অষ্টাশি অধ্যায়: পুরুষের যুক্তি

মোদুন দুই মাসেরও কম সময়ে সম্পূর্ণভাবে পূর্ব হু-কে দমন করে, দশকের পুরোনো শত্রুকে ধ্বংস ও আত্মসাৎ করে নিল। সেই মুহূর্তে হুননু প্রজাদের মনে মোদুনের স্থান ছিল অতুলনীয়; সব হুননুই উন্মত্ত উত্সাহে তাদের নবনিয়োজিত শানইউ-কে সমর্থন জানাল।

“কী হলো? বলোনি কি, এই সমাধিক্ষেত্র নিষিদ্ধ ভূমিতে নাকি দুর্লভ রত্ন আছে? আমরা তো এত বছর ধরে এখানে খুঁজে শেষমেশ এই একখানা মধ্যম মানের সত্য-আত্মা-অস্ত্রই পেলাম, আর তাতেই প্রায় প্রাণ খোয়াতে বসেছিলাম।” তীক্ষ্ণ দৃষ্টি হানতে হানতে ইউইং দূতের তিনজনের দিকে একবার তাকিয়ে লু মিং গম্ভীর স্বরে বলল।

এই মুহূর্তে কিন ই, মহাবিনাশের আলোর ভেতরের ধাতব-ধর্মী সত্যিকারের শক্তি শোষণ করে শেষ করার পর, বুকের জিউউইয়েই বিন্দুটি ধাতব-ধর্মী সত্যিকারের শক্তিতে একেবারে উপচে-পড়া ভরে গেছে; মূলোপস্থিত শিশুটিও অতি দ্যুতিময় সোনালি আলো বিকিরণ করছে।

“আর একটু ঘুমোতে না?” পেছন থেকে হঠাৎই ঝাপসা ঘুমঘুম কণ্ঠে জবাব এল। তখনই ইয়ান ওয়ান বুঝল, সে তো খাবার টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে, না-জানা কতক্ষণ ধরে যেন শূন্যে বিভোর হয়ে ছিল।

সুয়ে নিচু মাথায় থালা হাতে ধীরে ধীরে প্রাসাদের ফটক পেরিয়ে বেরিয়ে এল। পর্দা সরিয়ে মাথা তুলতেই হঠাৎ দরজার বাইরে এক পুরুষকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে চমকে উঠল। ভয়ে তার হাত কেঁপে উঠল, থালাটি মাটিতে পড়ে গেল, আর সে চিত্কার করতে গিয়েও থেমে গেল। লোকটির মুখশ্রী স্পষ্ট দেখে তবেই সে দুই হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরল, কোনোমতে আর্তনাদ চেপে রাখল।

মো জি নাইট ফিনিক্সের সেই হাসিখুশি ভঙ্গি দেখে হাত বাড়িয়ে তার বাহু থেকে তার হাতটি সরিয়ে দিল, তারপর জানালার বাইরে চোখ রাখল।

“তুমি কী করছ?” নাইট ফিনিক্স ভয় পেয়ে গেল, কিন্তু কথা বলার পরই তার মন শান্ত হলো, কারণ সে বুঝে গেছে—শুয়ের কেবল আঘাতে অজ্ঞান হয়েছে।

“নবচন্দ্র দিদি, তুমি একটু ধৈর্য ধরো, আমরা এখনই তোমাকে সাহায্য করতে আসছি।” বরফজেড আর নবচন্দ্র পরীর সম্পর্ক ছিল বোনের মতো, যদিও তারা একই সম্প্রদায়ের নয়, তবু তাদের সখ্য ছিল খুবই গভীর। এখন নবচন্দ্র পরী বিপদে পড়েছে দেখে বরফজেড আর এক মুহূর্তও না ভেবে হাতে থাকা পরী-তরবারি তুলে সোজা ছুটে বেরিয়ে গেল।

