একশতম অধ্যায়: রাত্রিকালীন হত্যাকাণ্ড (তৃতীয়)

ধাম! ধাম!

তরবারির দীপ্তি বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠল, যা কিছুই ছিল অজেয়, ভেদ করে দিল সব বাধা। অল্প কয়েকটি শ্বাসের মধ্যেই হো শুয়ানের গায়ে জড়ানো সোনালি আবরণ আবারও চূর্ণ হয়ে গেল। তিনি দাঁত চেপে, আর ভাবলেন না; শরীরে থাকা শেষ তাবিজটি চূর্ণ করে দিলেন, আর দরজার মুখে প্রাণপণে দাঁড়িয়ে রইলেন।

এ মুহূর্তে উপায় একটাই—এই কালো পোশাকের লোকগুলোর গতি রোধ করে রাখতে হবে, যাতে আ টিয়ে-রা সময় পায়। কেবল সাহায্য এলে তবেই তাঁর এবং লি হাওর বাঁচার সুযোগ আছে।

মনে মনে বারবার ঝু হা-কে ডাকছিলেন, কিন্তু সেই বিশাল জীবটা কোনো সাড়া দিচ্ছিল না। হো শুয়ান জানতেন, তাঁর সঙ্গে ঝু হা-র মনঃসংযোগ আছে বটে, কিন্তু সেই রহস্যময় সংযোগেরও দূরত্বের সীমা আছে। তিনি আগে পরীক্ষা করে দেখেছেন, তিন লির বাইরে গেলেই তাঁর আর ঝু হা-র মানসিক যোগাযোগ ভেঙে যায়।

এখন তিনি রয়েছেন শতফুলের অট্টালিকায়, আর ঝু হা পড়ে আছে হো পরিবারের প্রাসাদে; দুই জায়গার ব্যবধান কম করে হলেও ছয়-সাত লি। তাই ঝু হা তাঁর আহ্বান টের পাচ্ছে না, এ আর আশ্চর্য কী!

“সময় নষ্ট কোরো না! সবাই মিলে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ো, এই ছোকরাটাকে শেষ করে দাও!”

বেগুনি বড় তলোয়ারধারী কালো পোশাকের লোকটি তীব্র গর্জন করল; তার সঙ্গীরা ঝাঁপিয়ে পড়ল হো শুয়ানের দিকে। মুহূর্তে তলোয়ারদ্যুতি ও সত্যশক্তি চারদিকে উন্মত্ত ঝড়ের মতো ছুটে এসে তাঁর ওপর আছড়ে পড়ল।

এক প্রবল বিস্ফোরণের পর, হো শুয়ানের গায়ের সোনালি আবরণ ধ্বংস হয়ে গেল। ভয়ঙ্কর আঘাতে তাঁর দেহ টলে উঠল, কয়েক কদম পিছিয়ে এসে তিনি শতফুল অট্টালিকার বাইরে গিয়ে তবেই ভার সামলাতে পারলেন।

এ সময় সামনে ছায়া নড়ে উঠল, আর একের পর এক তীক্ষ্ণ সত্যশক্তির আঘাত তাঁর দিকে ধেয়ে এল। আর দেরি না করে তিনি হাত তুলে পাঁচ-ছয়টি কাগুজে তাবিজ ছুড়ে দিলেন; মাঝপথে সেগুলো বিশাল পাথরের খণ্ডে রূপ নিয়ে শত্রুর মাথায় আছড়ে পড়ল।

এগুলো তাঁর কাছে থাকা শেষ কয়েকটি পাথর-তাবিজ। একবারেই ছুড়ে দেওয়ার ফলে তাঁর সম্বল প্রায় নিঃশেষ হয়ে গেল। দুঃখের বিষয়, তাঁর সেই দুটি দ্বিতীয়-শ্রেণির তাবিজ-অস্ত্রের শক্তি ইতিমধ্যেই ফুরিয়ে গেছে, ব্যবহার করা যাচ্ছে না। নইলে দ্বিতীয়-শ্রেণির তাবিজ-অস্ত্রের জোরে তিনি নিশ্চয়ই শত্রুর উন্মত্ত আক্রমণ ঠেকাতে পারতেন!

