নিরানব্বইতম অধ্যায়: রাত্রিকালীন হত্যা (দ্বিতীয় পর্ব)

বাটির-বাসনের বাহ্যিক রূপে তুচ্ছ মনে হলেও, হো শুয়ানের সত্যশক্তির সহায়তায় যদি তা আঘাত করে, তবে সাধারণ মানুষ মরবেই বা নতুবা গুরুতর জখম হবে। হঠাৎ এমন কাণ্ড করায় কর্মচারীটি স্পষ্টতই প্রস্তুত ছিল না। সে যখন সামলে ওঠে, তখন ছয়-সাতটি বাসন-কোসন আর খাবারের ঝোল-মশলা তার মাথার ওপর ভেঙে পড়ে।

“হ্যাঁ!”

দেখা গেল, লোকটি শ্বাস টেনে জোরে শব্দ করল; তার দেহের ভেতর থেকে হঠাৎ মাটি-রঙা সত্যশক্তির এক স্রোত উথলে উঠে তৎক্ষণাৎ গায়ে বর্মের মতো ঢেকে দিল। ছুটে আসা পাত্রগুলো সবই ঝনঝন করে ভেঙে ছিটকে গেল, তার শরীরের এক চুলও ক্ষতি করতে পারল না।

“সত্যশক্তির প্রতিরক্ষা! অস্থি-শোধন পর্যায়ের যোদ্ধা!”

লী হাও প্রথমেই তা বুঝে ফেলল। সে তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে হো শুয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল। আ তিয়ে, পেং ইয়াং, পেং ছিং প্রমুখও সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল। একটি অস্থি-শোধন পর্যায়ের যোদ্ধা ছদ্মবেশে এমন রমরমা স্থানে কর্মচারী সেজে ঢুকেছে—তার উদ্দেশ্য যে অশুভ, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

“যুবরাজকে রক্ষা করো!”

লী হাও এক গর্জন করে উঠল। আর মুহূর্তেই সে উড়ে গিয়ে লোকটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

একটি রূপসী প্রতিযোগিতা মুহূর্তে লড়াইয়ের ময়দানে পরিণত হল। চারদিকের অতিথিরা চমকে উঠে হইচই শুরু করল, আর দিকবিদিক জ্ঞান হারিয়ে দ্বারপানে প্রাণপণে ছুটতে লাগল। মঞ্চে নৃত্যরত ইউ লান, আর বারমালিক দু সান ন্যাং প্রমুখ নারীরা এমন ভয়ে সাদা হয়ে গেলেন যে কিসের কী করবেন, বুঝে উঠতে না পেরে স্থির হয়ে রইলেন।

এক নিমেষে মানুষের ভিড়, চিৎকার-চেঁচামেচি, একে অন্যকে ধাক্কা দেওয়ার শব্দ, আর ভাঙা পাত্রের শব্দ—সব মিলেমিশে চারদিকে এমন বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হল যে পরিস্থিতি আর বর্ণনা করা যায় না। কিন্তু হো শুয়ানের দৃষ্টি সেই লোকটির ওপরই গেঁথে রইল, এক পলকও সরল না। লোকটি যে তার ক্ষতি করতেই বারমারতায় ঢুকেছে, তা স্পষ্ট। তিনিও মনস্থির করলেন, যে করেই হোক লোকটিকে জীবন্ত ধরে ফেলে পর্দার আড়ালের মূল ষড়যন্ত্রকারীকে খুঁজে বের করবেন।

লী হাও লাফিয়ে এগিয়ে এসে ডান মুঠি বিদ্যুৎগতিতে চালাল, এক প্রবল ও কঠোর সত্যশক্তি ফেটে বেরিয়ে সরাসরি সেই কর্মচারীর বুকে আছড়ে পড়ল। কিন্তু দেখা গেল, কর্মচারীটি শীতল হাসি হাসল, আর শরীর বেঁকিয়ে এক মাটি-রঙা বিরাট হাত দিয়ে আঘাত করল; তৎক্ষণাৎ লী হাওর আক্রমণ ভেঙে দিল। অবশিষ্ট অভিঘাতে এক বিশাল শক্তির ঢেউ এসে লী হাওকে টলিয়ে দিল, সে কয়েক পা পিছু হটে তবেই ভারসাম্য ফিরে পেল।