অগ্নি-ভদ্রমহিলা হঠাৎই কাঁধ নামিয়ে ফেললেন; স্বপ্নেও ভাবতে পারেননি, মাত্র দুই দিনের মধ্যে বাড়িতে এমন ভূমিকম্প-সদৃশ পরিবর্তন ঘটে যাবে। কোণায় প্রায় মৃত্যুপথযাত্রী হয়ে পড়ে থাকা, বহুদিন উপেক্ষিত সেই দুই শিশু এক লহমায় অগ্নি পরিবারের সবচেয়ে আদরের মানুষ হয়ে উঠবে।

“ইউজি?” কণ্ঠস্বর শোনামাত্রই ফায়ে তং ছুটে বাইরে এল। বদলঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে সে দেখল, ইউন ছিয়ানচুং লং ইউজির কলার চেপে ধরে তাকে দেওয়ালের সঙ্গে চেপে রেখেছে।

কথা যদিও এমনই, তবু ইউ হু-র মনে অজানা দুশ্চিন্তা কাটছিল না। বাআয়ি যখন তাড়াহুড়ো করে ওপরে যাচ্ছিল, সে বিদায় নিয়ে ফিরে এল। ফেরার পথে এই ঘটনার গভীরতা নিয়ে বারবার ভাবতে লাগল; সহজ কিছু যে নয়, তা সে বুঝতে পারছিল।

রাতের কম দর্শকসংখ্যার প্রভাবে পরদিন যে আয়টা আরও বেশি হওয়ার কথা ছিল, ফলস্বরূপ তা নেমে এল কেবল দুই লক্ষে, প্রথম দিনের তুলনায় চল্লিশ হাজার কম।

অন্ধকার ধীরে ধীরে জমাট বেঁধে সবুজ চুলের এক তরুণের রূপ নিল। তার চোখে যেন আগুন জ্বলছে, ভ্রু দুটো ধারালো, মুখের রেখা ছুরি-কুঠারের মতো খোদাই করা, দেহ সুঠাম ও দীর্ঘ, আঙুল দশটি সরু ও লম্বা—অত্যন্ত আকর্ষণীয় এক ব্যক্তিত্ব।

এই মৃতপিঁপড়ের জগতে এসে লং শিয়া আগেই কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছিল; তা হলো, যেন তার দেব-প্রাসাদই কোনো সীমাবদ্ধতার শিকার হয়েছে।

তার কথা সম্রাট শুনে ফেলেছিলেন, তাই বিশেষভাবে তার পোশাক-পরিচ্ছদ লক্ষ করলেন। দেখে সম্রাট ভ্রু কুঁচকালেন।

এই সময় লং শিয়ার সারা দেহে শক্তি ফেটে পড়ল। তার ভেতর থেকে এক বিশাল প্রভাব বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল, এমনকি আত্মা-তালাব পুকুরের জলও সরিয়ে দিল।

বৃদ্ধ লোকটি লং শিয়াকে চলে যেতে দেখেও বাধা দিল না, তবে তার মুখে ছিল অবিশ্বাসের ছাপ।

হুয়াতেং গোষ্ঠীর তল্লাশি আর পরীক্ষার মুখে শুরুতে অনেক পর্যটকই ব্যাপারটি বুঝতে পারেননি, বহু মানুষ তা মেনে নিতে পারেননি। কিন্তু পরে হুয়াতেং গোষ্ঠীর ভ্রমণ সংস্থা তাদের ওয়েবসাইটে ঘোষণা জারি করে জানাল, সব পর্যটকের নিরাপত্তার দায় তারা নেবে।

ইউ হু আন্দাজ করছিলেন লিয়ানশিয়াং ঠিক কী খেয়েছে। যখন সে লিয়ানশিয়াং-এর ঘরে পৌঁছল, দেখল তার মুখ কাদামাটির মতো হলদেটে, নিস্তেজ হয়ে খাটে লুটিয়ে পড়ে আছে; সেই ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, যেন মৃত্যুপথযাত্রী, শুধু শেষ নিঃশ্বাসটুকু বাকি।

