একশো বাইশতম অধ্যায়: সহযোগিতা
এসব বিস্বাদ জিনিসের বিনিময়ে হুয়াং সুয়েন লিংয়ের হাতের সুগন্ধি ঝলসানো মাংস পাওয়ার সুযোগ পেলে,寻灵鼠 (আত্মা-অনুসন্ধানী ইঁদুর) তা লুফে নিতে এক মুহূর্তও দ্বিধা করবে না।
“খুব ভালো! এই নাও তোমার খাবার, খেয়ে নাও!” ইঁদুরটির সম্মতি পেয়ে হুয়াং সুয়েন লিং সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন এবং মাংসের একটি কাঠি তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
ইঁদুরটি দ্রুত মাংসের কাঠিটি কেড়ে নিল এবং তৃপ্তিভরে খেতে শুরু করল। আকার ছোট হলেও, খাওয়ার গতিতে সে কোনোভাবেই ছোট বাঘটির চেয়ে পিছিয়ে নেই! কী চমৎকার সুবাস! ইঁদুরের জীবনে এটাই ছিল সেরা খাবার। প্রথম টুকরোটি খাওয়ার পরই সে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল, এখন থেকে সে চিরকাল হুয়াং সুয়েন লিংয়ের সঙ্গেই থাকবে, যাতে প্রতিদিন এমন স্বর্গীয় স্বাদের খাবার পাওয়া যায়।
হুয়াং সুয়েন লিং মুখে নির্বিকার ভাব ধরে রাখলেও মনে মনে দারুণ খুশি হলেন। এক কাঠি মাংসের বিনিময়ে একটি আত্মা-অনুসন্ধানী ইঁদুরকে বশ করা—এ তো দারুণ লাভজনক চুক্তি! ভবিষ্যতে অবিরাম ভেষজ পাওয়ার কথা ভেবে তিনি মাংসের কাঠি হাতে নিয়ে বোকার মতো হাসতে লাগলেন। তার এই ভঙ্গি আর মাংস চিবোতে থাকা ইঁদুরের ভঙ্গিতে কোনো তফাত নেই। দৃশ্যটি দেখে ছোট বাঘটি কেবল অবাক হয়েই তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারল না এই মানুষ আর ইঁদুরটির মস্তিষ্কে কী গোলমাল হয়েছে যে তারা মাংস হাতে নিয়ে এভাবে হাসছে।
এক বেলার আহারেই তিনজনের পেট ফুলে উঠল। বুনো হরিণটির অর্ধেক অংশই তারা শেষ করে ফেলল, বাকি অর্ধেকটা ছোট বাঘটি একটি গাছের ওপর লুকিয়ে রাখল, যাতে আগামীকাল সকালে আবার ঝলসিয়ে খাওয়া যায়। সেই থেকে, সুস্বাদু খাবারের লোভে ইঁদুরটি হুয়াং সুয়েন লিংয়ের এমন অনুগত হয়ে পড়ল যে তাকে তাড়িয়েও সরানো যেত না।
হুয়াং সুয়েন লিংয়ের রান্নার হাতও দিন দিন খুলছিল। বড় বড় অভিজাত পরিবারের রাঁধুনিদের মতো না হলেও, তার হাতের রান্না মন্দ ছিল না। আর এই গুণই ইঁদুরটিকে তার পাশে আটকে রাখার মূল চাবিকাঠি হয়ে দাঁড়াল। ইঁদুরটিকে পাওয়ার সুফলও ছিল প্রচুর; অন্তত হুয়াং সুয়েন লিং এবং ছোট বাঘটি নিয়মিত মূল্যবান শতবর্ষী ভেষজ খাওয়ার সুযোগ পাচ্ছিল। তবে কিছু ভেষজের স্বাদ ছিল বড়ই কটু, তাই হুয়াং সুয়েন লিং সেগুলো উপাদেয় করে তোলার নতুন নতুন উপায় বের করতে শুরু করলেন।