ধাম ধাম……

বেগুনি বড় তলোয়ারধারী কালো পোশাকের লোকটি তলোয়ার ঘুরিয়ে পাগলের মতো আঘাত করতে লাগল। বেগুনি তলোয়ারের জ্যোতি আকাশ চিরে ছুটে গেল, আর পাথর-তাবিজ থেকে তৈরি বিশাল শিলাগুলো একে একে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। ভাঙা পাথর চারদিকে উড়ে ছিটকে পড়ল।

“ছোকরা, এবার দেখ দেখি আর কী আছে!”

লোকটি বিকট হেসে লাফিয়ে উঠল। মাঝআকাশে পৌঁছে দু’হাতে তলোয়ার উঁচিয়ে হো শুয়ানের মাথা লক্ষ্য করে কেটে পড়ল। বেগুনি তলোয়ারের জ্যোতি যেন বিদ্যুৎচমকের মতো রাতের অন্ধকার ছিঁড়ে দিল—চোখ ধাঁধানো, মন কাঁপানো। এমন আঘাত সরাসরি নিতে হো শুয়ান সাহস করলেন না; তিনি এক ঝটকায় শক্তি জমালেন, দেহ ঝড়ের মতো ছুটে, মুহূর্তে অসংখ্য ছায়া হয়ে ডানদিকে সরে গেলেন।

শরীর রক্ষার তাবিজ-অস্ত্র তার হাতে আর নেই। এখন তাঁর সবচেয়ে বড় ভরসা—পূর্বপুরুষদের থেকে পাওয়া শরীরচালনার কৌশল, মৎস্য-ড্রাগনের নানা রূপান্তর!

সোনালি কার্পের তরঙ্গভেদ, মৎস্য-ড্রাগনের রূপান্তর। এই মুহূর্তে হো শুয়ানের দেহ যেন বাতাসের মতো, শত্রুর চোখে তিনি নয়টি ছায়ায় বিভক্ত হয়ে উঠলেন, আকার-রূপ বদলে যাচ্ছে, সত্য-মিথ্যা আলাদা করা দুঃসাধ্য। লি হাওর সঙ্গে লড়াইরত লি চাচাকে বাদ দিলে, বাকি দুইজন শুদ্ধ হাড়ের স্তরের যোদ্ধা আর আটজন চূড়ান্ত জন্মগত পর্যায়ের যোদ্ধা একসঙ্গে মিলে তাঁকে ঘিরে আক্রমণ চালিয়েও তাঁর জামার কোনা ছুঁতে পারল না।

এমন ভূতপ্রেতসম শরীরচালনা কৌশল দেখে সকলের চোখ কপালে উঠল। শত্রুপক্ষের লোকজনের রাগ আর বিস্ময় একসঙ্গে বাড়ল, আর তাদের আক্রমণ আরও ধারালো হয়ে উঠল।

“ওকে ঘিরে ফেলো! দেখি কতক্ষণ টিকে থাকে!”

বেগুনি তলোয়ারধারী কালো পোশাকের লোকটি গর্জে উঠল। তার সঙ্গীরাও তখন ছড়িয়ে পড়ে হো শুয়ানের চারদিকে বৃত্ত বানাল। তাদের উদ্দেশ্য স্পষ্ট—হো শুয়ানের সত্যশক্তি নিঃশেষ করে দেওয়া। একবার শক্তি ফুরিয়ে গেলে, তাঁর যতই অলৌকিক ক্ষমতা থাক না কেন, কেবল হাত জোড় করে মৃত্যুর অপেক্ষাই করতে হবে।

মৎস্য-ড্রাগনের নানা রূপান্তর নিঃসন্দেহে অসামান্য, কিন্তু এতে সত্যশক্তি প্রচুর খরচ হয়। হো শুয়ানের বর্তমান সাধনায় সর্বাধিক আধঘণ্টা এই কৌশল চালানো সম্ভব; তারপরই শক্তি নিঃশেষ, আর তা বজায় রাখার ক্ষমতা থাকবে না।

