একশোতম অধ্যায়: প্রাক্তন বন্ধুর আগমন

মেং ফানের কথা শুনে শিয়া লান অব্যাখ্যাতভাবে কেঁপে উঠলেন।

মহান চিয়ান সাম্রাজ্যের তৃতীয় রাজকুমারী হিসেবে শিয়া লান অনেক শক্তিশালী মানুষের সান্নিধ্য পেয়েছেন। কিন্তু বিশেষ এক ধরনের আত্মবিশ্বাস ও আভিজাত্য, যা মানুষকে মাথা নত করতে বাধ্য করে, তা কেবল খুব অল্প কিছু মানুষের মধ্যেই তিনি দেখেছেন—আর তারা সবাই ছিলেন ক্ষমতার শীর্ষস্থানে আসীন।

কিন্তু অবাক করার মতো বিষয় হলো, তিনি মেং ফানের মধ্যেও সেই একই আভিজাত্য দেখতে পেলেন। শিয়া লান কিছুটা বিস্মিত হলেও নিজের জেদি স্বভাবের কারণে দমে যাওয়ার পাত্রী নন। তিনি ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “অহংকার! বেশ, দেখা যাবে তোমাদের পুরুষদের দেওয়া প্রতিশ্রুতির মূল্য কতটুকু। যদি সব হেরে বসো, তবে আমার কাছে এসো না যেন!”

মেং ফান মৃদু হাসলেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না। ঠিক সেই মুহূর্তে পাশ থেকে কাশির শব্দ শোনা গেল। একজন বৃদ্ধ এগিয়ে এলেন, তিনি হলেন মাস্টার দং লাই।

মাস্টার দং লাইকে দেখে মেং ফান এবং শিয়া লান দুজনেই গভীর শ্রদ্ধাভরে মাথা নত করলেন। মাস্টার দং লাই মৃদু হেসে শান্ত স্বরে বললেন, “মেং ফান, তুমিও এখানে? আমি ভেবেছিলাম এখানে কেবল তৃতীয় রাজকুমারীই আছে।”

“হুম্, মাস্টার দং লাই পক্ষপাতিত্ব করছেন!” শিয়া লান পা ঠুকে হাসতে হাসতে বললেন। তিনি মাস্টার দং লাইয়ের কাছে গিয়ে বৃদ্ধের বাহু জড়িয়ে ধরলেন এবং মেং ফানের দিকে বাঁকা চোখে তাকালেন।

মেং ফান ঝগড়ায় জড়ালেন না। তিনি এক ধাপ এগিয়ে গিয়ে মাস্টার দং লাইয়ের সামনে হাত জোড় করে বললেন, “সত্যি বলতে, আমি আজ আপনার কাছে বিশেষ একটি প্রয়োজনে এসেছি।”

কথাটি শুনে মাস্টার দং লাই মাথা নাড়লেন এবং গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “কী প্রয়োজন?”

“আমার এক হাজার কেজি বিশুদ্ধ ইস্পাত প্রয়োজন!”

মেং ফান শান্তভাবে কথাটি বললেন। কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই মাস্টার দং লাই এবং শিয়া লান দুজনেই হতবাক হয়ে গেলেন। এক হাজার কেজি বিশুদ্ধ ইস্পাত! এত বিশাল পরিমাণ ইস্পাতের কথা শুনে অভিজ্ঞ এই দুজনও কিছুটা নড়েচড়ে বসলেন। শিয়া লান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এত বিশুদ্ধ ইস্পাত দিয়ে তুমি কী করবে?”

“দুঃখিত, এটা গোপন!”

মেং ফানের এই কথায় শিয়া লান রাগে দাঁতে দাঁত চেপে রইলেন। যদি মেং ফানের শক্তির কথা মাথায় না থাকত, তবে তিনি নিশ্চয়ই তাকে লাথি মারতেন।

মাস্টার দং লাই কিছুক্ষণ থুতনিতে হাত দিয়ে ভাবলেন, তারপর গম্ভীর গলায় বললেন, “এক হাজার কেজি বিশুদ্ধ ইস্পাত জোগাড় করা সত্যিই কঠিন। এই পরিমাণ ইস্পাতের মূল্য এবং আমাদের গিল্ডের ব্যবস্থাপনার কথা চিন্তা করলে অন্তত তিন লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা প্রয়োজন হবে এবং হাতে সময় লাগবে কয়েক দিন।”

তিন লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা!

মেং ফানের চোয়াল শক্ত হয়ে এল। তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মনে হচ্ছে শীঘ্রই আবার নিঃস্ব হতে হবে। তিনি নিরুপায় হয়ে বললেন, “দাম যাই হোক না কেন, অনুগ্রহ করে আমাকে সাহায্য করুন!”