প্রতিপক্ষ অস্থি-শোধন পর্যায়ের যোদ্ধা, লী হাওও অস্থি-শোধন পর্যায়েরই যোদ্ধা। অথচ মুখোমুখি লড়াইয়ে সে এক চালেই ধাক্কা খেয়ে পিছু হটল। এতে বোঝাই যায়, প্রতিপক্ষের সাধনাস্তর তার চেয়ে বহু গভীর।

“এ লোক সহজ নয়! যুবরাজ, তাড়াতাড়ি সরে যান!”

লী হাও গভীর শ্বাস নিল। তার সারা শরীরের অস্থিসন্ধি সঙ্গে সঙ্গেই ‘খটখট’ করে ফেটে পড়ল। সে গর্জে উঠল, আর তার ঘুষি ঝড়ের বেগে, বিদ্যুতের মতো দ্রুত চলতে লাগল; একের পর এক তীব্রতম সত্যশক্তি বৃষ্টির ফোঁটার মতো প্রতিপক্ষকে আঘাত করতে থাকল।

প্রবল ঝড়বৃষ্টি মুষ্টি! মানব-স্তরের উচ্চতর কৌশল; ঘুষি ঝড়ের মতো, ঘন বৃষ্টির মতো, অবিরাম, স্রোতের মতো আক্রমণ, যার শক্তি অত্যন্ত প্রবল!

কর্মচারীর ছদ্মবেশে থাকা সেই অস্থি-শোধন পর্যায়ের যোদ্ধার মুখের অবজ্ঞার ভাব তখন মিলিয়ে গেল। এই ব্যক্তি আসলে গুয়ান শাও বাইয়ের বাড়ির পুরোনো দাস লি শু; সে তরুণ প্রভুর নির্দেশে হো শুয়ানের প্রাণ নিতে এসেছে। কোনো ত্রুটি না রাখতে সে দুটি পরিকল্পনা করেছিল। প্রথমত, ছদ্মবেশে বারমারতায় ঢুকে হো শুয়ানকে অসতর্ক অবস্থায় এক আঘাতে হত্যা করে সরে পড়া।

কিন্তু হো শুয়ান অত্যন্ত সতর্ক, ফলে তার আসল রূপ ফাঁস হয়ে গেল। এখন আর দ্বিতীয় পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করা ছাড়া উপায় নেই।

“শিলা-বিদারণ তাল!”

এক গর্জন। লি শু ডান পা মাটিতে প্রচণ্ড জোরে আছড়ে দিল; তার পায়ের নিচের সাদা জেড পাথরের মেঝে চিরে চিরে ভেঙে গেল। তারপর দু’হাত ঝাঁকাল, আর তালুর ভেতর থেকে বেরোনো মাটি-রঙা সত্যশক্তি অসংখ্য পাথরের টুকরোকে জড়িয়ে সাঁ সাঁ শব্দে আকাশ ছেদ করে লী হাওর দিকে ছুটে গেল।

নিঃসন্দেহে, দুজনেই অস্থি-শোধন পর্যায়ের যোদ্ধা হলেও, সাধনা ও শক্তিতে লি শু লী হাওর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। শিলা-বিদারণ তাল এক চালেই লী হাওর বৃষ্টিসদৃশ আক্রমণ ভেঙে দিল; সত্যশক্তি-মিশ্রিত পাথরের টুকরোগুলো ভয়ংকর ধারালো হয়ে উঠল, আর লী হাওকে বারবার পিছু হটতে বাধ্য করল।

“আহ...”