বাইরে থেকে তাঁকে যতই স্বচ্ছন্দ দেখাক, দেহ যেন সোনালি কার্পের মতো তরঙ্গ ভেদ করে শত্রুর আক্রমণের ফাঁক গলে এগিয়ে চলেছে—কিন্তু ভেতরে সত্যশক্তি যেন পাঁচটি জলাধার ভেঙে বেরিয়ে আসা বন্যার স্রোত, অবিরাম উজাড় হয়ে যাচ্ছে।

মাত্র অর্ধেকেরও বেশি ধূপকাল পেরোতেই, তাঁর দেহের পাঁচটি জলাধার প্রায় এক-তৃতীয়াংশ সঙ্কুচিত হয়ে গেল। এভাবে চলতে থাকলে, বেশিক্ষণ আর টিকে থাকা যাবে না।

মনে অস্থিরতা বাড়ল। তাঁর চিন্তা ছুটে চলল বিদ্যুতের মতো; তিনি ইতিমধ্যেই সরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন। সময় হিসেব করলে আ টিয়ে-রা রওনা দিয়েছে প্রায় এক ধূপকাল আগে। গতি ঠিক থাকলে, তারা এখনই নিশ্চয়ই শিখা-সূর্য প্রহরীদের কার্যালয়ে পৌঁছে গেছে। এখন তাঁকে নিজের প্রাণ বাঁচাতেই হবে। যদি এখানেই থেকে যান, তবে সাহায্য আসার আগেই শত্রুর হাতে প্রাণ হারাতে পারেন।

মৎস্য-ড্রাগনের নানা রূপান্তরের রহস্যময়তার জোরে, শত্রুরা চারদিকে ঘিরে ফেললেও তিনি পালানোর আত্মবিশ্বাস রাখেন। কিন্তু লি হাও তখনও শতফুল অট্টালিকার ভিতরে শত্রুর সঙ্গে তীব্র যুদ্ধে লিপ্ত। তিনি সরে গেলে শত্রুরা নিশ্চয়ই সব শক্তি তাঁর দিকেই ঢেলে দেবে; পরিণতি কী হবে, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

এই মুহূর্তেই এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণধ্বনি শোনা গেল। হো শুয়ান চোখ ফেরালেন—দেখলেন শতফুল অট্টালিকার প্রধান ফটকের পাশের দেয়াল হুড়মুড়িয়ে ভেঙে পড়েছে, আর এক ব্যক্তি ধ্বংসস্তূপের ভেতর থেকে ছিটকে বেরিয়ে এসে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“লি হাও, বুড়ো আমি শুদ্ধ হাড়ের স্তরে পৌঁছেছি বিশ বছরেরও বেশি আগে, আর এখন আমার সাধনা অষ্টম স্তরে। তোমার মতো ছোকরা কি আমাকে রুখতে পারে!”

কুঁজো বুড়ো লি চাচা হো হো করে হেসে ধ্বংসস্তূপ ঠেলে বেরিয়ে এলেন।

“পুরোনো বদমাশ, এত দম্ভ করিস না, তোর লি দাদা এখনো হেরে যায়নি!”

লি হাও মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে দাঁড়ালেন। তাঁর ঠোঁটের কোণে রক্ত ঝরছে, স্পষ্টই গুরুতর আঘাত পেয়েছেন। তবু চোখে আগুনের মতো দীপ্তি, সারা দেহে যুদ্ধজোশ; হাত-পা নেড়ে তিনি সোজা লি চাচার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

“লি কাকা, আমরা দু’জন আলাদা হয়ে সরে যাই!”

হো শুয়ান উচ্চস্বরে ডাক দিলেন। এই মুহূর্তে এমনটাই তাদের জন্য সবচেয়ে লাভজনক। আলাদা হয়ে সরে গেলে শত্রুরা বাধ্য হবে বাহিনী ভাগ করতে, আর দু’জনেরই বাঁচার সুযোগ থাকবে।

“প্রভু, আপনি আগে যান!”