এখানে জি হাওর কিছুই জানা ছিল না; সে জানত না, লিংলং গোপনে তারার সর্বমহিমার বিধির দেহের সঙ্গে হাত মিলিয়ে, আড়ালে আক্রমণ করে তার হয়ে আদিপশুর বিচ্ছিন্ন সত্তার ঝামেলা মিটিয়ে দিয়েছে। একই সঙ্গে তার বেড়ে ওঠার জন্যও অনেক দীর্ঘ এক নিরাপদ সময় জোগাড় করে দিয়েছিল।

একই সময়ে, এই শিলাকক্ষের একেবারে মাঝখানে, একটি মানবাকৃতি সেখানে পদ্মাসনে স্থির হয়ে বসে ছিল।

শু জিননান মাথা নাড়ল। সে অবশ্য তাড়াহুড়ো করছিল না। সে এখনো মরেনি, পরিবারের নিবন্ধন-খাতা তার হাতেই আছে। শু জিয়াংয়াং যদি সত্যিই জিয়াং সিকিকে বিয়ে করতে চায়, তবু তার অনুমোদন লাগবে।

সতেরো বছর আগে সে এমন ভয়াবহ ছিল যে মানুষ শিউরে উঠত; অনায়াসে প্রকাশিত তার একটিমাত্র আভাসও এখনকার তার চেয়েও প্রবল ছিল।

পরদিন, ইউ ইং দেখল মায়ের মেজাজ বেশ ভালো। সকালের নাশতার সময় মা তাড়াতাড়ি খাওয়া শেষ করেই তাদের বেরিয়ে যেতে বলল, আর বাবাকে বাসন ধুতে দিল।

তার ধারণা অনুযায়ী, ইয়েপিয়ানপিয়ানের মতো শীর্ষ সারির জনপ্রিয় তারকার তো খুব ব্যস্ত থাকার কথা; তার ওপর কদিন পরই তো নববর্ষ, তখন তো আরও ব্যস্ত হওয়ার কথা। তবু তাকে ফোন করার সময় কোথায়?

সে কেবল এক ডজনেরও বেশি বিশাল গিরগিটির চামড়া ছাড়াতে পেরেছিল, তবেই একটু স্বস্তি পেল। ফিরে এল খনিগুহার রেলপথে। বাইরে যেতে তার ইচ্ছে নেই; বরং এখানে কোনো দানবের মুখোমুখি হওয়ার ঝুঁকি সে মেনে নেবে, কিন্তু নিজের জাতের লোকের শিকার হওয়ার সম্মুখীন হতে চায় না। এই অভিজ্ঞতা তাকে ভীষণভাবে ভেঙে দিয়েছে। মানুষের অশুভতা বন্য প্রান্তরে এমন নির্দয় ও ভয়াবহ, যে আগেভাগে তা ঠেকানোই কঠিন।

কিন্তু তাকে দুই সেকেন্ড নীরব করে দেওয়া হয়েছিল। এই দুই সেকেন্ডে সে কোনো ক্ষমতাই ব্যবহার করতে পারত না, তাই তাকে প্রাণপণ চালচলন করে যেতে হলো, শুধু যেন যোউলির শৃঙ্খল তাকে না জড়িয়ে ফেলে।

তবে সেই বৃদ্ধ তাওবাদী ভিক্ষুর বয়স হয়েছে, তার রক্ত-শক্তি কমে গেছে। যদি কোনো সুযোগ-সুযোগ না মেলে, তবে এই জীবনে তার প্রাণশক্তিকে আত্মশক্তিতে রূপান্তর করার স্তর পেরোনো প্রায় অসম্ভব।

আমি দাঁত চেপে কথাটা গিলে ফেললাম, তারপর আর একটাও কথা না বলে সোজা নতজানু হয়ে পড়লাম।

রাত তিনটেয় ট্রেন যথাসময়ে স্টেশনে এসে পৌঁছল। লু তিয়ানই লিলিকে নিয়ে গিয়ে নামল, গুয়ান ইউয়ের সামান্য হতাশ দৃষ্টির সামনে দিয়ে।