একটি আর্তনাদ ভেসে এল। দেখা গেল, আশেপাশে কাছাকাছি থাকা বারমারতার কয়েকজন রূপসী নারী, সত্যশক্তি-মিশ্রিত পাথরের টুকরোর আঘাতে সঙ্গে সঙ্গেই প্রাণ হারিয়েছেন।

“সবাই একসঙ্গে ঝাঁপাও!”

হো শুয়ান লী হাওর কথা মেনে সরে যাননি। তিনি ইশারা করলেন, সঙ্গীদের নিয়ে শত্রুকে ঘিরে আক্রমণ করতে এগিয়ে যেতে চাইলেন। প্রতিপক্ষের শক্তি লী হাওর চেয়ে বেশি হলেও, নিজেদের সংখ্যাই বেশি—তাই লড়াই করার মতো শক্তি থাকা উচিত।

ঠিক সেই সময়, দরজার দিক থেকে আবার একের পর এক আর্তচিৎকার শোনা গেল। হো শুয়ান চোখ বুলিয়ে দেখলেন, হঠাৎ করেই এক দল কালো পোশাকের লোক আবির্ভূত হয়েছে। তাদের নিষ্ঠুরতা ভয়াবহ; বড় পা ফেলে ঢুকতে ঢুকতেই, পথের সব বাধা মানুষকে হত্যা করে এগোচ্ছে।

সামনের সারির দুই কালো পোশাকধারী লোক ভেতরে ঢুকেই লক্ষ্য স্থির করল। দেখা গেল, তারা উড়ে উঠে শূন্যে ভাসমান অবস্থায় পালা করে দু’হাত চালাল, আর তালু দিয়ে একের পর এক সত্যশক্তি বের করে হো শুয়ানের দিকে হুড়মুড়িয়ে আঘাত হানতে লাগল।

আরও প্রায় দশজন কালো পোশাকধারী লোক আ তিয়ে প্রমুখের দিকে ক্ষিপ্র গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আরও দুইজন অস্থি-শোধন পর্যায়ের যোদ্ধা!”

হো শুয়ানের চোখ সংকুচিত হল, অন্তরে অনিচ্ছায় এক শীতল স্রোত বয়ে গেল। বেশি ভাবার সময় না পেয়ে তিনি ন্যাচারাল রিং থেকে একটি জেডফলক বের করে সঙ্গে সঙ্গেই তা চূর্ণ করলেন। হঠাৎ এক সোনালি আলো উদ্ভাসিত হয়ে সোনালি আলোকঢাল রূপ নিল, তার সমগ্র দেহকে আচ্ছাদিত করল। আক্রমণ করে আসা সব সত্যশক্তি সেই ঢালে প্রতিহত হয়ে গেল, তার চুলমাত্রও ক্ষতি করতে পারল না।

বজ্রবর্ম তাবিজ, এক প্রকার প্রতিরক্ষা-তাবিজ; সক্রিয় হলে অস্থি-শোধন পর্যায়ের যোদ্ধার আক্রমণ ঠেকাতে সক্ষম!

তবে, এক দফা আক্রমণের পরই হো শুয়ানের গায়ে থাকা সোনালি ঢাল কিছুটা ম্লান হয়ে গেল। এতে বোঝা গেল, বজ্রবর্ম তাবিজের ক্ষমতা সীমিত; সর্বাধিক দু-তিন দফা অস্থি-শোধন পর্যায়ের আক্রমণই সে ঠেকাতে পারে!