মেং ফানের অবিচল ভাব দেখে মাস্টার দং লাই কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর মাথা নাড়লেন এবং হাসিমুখে বললেন, “বেশ, তোমার সাহস আছে বলতে হবে। আমাকে তিন দিন সময় দাও, আমি তোমার প্রয়োজনীয় ইস্পাত পৌঁছে দেওয়ার ব্যবস্থা করব।” তিন দিনে এক হাজার কেজি বিশুদ্ধ ইস্পাত জোগাড় করা সত্যিই আর্ট স্পিরিট মাস্টার্স গিল্ডের শক্তির পরিচয় দেয়।

মেং ফান মাথা নাড়লেন। তখনই মাস্টার দং লাই আবার বললেন, “তোমার শক্তি সত্যিই প্রশংসনীয়। কিন্তু বিশুদ্ধ ইস্পাত পাওয়ার পর আমি তোমাকে পরামর্শ দেব যেন দ্রুত সান সিটি ছেড়ে যাও। মনে রেখো, এখন কেবল মেং পরিবারই তোমার শত্রু নয়। তোমার প্রতিভা অসাধারণ, তাই পরিস্থিতি বুঝে সরে থাকাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে। কে জানে, হয়তো ভবিষ্যতে চিয়ান সাম্রাজ্যে আরও একজন মহান শিক্ষক পু সাংয়ের জন্ম হবে।”

কথাটি শুনে মেং ফানের চোখ ছোট হয়ে এল। তিনি গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “মাস্টার দং লাই, আপনি কি কিছু জানেন?”

মেং ফানের দিকে তাকিয়ে মাস্টার দং লাই ধীরে ধীরে বললেন, “ব্লাড ড্রেস গার্ডের সু ঝান—এই নিষ্ঠুর ভাড়াটে যোদ্ধাটি তোমাকে খুঁজছে। ব্লু ড্রাগন মাউন্টেনের আশেপাশে তার বেশ শক্তিশালী প্রভাব রয়েছে। আর্ট স্পিরিট মাস্টার্স গিল্ডের পক্ষে সরাসরি তোমাকে সাহায্য করা সম্ভব নয়, তাই...”

সে!果然 (অবশ্যই) সেই! ব্লু ড্রাগন মাউন্টেনে মেং ফান একাই ব্লাড ড্রেস গার্ডদের জীবন অতিষ্ঠ করে তুলেছিলেন, তারা যে তাকে সহজে ছেড়ে দেবে না তা বলাই বাহুল্য। মনে হচ্ছে তারা মেং ফানের খবর পেয়েছে।

মেং ফান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সতর্ক করার জন্য ধন্যবাদ, মাস্টার দং লাই। আমি অবশ্যই সাবধান থাকব।”

“হুম, ভালো!” মাস্টার দং লাই হেসে বললেন, “আশা করি তুমি অস্ত্র তৈরির পথে অনেক দূর এগিয়ে যাবে। কিন্তু মনে রেখো, সব সময় ধারালো তলোয়ারের মতো নিজেকে প্রদর্শন করা ভালো নয়।”

মেং ফান তিক্ত হাসলেন। তিনি কি আর সু ঝান বা মেং পরিবারের সাথে শত্রুতা করতে চেয়েছিলেন? কিন্তু কিছু মানুষকে মারতেই হয়, কিছু কাজ করতেই হয়।

মাস্টার দং লাইয়ের সাথে কুশল বিনিময় করে মেং ফান বিদায় নিলেন। বিশুদ্ধ ইস্পাতের ব্যবস্থা হওয়ায় তিনি বেশ তৃপ্ত ছিলেন। চুপচাপ নিজের ঘরের দিকে হাঁটা শুরু করলেন তিনি। ঠিক যখন নিজের ঘরে প্রবেশ করতে যাবেন, তখন এক সুন্দরী পরিচারিকা এগিয়ে এল। মেয়েটির চেহারা বেশ মিষ্টি, সে মেং ফানকে দেখে কিছুটা লজ্জা পেয়ে নিচু স্বরে বলল, “মেং ফান মাস্টার, বাইরে একজন আপনার সাথে দেখা করতে এসেছেন। তিনি অভ্যর্থনা কক্ষে অপেক্ষা করছেন এবং বলছেন তিনি আপনার পুরনো পরিচিত।”

পুরনো পরিচিত?

