাজাগতিক সাধক, তার তো শান্ত ও স্থির থাকার কথা!

সাপ তো মানুষকেও ভয় পায়, আগুনকেও ভয় পায়—তাই না? তবে এই বিশাল সাদা সাপগুলো মানুষকে ভয় পাচ্ছে না কেন? আগুনকেও নয়? এক দফা মশাল ছোড়ার পরও কি যথেষ্ট হয়নি? আরও এক দফা ছুড়তে হবে?

আলোর সাম্রাজ্যের প্রথম বর্ষে, খ্রিস্টাব্দ একশো আটাত্তর সালে, ছাও ছাওয়ের মামাতো ভগ্নীপতি, উপাধিধারী সেনাপতি সুং ছি, রাজপ্রাসাদের নপুংসক কর্মচারীদের হাতে নিহত হওয়ায় ছাও ছাওও সেই ঘটনার সঙ্গে জড়িয়ে পড়ে তার সরকারি পদ হারায়। পরে লুওয়াংয়ে করার মতো কিছু না থাকায় সে নিজের জন্মভূমি ছিয়াও জেলায় ফিরে অবসর জীবন কাটাতে থাকে।

দু চিয়া আরও পড়তে থাকল। যাদের অতীত কলঙ্কে ভরা, যারা অবিশ্বস্ত, অকৃতজ্ঞ কিংবা পিতামাতার প্রতি অবাধ্য—তাদের সবাইকে বাছাই করে বাদ দিল। সে এখন যাদের সঙ্গে নিয়ে চলেছে, ভবিষ্যতে তারাই হবে মূল স্তম্ভ। কারও যুদ্ধকৌশল বা সাহস কিছুটা কম হলে ভবিষ্যতে তা প্রশিক্ষণ দিয়ে গড়ে তোলা যায়; কিন্তু জন্মগতভাবে বিদ্রোহী স্বভাবের, কিংবা সামান্য লাভের জন্য বন্ধুর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করে এমন লোককে কোনোভাবেই রাখা যাবে না।

“এই হলো বর্তমানে আমাদের হাতে থাকা তথ্য। আপনাদের কারও কি কিছু যোগ করার আছে?”

ছাও দাহুয়া কথা শেষ করে নির্বিকারভাবে নিজের আসনে ফিরে বসল। সুং চিয়ামিং ঠিক তার পাশেই বসেছিল।

ওয়াং দাছুন রিবাউন্ডটি কেড়ে নিয়ে ধীরেসুস্থে বল নিয়ে সামনের প্রান্তে চলে গেল। তাকে ফাউল করার সাহস কারও হলো না।

কিন্তু ফান লিংইয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা যুবকটিকে দেখেই ওয়াং গাং ব্যাপারটি বুঝে গেল। তার চোখ রাগে ভরে উঠল, নিজের ভালো কাজটি নষ্ট করে দেওয়া লোকটির দিকে সে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

তবে জায়গাটি সত্যিই এত বিশাল ছিল যে প্রতি বছর একটি করে নগর হারালেও সামগ্রিক পরিস্থিতির ওপর তার বিশেষ কোনো প্রভাব পড়ত না।

দাম যখন আশি হাজার জিন সোনায় পৌঁছাল, তখন আর কেউ বাড়তি দর হাঁকানোর সাহস করল না। যাত্রার আগে পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠরা এই দরকেই তাদের জন্য ‘সর্বোচ্চ সীমা’ বলে বারবার সতর্ক করে দিয়েছিলেন।

“এখন তোমরা আমাকে ভাই বলে মানতে চাইছ না, তাতে কিছু যায় আসে না। সময় যত গড়াবে, একদিন তোমরা নিজেরাই আমাকে ভাই বলে মানবে!”

লিউ ওয়েই যেন নিজেকেই বোঝাতে লাগল।

ভাবো না, লু শি জানে না—স্বপ্নে, যে শহরেই বিশৃঙ্খলা শুরু হোক না কেন, মেয়রের পাশে কখনোই তেমন লোকজন থাকে না।

নবাগতদের গ্রামটি এক জাদুচক্রের সুরক্ষায় আবদ্ধ, তাই খেলোয়াড়দের ওপর কোনো আক্রমণ হয় না। কিন্তু গ্রামের বাইরে রয়েছে নানা ধরনের দানব। এসব দানবের শক্তি এক নয়; খেলার ব্যবস্থা ইতিমধ্যেই খেলোয়াড়দের কাছে দানবগুলোর ছবি ও বিস্তারের মানচিত্র প্রকাশ করেছে।

আজ সকালে চিয়াং ইউশি অনেকক্ষণ ধরে সেই স্থানটির ভেতরে ছিল, তাই খুব সহজেই একটি সমস্যা তার চোখে পড়ল।

সবাই যখন তুমুল আলোচনা করছিল, তখন অমর নীল ড্রাগনটি যেন অন্যমনস্কভাবে একবার হাঁচি দিল। তাতেই পাহাড়ধস ও সমুদ্রগর্জনের মতো তাণ্ডব শুরু হলো; কয়েক হাজার মানুষ মুহূর্তে ভেসে গিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল, পাহাড়ের পাথরও আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

“ওয়েই তত্ত্বাবধায়কের সঙ্গে সম্পর্কিত?”

ওয়েন তিংফাং কথাটি বলামাত্রই তার মুখের ভাব হঠাৎ বদলে গেল। সে হতভম্ব হয়ে ঝৌ চিনের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছুক্ষণের জন্য যেন মুখে কোনো কথাই ফুটল না।

এখন বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। সম্রাটের জানার আগেই তাকে অবশ্যই সম্রাটকে পুরো ঘটনার ব্যাখ্যা জানাতে হবে।

“ভাই লিন, শাকসবজি দিতে এসেছ—তা বুঝলাম। কিন্তু এত বেশি করে কেন এনেছ?”

লোকটির অবস্থা সত্যিই শোচনীয়। প্রতিদিন শাকসবজি খেতে খেতে সে যেন নিজেই শাকসবজি হয়ে যাচ্ছে।

দোকানের মালকিন হালকা করে তাকে এক চড় মারলেন। তারপর উঠে টেবিলের ওপর রাখা তার খাবারশস্য নিয়ে ভেতরে ফিরে গেলেন।