অনব্বইতম অধ্যায়: প্রথমবারের জল পরীক্ষা

ওয়াং এরুয়েতে আসলে আরেক ভাই ছিল, ওয়াং সানবাও, নাম থেকেই বোঝা যায় এরুয়ের মা তার ছেলেদের খুব আদর করতেন। সানবাও পনের বছর বয়সে একবার খুন করেছিলেন, তারপর দুই বছর পলাতক থাকার পর বাড়ি ফিরে এসে কাউকে খবর দেওয়া হলে ঘটনাস্থলেই গুলি করে মারা হয়েছিল।

আর হান ঝং, জিয়াংহুয়াইয়ের জিয়াং পরিবারের মতোই, এতে এক কাঁটে দুই পাখি লাভ হলো। ইয়াং ফান আসলে আগে থেকেই তাকে খুঁজছিল, এই সুযোগে নিজের কাজও সেরে ফেলতে চেয়েছিল।

ইউ চেংহুয়াংও ভাবছিল এই দলটি নিশ্চয়ই জানে, কারণ এটা যদিও গোপন, কিন্তু তেমন বড় কোনো গোপনীয়তা নয়।

শু জ্যাংলাওও কোনো দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগেননি, মুখে গম্ভীর ভাব নিয়ে সম্মতি জানিয়ে হাতে কয়েক সেন্টিমিটার ব্যাসের একটি প্রাণশক্তির গোলা তৈরি করলেন, যা লি জিজে-র দিকে শক্ত করে নিক্ষেপ করার জন্য প্রস্তুত।

“তুমি কি বোকা? এটা তো স্বর্গীয় তালিকার চতুর্থ স্থান অধিকারী আত্মার চুক্তি, আত্মার চুক্তি পাওয়ার পর তোমার জন্য প্রায় সবই লাভজনক, অথচ তুমি সই করতে চাও না?” ঝাং ঝাংলি বুঝতে পারছিলেন না হান ফাং-এর শরীরে কি ঘটছে, আর না জানতেন যে স্বাভাবিকভাবেই হান ফাং-এর শরীরে বিদ্যমান হওয়া উচিত ছিল যে সাদা বাঘের স্বর্ণালী শক্তি কিভাবে তাকে আনুগত্য করেছে।

আ কাই লাল ওয়াইন তুলে নেয়, হালকা চুমুক নিয়ে এক দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, তারপর ডিং হেকে আজকের খুবই কম ফলাফলের কথা বলল।

“এটা সহজ, তুমি এখনই তার গাড়িটা ভেঙে দাও, পুরুষ মানেই তো একটু অহঙ্কারী হওয়া উচিত।” ইয়াং ফান বলল, সাথে ওয়াং জিয়েকে গাড়ি থেকে একটি লোহা হাতুড়ি নিয়ে এসে পুরুষটির হাতে দিল।

সেই সময় বাবা-মাকে বলেছিল, নিজের হাতে ১০০,০০০ রেপাবলিক কয়েন বাড়িতে পাঠিয়েছি, যা শুনে ওরা চমকে উঠেছিল। নিজে তো কখনো টাকা চেয়ে থাকি না, কখনো টাকা পাঠিয়েছি না। বাবা-মা প্রথমে চিন্তিত হয়েছিল, ভেবেছিল হয়তো আমি কোনো বেআইনি কাজ করেছি, আমার ব্যাখ্যা শুনে ওরা ধীরে ধীরে বিশ্বাস করেছিল।

তারা একবারে এত ‘পরিচয়পত্র’ সংক্রান্ত অর্থ দিতে পারেনি, মাসে মাসে ‘অস্থায়ী ভাড়া’ নামে ‘শহরের লোকদের’ কাছে টাকা দিত, শুধুমাত্র শহরে নিরাপদে থাকতে।

অল্প দূর এগিয়ে যাচ্ছিলাম, তখন পিছন থেকে পায়ের আওয়াজ আসছিল, আমি উৎকণ্ঠায় সামনে তাকিয়ে দেখলাম একটি তাবিজ এসে পড়ল।

“বেশি কথা বলার দরকার নেই, তুমি যদি আমাকে হারাতে না পারো, তবে এখানেই তোমাদের শেষ।” মু লান সে রয়ে ইতিমধ্যেই মৃত্যুদণ্ডের মনোভাব নিয়েছে।

আইরিনাশার দুঃখ প্রকাশ দেখে চেন লাংইয়া হালকা হাসল, এই বোকা মেয়েটি, যদিও নিজে থেকে বড়, কিন্তু হৃদয়টা এতটাই সরল, বা বলা যায়, যে তাকে ভালোবাসে তার প্রতি এত সরল।

মৃদু বৃষ্টি আর গাড়ির শব্দে মিশে গেছে এক বিষাদময় সুর, এই দুই দশক ধরে চলা শত্রুতা, জীবন-মরণের আলাদা হওয়া সব শেষ হলো।