মেং ফান কিছুটা অবাক হলেন। সান সিটিতে তার আবার পুরনো পরিচিত কে থাকতে পারে? কিছুক্ষণ ভেবে তিনি মাথা নাড়লেন এবং বাইরের দিকে পা বাড়ালেন। পরিচারিকার নির্দেশমতো তিনি সরাসরি একটি বিশাল হলরুমে গিয়ে পৌঁছালেন।

সেখানে আর্ট স্পিরিট মাস্টার্স গিল্ডের অনেক সদস্য উপস্থিত ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে সবার দৃষ্টি হলের মাঝখানের একজনের ওপর নিবদ্ধ। অনেক পুরুষই বিস্ময়ে হাঁ করে দাঁড়িয়ে আছে, যেন কারো সৌন্দর্যে তারা পাথর হয়ে গেছে।

কী হয়েছে?

মেং ফান নাক চুলকে কৌতূহল নিয়ে হলের দিকে তাকালেন। হলের মাঝখানে এক তরুণী শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তার কালো চুল বাতাসে উড়ছে, সাদা পোশাকে ঢাকা ছিপছিপে শরীরটি অপূর্ব। এমন সৌন্দর্য দেখে অহংকারী আর্ট স্পিরিট মাস্টাররাও স্তব্ধ হয়ে গেছে, এতে কোনো সন্দেহ নেই যে মেয়েটির রূপ সত্যিই অতুলনীয়। আশেপাশের অনেক যুবকই তার দিকে এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ খুঁজছিল।

তবে তরুণীকে দেখেই মেং ফানের অভিব্যক্তিতে পরিবর্তন এল। তিনি বিস্ময়ে বলে উঠলেন, “বাই শুয়ের!”

হ্যাঁ, হলের সেই তরুণীটি আর কেউ নয়, বাই শুয়ের। তিনি ঘুরে মেং ফানের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হাসলেন এবং হেঁটে এগিয়ে এলেন। মেং ফানের নাকে তার গায়ের হালকা সুগন্ধ ভেসে এল। তিনি মৃদু স্বরে বললেন, “অনেক দিন পর দেখা হলো!”

কথা বলার সময় বাই শুয়ের মেং ফানের দিকে তাকিয়ে দুষ্টুমির হাসি হাসলেন। এই দৃশ্য দেখে আশেপাশের লোকজন হতাশ হলো; যারা মেং ফানের প্রতি ঈর্ষান্বিত ছিল, তারা সবাই থমকে গেল। যদিও বাই শুয়ের রূপবতী, কিন্তু বর্তমান সান সিটিতে মেং ফান একজন সাক্ষাৎ যমদূত। প্রকাশ্যে মেং শিকে হত্যা করা, এই সাহসের কথা শুনলে যে কেউ তার থেকে দূরত্ব বজায় রাখবে।

মেং ফান কিছুটা বিরক্ত হয়েই বললেন, “তুমি মনে হয় আমার খবর নিয়েই এখানে এসেছ, কী ব্যাপার?”

“হুম্, তুমি এখন সান সিটিতে খুব বিখ্যাত, খবর নেওয়ার প্রয়োজন নেই!” বাই শুয়ের কাঁধ ঝাঁকিয়ে হেসে বললেন, “তবে একটা বিষয় আছে। তুমি কি মনে আছে আমাকে কী কথা দিয়েছিলে?”

মেং ফানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি আমাকে এখনই সেই সেভেন-কালারড রেড-পিউপিলড পাইথন মারতে নিয়ে যেতে চাইছ?”

বাই শুয়ের মৃদু হেসে বললেন, “যদি বলি হ্যাঁ, তবে?”

কথাটি শুনে মেং ফানের চেহারা পাল্টে গেল। তিনি অসহায়ভাবে বললেন, “এটা অসম্ভব। কিং লেভেলের দানব মানে একজন পাওয়ারফুল রিয়্যালম বিশেষজ্ঞের সমান। আমাদের বর্তমান শক্তিতে তার মুখোমুখি হওয়া মানে নিশ্চিত মৃত্যু!”

“যদি বলি সে এখন নিজের প্রাণ বাঁচাতেই হিমশিম খাচ্ছে?” বাই শুয়ের শান্ত স্বরে বললেন, তার উজ্জ্বল চোখে তীব্র জ্যোতি। “তুমি তো জানো, আমি একজন গড-ল্যাঙ্গুয়েজ স্পিকার, দানব খুঁজে বের করা আমার জন্য খুব সহজ। গত কয়েক দিনে কাছের পাহাড়ে আমি একটি সেভেন-কালারড রেড-পিউপিলড পাইথনের দেখা পেয়েছি, মনে হচ্ছে সে মারাত্মকভাবে আহত। তোমাকে খুব বেশি কিছু করতে হবে না, শুধু তার রক্ত বা এসেন্সটুকু সংগ্রহ করতে সাহায্য করলেই হবে!”