লি হাও স্পষ্টই হো শুয়ানের জন্য চিন্তিত। হো শুয়ান নিরাপদে সরে না যাওয়া পর্যন্ত তিনি নিশ্চিন্ত হতে পারছেন না।

হো শুয়ান লি হাওর মনোভাব বুঝতে পারলেন। ভুতুড়ে ছায়ার মতো দেহটিতে সামান্য থেমে তিনি ‘সোঁ’ করে বাঁদিকে সরে গেলেন। ওই দিকে কেবল দুইজন চূড়ান্ত জন্মগত পর্যায়ের যোদ্ধা ছিল; সেখান দিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা বেশি।

“সাবধান! এই ছোকরাটাকে পালাতে দিও না!”

শত্রুপক্ষের দুই শুদ্ধ হাড়ের স্তরের যোদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে এগিয়ে এল। তলোয়ারদ্যুতি আর সত্যশক্তি বৃষ্টির মতো হো শুয়ানের পিঠে আছড়ে পড়তে লাগল। কিন্তু দেখা গেল, হো শুয়ান বিদ্যুতের মতো ছুটে যেতে যেতে বাম হাতকে ছুরি-হাতে বদলে আকাশে কেটে দিলেন।

সারস-ডানার কোপ!

অর্ধহাত দীর্ঘ সাদা সত্যশক্তি তলোয়ারের ধারার মতো শীতল জ্যোতিতে ছুটে গিয়ে সামনের পথরোধ করা দুইজন চূড়ান্ত জন্মগত পর্যায়ের যোদ্ধাকে আঘাত করল। একই সঙ্গে তিনি ডান হাত বাড়াতেই, এক বিচিত্র পাথরের লাঠি হঠাৎ শূন্যে উদয় হল, আর পিঠের আড়াল করে ধরলেন।

বাঘ-সারসের দ্বিরূপ, ছয় রকম পরিবর্তনের মধ্যে সারস-ডানার কোপই সবচেয়ে তীক্ষ্ণ ও ধারালো। হো শুয়ান সমস্ত শক্তি ঢেলে যে সারস-ডানার কোপ নিক্ষেপ করলেন, তাতেই সামনে বাধা দেওয়া দুই চূড়ান্ত জন্মগত পর্যায়ের যোদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে পিছিয়ে গেল। একই সময়ে পেছন থেকে তলোয়ারদ্যুতি ও সত্যশক্তির আঘাত এসে তাঁর হাতে ধরা পাথরের লাঠিতেই আছড়ে পড়ল।

পিঠের দিক থেকে এক প্রচণ্ড ধাক্কা এল। হো শুয়ানের গোটা শরীর সঙ্গে সঙ্গে ছিটকে গেল, তির্যকভাবে সামনের দিকে ভেসে পড়ল। মাটিতে নেমে তিনি বুকে রক্তের ঢেউ টের পেলেন, আর একমুঠো উল্টো রক্ত উদগিরণ করতে বাধ্য হলেন।

পিঠের আড়াল ঢাকতে কুনউ ছিল বটে, কিন্তু শত্রুর আক্রমণ এতটাই তীব্র যে তার অবশিষ্ট অভিঘাতেই তিনি কম আহত হলেন না। তবু এর ফলে তিনি শত্রুর ঘেরাটোপ থেকে বেরিয়ে আসতে সক্ষম হলেন। এখন আর এক মুহূর্তও দেরি করার সাহস ছিল না; পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে দেহটাকে ভুতুড়ে ছায়ায় বদলে তিনি সামনের অন্ধকার রাস্তার দিকে ছুটে গেলেন।

হো শুয়ান পালাতে দেখে লি হাও এক ভ্রান্ত আঘাতের ভঙ্গি করে পিঠ ঘুরিয়ে সরে পড়লেন। তাঁর পালানোর দিকটি হো শুয়ানের ঠিক বিপরীত।

“লি হাওকে ছেড়ে দাও! সবাই হো শুয়ানকে ধাওয়া করো!”

অপ্রত্যাশিতভাবে, লি চাচার এক তীক্ষ্ণ ধমকে তিনি এবং সমস্ত কালো পোশাকের লোকজনই দৌড়ের ভঙ্গি নিল, আর হো শুয়ানের পেছনে ধাওয়া করতে লাগল……