একানব্বইতম অধ্যায়: অনুসরণকারীর সন্ধান পাওয়া গেল
বস্তুত তিনি যা-ই নড়াচড়া করুন না কেন, শব্দ হবেই; কিন্তু জাডে শিয়ালটি কেবল তার অসামান্য প্রজ্ঞার সামান্য প্রয়োগেই ছড়িয়ে পড়তে চাওয়া সেই শব্দ আবার টেনে নিল।
দুঃখী শামান নিজের প্রতি নিজেরই বিরক্তিতে দুই মিনিটও কাটাতে পারেনি, তখনই পাথরের কুটিরের ভেতর থেকে আবার ভেসে এল মেঘ-উঠানের দানবীয় কণ্ঠ।
মুলুন আর খেলোয়াড়রা সবাই হেসে উঠল। লিং ফেং-এর কথা মিথ্যে নয়; সে সত্যিই একজন খেলোয়াড়, কিন্তু সেই খেলোয়াড় আবার দলের মালিকও—ফুটবলের জগতে এমন নজির যে একেবারেই বিরল।
সেই মুহূর্তে সময় যেন জমে গিয়েছিল; ঝাং হেং অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল নিজের বিদ্ধ বুকে, আর হাতে ধরা তীরটিও আর শক্তিহীন, ছুড়ে ফেলা গেল না; পরক্ষণেই তাকে এক খণ্ড তিনমুখী বর্শা তুলে নিল।
দুজন আবার পানপাত্রে পান ঢালতে লাগল, আর বী ইউর মুখে অস্বস্তির ছাপ স্পষ্ট; সেও নীচু হয়ে মদ্যপান শুরু করল। এমন তীব্র মদ সে কখনও আস্বাদন করেনি, মদ ঠোঁট ছুঁতেই গলা জ্বলে যন্ত্রণা করতে লাগল। সবার সামনে হাসির পাত্র হতে সে ভয় পেল, তাই কষ্ট করে সেই মদ গিলে ফেলল।
ব্রেগা রাষ্ট্রদূত স্বাভাবিকভাবেই চাননি যে এই হত্যাচেষ্টার দায় নুমেলোস সাম্রাজ্যের ঘাড়ে পড়ুক; তাই তিনি ধনবান বণিক লিশুর সঙ্গে পরামর্শ করে সমুদ্রদস্যু-সম্রাট রামোনের সঙ্গে নিজের পরিচয় করিয়ে দিতে বলেছিলেন, এবং নিজেও লিশুর সঙ্গে রামোনের জিম্মি হয়ে থাকতে রাজি হয়েছিলেন, যাতে সকলের অভিযোগ এড়ানো যায়।
এমন লোককে প্রত্যাখ্যান করা কঠিন; সে কোনো অজুহাত চায় না, কোনো ব্যাখ্যাও নয়, সরাসরি নিজের উদ্দেশ্য সাধন করতে চায়। আর আমি স্পষ্টভাবে না করলেও, সে যেন কিছুমাত্র শুনতেই পায়নি।
যা একসময় সহজেই হাতের মুঠোয় আসার কথা ছিল, তা হঠাৎই এমন রূপ নিল; হৃদয়ের ভেতর ভার চেপে বসা স্বাভাবিক। আর যদি একবার গড়িয়ে পড়ার সুযোগ মেলে, তবে এমন সুযোগ কি কখনও হাতছাড়া করা যায়?