প্রাণসঙ্কটের মুহূর্তে হো শুয়ান আর বেশি ভাবলেন না। সঙ্গে সঙ্গেই তিনি ন্যাচারাল রিং থেকে আরও একটি বরফ-কাঁটার তাবিজ বের করে ছুড়ে দিলেন; তার সামনে হঠাৎ করেই কয়েক ডজন বিরাট বরফ-কাঁটা উদ্ভব হল, আর শত্রুর দিকে ঝাঁকে ঝাঁকে বিদ্ধ হয়ে গেল।

বরফ-কাঁটার তাবিজের শক্তি কম নয়। এমনকি প্রতিপক্ষের সেই দুই অস্থি-শোধন পর্যায়ের যোদ্ধাও সরাসরি তা ধরার সাহস পেল না, তাড়াতাড়ি সরে গেল। আর আ তিয়ে প্রমুখের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়া সেই দশ-বারোজন কালো পোশাকধারী লোক আরও বেশি হকচকিয়ে এড়াতে লাগল। তাদের মধ্যে দুজন একটু ধীর ছিল; সঙ্গে সঙ্গে বরফ-কাঁটা তাদের শরীর ভেদ করে ঢুকে গেল, তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, রক্তের স্রোত ছিটকে বেরোল—দেখেই বোঝা গেল বাঁচার আশা নেই!

“তোমরা তাড়াতাড়ি চলে যাও, আমি এদের আটকে রাখছি!”

হো শুয়ান এক চালেই সুবিধা নিয়ে আবার একটি বরফ-কাঁটার তাবিজ বের করে কালো পোশাকের লোকদের দিকে নিক্ষেপ করলেন। তিনি উত্তর-নীল নগরে শীতল হিম-টিকটিকির কঙ্কাল বিক্রি করার সময় তিনটি বজ্রবর্ম তাবিজ আর সাতটি বরফ-কাঁটার তাবিজজাত আক্রমণাত্মক তাবিজ সংগ্রহ করেছিলেন। শত্রুর শক্তি যদিও বেশি, তবু কিছুক্ষণ তাদের সঙ্গে জড়িয়ে থাকতে তিনি আত্মবিশ্বাসী।

আ তিয়ে প্রমুখকে এখনো দ্বিধাগ্রস্ত দেখে হো শুয়ান কঠোর স্বরে বললেন, “এখনো কেন যাওনি, সাহায্য নিতে যাও! এখানে দাঁড়িয়ে থাকলে সবাই একসঙ্গে মরব নাকি!”

“চলো!”

আ তিয়ে একবার তার দিকে তাকাল, দাঁত চেপে ধরে দরজার দিকে ছুটল। পেং ছিং, পেং ইয়াং আর লী হাওর বাকি তিন ভাইও তার পিছু নিল।

“পালাতে চাও! এত সহজ নয়!”

একটি শীতল নাসিকা-নিঃশ্বাস শোনা গেল। দেখা গেল, প্রতিপক্ষের দুই অস্থি-শোধন পর্যায়ের যোদ্ধার মধ্যে এক জনের হাতে কখন যে একটি বেগুনি বড় তরবারি এসে গেছে, বোঝাই যায় না। লোকটি তরবারি হাতে শূন্যে আঘাত করতেই, তৎক্ষণাৎ এক বেগুনি তরবারি-আলো হাওয়ায় কেটে গেল, দৃষ্টিনন্দন উজ্জ্বল হয়ে আ তিয়ে প্রমুখের দিকে আছড়ে পড়ল।

“বিপদ!”

হো শুয়ানের অবয়ব কেঁপে উঠল, আর পুরো মানুষটি মুহূর্তে কয়েকটি অবশিষ্ট ছায়ায় পরিণত হয়ে সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তাঁর গতি প্রবল হলেও, তবু আধা পা দেরি হয়ে গেল। আর্তচিৎকারের ধ্বনি শোনা গেল; দেখা গেল, লী হাওর দুই ভাই, আর হো শুয়ানের পঞ্চম গুরুভাই পেং ইয়াং—সবাইকে সেই তরবারির আলো দু’ভাগে কেটে দিল, ঘটনাস্থলেই প্রাণ গেল।

“ভাই!”