শি ফং ভাবেনি চেন লাংইয়ার এরকম গোপন তাস আছে, কিন্তু আন্তর্জাতিক শিষ্টাচার নিয়ে প্রশ্ন ওঠায়, কেন্দ্রীয় নেতাদের উদ্বুদ্ধ করলেও হয়তো নরম হতে হবে না।

“ভাল, ভাল!” তিয়ান শেং শুনে দ্রুত মাথা নাড়ল, ইতিহাস থাকা ভালো, কারণ নিজে অজানা অবস্থায় এলোমেলো খোঁজাখুঁজি করা থেকে অনেক সহজ।

পরের দিন, ঝেং গুয়ো ফান ‘হুনান সহায়ক মিলিটারি মন্ত্রী’ অফিসে স্থানান্তরিত হলেন, যা পরিদর্শক গভর্নরের ডান পাশে অবস্থিত।

লু শ্যাংয়ের একলা বসা, জানালার পাশে বড় চেয়ারে বসে, দুহাত কোলে নিয়ে কয়লার আগুনের দিকে তাকিয়ে থাকা দেখে হো ক্বিংসঙের মন ভোরে এক অজানা অনুভূতি জাগল। নিজেকে শান্ত করে হো ক্বিংসঙ ধীরে ধীরে গরম জল ঢালল, লু শ্যাংয়ের পাশে গিয়ে তাকে দিল।

লু হং মদ খেয়ে জেগে ওঠার পর নিজের ‘বীরত্ব’ জানল, মনের মধ্যে উদ্বেগ থেকে গেছে। এই দুদিন সে হয় নিজের বাগানে বসে প্রস্তুতি নিচ্ছিল, নয়তো বাইরে অদৃশ্য ছিল, হো ক্বিংকিংকে দেখার ভয় ছিল। তাই হো ক্বিংকিংয়ের আওয়াজ শুনে ঘর থেকে বের হয়নি।

লু শ্যাংয়ে ধোঁয়াটে চোখে সেই কোমল মিষ্টি কণ্ঠ শুনে একটানা চাদর টেনে নিজের পুরো শরীর ঢেকে নিল। তবে সেই আওয়াজ যেন যন্ত্রের মতো, স্পষ্ট, এক কথাও পরিবর্তন ছাড়াই তার কানে পৌঁছল। লু শ্যাংয়ে দুঃখিত মুখ নিয়ে বসে গেল, জাও শিউয়ের দিকে তাকাল।

ভেবে মনে হয়, ইউন পরিবারের দাদা-নাতি হয়তো খুব আগেভাগে যাবে না, সাথে আছে দশ প্রাচীনদের একজন, বেই ওয়ুয়ের নেতৃত্বে।

তবে শাও দাও রেনের এই প্রজন্ম আগের প্রজন্মের থেকে ভিন্ন হলেও, কঠিন সময়ে তিনজন শক্তিশালী ব্যক্তি রয়েছেন, যারা চিং শুয়ির ঐতিহ্য ধরে রেখেছেন, বড় বিপদ এলে এই তিনজনের দক্ষতায় তা সহজেই কাটিয়ে ওঠা সম্ভব।

আবহাওয়া ক্রমশ ঠান্ডা হচ্ছে, শু প্রতিদিন ঘরে বন্দি থাকে, একবার হানসি মঠে গিয়েছিল, তারপর আর বাইরে যায়নি, প্রতিদিন ঘনঘন বিভিন্ন সুগন্ধি মিশ্রিত করে, পুরো শু লিনগুয়ান দীর্ঘ সময় সুগন্ধিতে মোড়া থাকে।

এদিকে সিউ ইয়াওয়ের অদ্ভুত চোখের আলো আরও বেশি হাওয়ায় নাচতে শুরু করল, কালো চুল বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, ডান হাতে হোয়ানবের বড় ধনুক ধরে তার চোখে আধিপত্যপূর্ণ রুদ্রতা ফুটে উঠল।

ইউলিং মেনের ঠিকানা পূর্ব দিকের যাউলিন ঘন জঙ্গলের কাছে, লিনশান শহর থেকে দূরত্ব মাঝারি। আত্মিক প্রাণী বিক্রির মাধ্যমে ইউলিং মেন凡界-এর এক প্রভাবশালী শক্তি হয়ে উঠেছে, এবং তাদের দৈনন্দিন খরচের প্রধান অর্থনৈতিক উৎস।

“হুম হুম হুম, পালাতে চাও?” ফেই ইয়ি যখন জঙ্গলের গভীরে এগিয়ে যাচ্ছিল, তার পেছনে এক রঙ পরিবর্তন করা ব্যাঙ তার ছায়ার মতো অনুসরণ করছিল, দূরত্বে যথেষ্ট, কিন্তু তার নজর এড়িয়ে।