মেং ফানের চোয়াল ঝুলে পড়ল। তিনি নিরুপায় হয়ে বললেন, “এটা কি খুব সামান্য?”

বাই শুয়ের মৃদু হেসে বললেন, “সে এখন একটি প্রাচীন এপের সাথে নিজের ডেরার জন্য লড়াই করছে। আমি একা এটি করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সে যেকোনো সময় গুহায় ফিরে আসতে পারে। আমাকে কেউ একজন বাইরে থেকে পাহারা দিতে হবে এবং তাকে ব্যস্ত রাখতে হবে। সেভেন-কালারড রেড-পিউপিলড পাইথন তার এসেন্স গুহার দেওয়ালে ছিটিয়ে দেয় যা পরে শক্ত হয়ে যায়। কোনোভাবে গুহায় ঢুকতে পারলেই আমরা এসেন্স পেয়ে যাব!”

মেং ফান মাথা নাড়লেন, “এটা বেশ বিপজ্জনক!”

ঠিক সেই মুহূর্তে বাই শুয়ের যোগ করলেন, “সেভেন-কালারড রেড-পিউপিলড পাইথনের গুহার পাশে এক ধরনের অদ্ভুত পাথর জন্মায়, যাকে বলা হয় সোল স্টোন!”

তৎক্ষণাৎ মেং ফানের অভিব্যক্তি বদলে গেল। তিনি জানতেন বাই শুয়ের মিথ্যে বলছেন না। প্রাচীন গ্রন্থ অনুযায়ী, চার স্তরের আধ্যাত্মিক বস্তু ‘সোল স্টোন’ প্রায়ই সেভেন-কালারড রেড-পিউপিলড পাইথনের গুহার কাছে পাওয়া যায়। এটি আত্মার শক্তি বৃদ্ধিতে অতুলনীয় ভূমিকা রাখে। যদি তিনি সোল স্টোনের সাহায্য নিয়ে তার আত্মাকে ‘সোল রিয়্যালম’-এ উন্নীত করতে পারেন, তবে তার শক্তিতে আমূল পরিবর্তন আসবে। সাধারণ স্পিরিট রিয়্যালম আত্মা কেবল বাইরের মানসিক আক্রমণ থেকে সুরক্ষা দেয়, কিন্তু সোল রিয়্যালম আত্মা সরাসরি মানসিক শক্তি দিয়ে আক্রমণ করতে সক্ষম, যা অস্ত্র তৈরির ক্ষেত্রেও বিশাল সুবিধা দেবে।

এই কথা চিন্তা করে মেং ফানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি নিরুপায় হয়ে বললেন, “ঠিক আছে, শুধু চেষ্টা করে দেখি। যদি কাজ না হয়, তবে আমি সাথে সাথে পিছু হটব!”

“জানি!” বাই শুয়ের হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, “চলো, সান সিটিতে তুমিই আমার একমাত্র বন্ধু, তুমি সাহায্য না করলে আর কে করবে!” কথা বলতে বলতে তিনি একটি শিস দিলেন, আর আকাশ থেকে নেমে এল পরিচিত একটি ঈগল।

বন্ধু?

মেং ফান বাই শুয়েরের মিষ্টি মুখের দিকে তাকিয়ে কাঁধ ঝাঁকালেন। তাদের পরিচয়টা তো লড়াইয়ের মাধ্যমেই হয়েছিল।

বাই শুয়ের দ্রুত ঈগলের পিঠে উঠে বসলেন। মেং ফান মাস্টার দং লাইকে খবর পাঠিয়ে দিলেন যে তিনি কয়েক দিনের জন্য বাইরে যাচ্ছেন, তারপর তিনি বাই শুয়েরের পেছনে গিয়ে বসলেন। দুজনে ঈগলের পিঠে চড়ে দ্রুত আকাশের দিকে উড়াল দিলেন।

নিচে দাঁড়িয়ে থাকা বাই শুয়েরের অনেক ভক্তের হৃদয় ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। মেং ফানকে তার পেছনে ঘনিষ্ঠ হয়ে বসতে দেখে সবার মনেই ঈর্ষার আগুন জ্বলছিল।

আশেপাশের দৃষ্টি লক্ষ্য করে মেং ফান মনে মনে তিক্ত হাসলেন। তার এই সৌভাগ্য... উপভোগ করাটা যে অত সহজ নয়!