পেং ছিংয়ের চোখ ফেটে যাওয়ার জোগাড়, সে উচ্চস্বরে বিলাপ করে উঠল। পেং ইয়াং শুধু তার সহশিষ্যই ছিল না, আপন ভাইও ছিল। বড় ভাইকে এমন নিষ্ঠুরভাবে মরতে দেখে তার চোখ রক্তলাল হয়ে গেল, পাগলের মতো সে হত্যাকারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হো শুয়ান ক্ষিপ্র হাতে পেং ছিংয়ের পেছনের কাঁধের কাপড় চেপে ধরলেন, জোরে টান মেরে তাকে দরজার বাইরে ছুড়ে ফেললেন।

“আ তিয়ে, তোমরা তাড়াতাড়ি ইয়ানিয়াং প্রহরীর নেতা ন্যে চাং ফেং মহাশয়কে খুঁজে আনো! তাড়াতাড়ি যাও!”

হো শুয়ান দরজার বাইরে দাঁড়ানো আ তিয়ে প্রমুখের দিকে চিৎকার করে নির্দেশ দিলেন। কথা শেষ না হতেই তিনি অনুভব করলেন, এক তীক্ষ্ণ প্রভাবশালী আভা তাঁর দিকে ধেয়ে আসছে।

“ধাম!”

একটি বেগুনি তরবারির আলো নেমে এসে মুহূর্তে হো শুয়ানের শরীরের সোনালি আলোকঢাল ভেঙে দিল। সৌভাগ্যবশত, ঢাল ভাঙার সঙ্গে সঙ্গেই তরবারির আলোর অবশিষ্ট তেজও নিঃশেষ হয়ে যায়। নচেৎ এই এক আঘাতেই হো শুয়ান মারাত্মক আহত হতেন।

তিনি হাত বাড়িয়ে আবার একটি বজ্রবর্ম তাবিজ ভেঙে ফেললেন, তারপর দরজার মুখে পাহারায় দাঁড়িয়ে রইলেন, আর এই অজানা উৎসের কালো পোশাকধারী দলটির দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। অন্যদিকে, লী হাও ভয়াবহ যুদ্ধে জড়িয়ে পড়েছে; নিজের চেয়ে শক্তিশালী শত্রুর মুখে সে প্রাণপণ লড়াই ছাড়া উপায় পায়নি, তবেই সাময়িকভাবে প্রতিপক্ষকে আটকে রাখতে সক্ষম হয়েছে।

দরজার বাইরে আ তিয়ে পরিস্থিতি দেখে বুঝে গেল, সে নিজের প্রাণ বাজি রাখলেও শত্রুর সঙ্গে লড়ে যুবরাজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারবে না। দাঁত চেপে সে পাগলপ্রায় পেং ছিংকে ধরে নিল, তারপর লী হাওর বাকি তিন ভাইকে ডেকে নিয়ে সোজা দক্ষিণ নগরের ইয়ানিয়াং প্রহরীর কার্যালয়ের দিকে ছুটল।

“শয়তান ছেলে, মরো!”

একটি শীতল নাসিকা-নিঃশ্বাস। দেখা গেল, বেগুনি বড় তরবারি হাতে কালো পোশাকধারী লোকটির চোখে হত্যার ইঙ্গিত জ্বলে উঠেছে, আর সে তরবারি উঁচিয়ে শূন্যে ভেসে হো শুয়ানের দিকে কেটে দিল।

“ছিবিহীন আগুন, ছিবিহীন আগুন...”

এই মুহূর্তে হো শুয়ান মনে মনে অবিরাম ডেকে চললেন, নিজের ঘরে ফেলে আসা লাল ব্যাঙটিকে। আজ যদি সেই দানবাকার প্রাণীটি পাশে থাকত, তবে হয়তো পরিস্থিতির মোড় ঘুরে যেত।

ধূসর আবছা এক জগৎ। আ দু নাচানাচি করছে, আর মুখে সুখময় পরিহাসের বিকৃত হাসি; দেখতে ভীষণ কর্কশ লাগছে।

“ছোট হুয়ান, মনে হচ্ছে শুধু ভাই একা নয় যে তোমার প্রাণ নিতে চায়... হা হা, নিজের মঙ্গল নিজেই দেখো...”