একটু ঝোল খাওয়ার আশায় হুয়াং সুয়েন লিং অরণ্যের ভেতর থেকে একটি বড় নীল পাথর খুঁজে আনলেন। নিজের ছুরি দিয়ে তিনি পাথরটি কেটে একটি পাথরের পাত্র তৈরি করার পরিকল্পনা করলেন। তার এই ছুরিটি ছিল বহুবার ঝালাই করা এক অসামান্য অস্ত্র, যা পাথর কাটার সময় মাখনের মতো কাজ করছিল। খুব দ্রুতই পাথরটি একটি বিশাল পাত্রে পরিণত হলো। এরপর থেকে ঝলসানো মাংসের পাশাপাশি তিনি ইঁদুরের খুঁজে আনা ভেষজ দিয়ে হরেক রকম ঝোল তৈরি করতে লাগলেন।
জিনসেং ও বুনো মুরগির ঝোল, বুনো উলফবেরি ও হরিণের শিংয়ের ঝোল, বাঘের হাড় ও আয়রন অর্কিডের বলবর্ধক ঝোল—যোদ্ধাদের জন্য পুষ্টিকর এমন কত কী যে তারা খেয়েছেন! অরণ্যের সম্পদ ছিল অফুরন্ত; ভেষজ খুঁজে আনত ইঁদুর, শিকার করত বাঘ, আর রান্নার দায়িত্ব ছিল হুয়াং সুয়েন লিংয়ের। তিনজনে মিলে এক অদ্ভুত ভোজনরসিক দলে পরিণত হলো। ছোট বাঘ আর ইঁদুর কোনো বাছবিচার না করেই হুয়াং সুয়েন লিংয়ের দেওয়া সব খাবার তৃপ্তিভরে খেয়ে নিত।
হুয়াং সুয়েন লিংয়ের মনে হতো, তারা যেন অরণ্যে অনুশীলনের জন্য নয়, বরং খেতে এসেছে। এমনকি চলাফেরার সময়ও ছোট বাঘটি পিঠে সেই বিশাল পাথরের পাত্রটি বয়ে বেড়াত। ইঁদুরটি কখনো বাঘের পিঠে লাফিয়ে উঠত, কখনো বাতাসে ভেষজের গন্ধ শুঁকে বেড়াত। গন্ধ পেলেই সে লাফ দিয়ে নেমে ভেষজ তুলে আনত। এই অদ্ভুত দলটির কথা যদি হুয়াং জেন হু জানতে পারতেন, তবে নিশ্চয়ই হুয়াং সুয়েন লিংকে এত সহজে বাড়ি থেকে বের হতে দিতেন না।
অর্ধেক মাস ধরে এমন পুষ্টিকর খাবার খেয়ে হুয়াং সুয়েন লিংয়ের শরীর অনেক শক্তিশালী হয়ে উঠল। তার ছিপছিপে শরীরে পেশির আভাস ফুটতে শুরু করল। তার অভ্যন্তরীণ শক্তিও ভেষজের গুণাগুণে ‘কি’ অনুশীলনের নবম স্তরের চূড়ায় পৌঁছে গেল। বাঘ আর ইঁদুরটিরও শরীর বেশ বেড়েছিল, তাদের দেখে মনে হতো তারা বেশ ভালো ভোজ উপভোগ করছে।
অবশ্য এই সময়ে ইঁদুরটি শতবর্ষী ভেষজের পাশাপাশি কয়েকশ বছরের পুরোনো কিছু দুষ্প্রাপ্য ভেষজও খুঁজে পেয়েছিল। হুয়াং সুয়েন লিং সেগুলো ঝোলে না দিয়ে সযত্নে জমিয়ে রাখলেন, যাতে বাড়ি ফিরে পরিবারের জন্য শক্তিবর্ধক ওষুধ তৈরি করা যায়।
হুয়াং সুয়েন লিং বাঘ আর ইঁদুরকে নিয়ে অরণ্যের আরও গভীরে প্রবেশ করতে থাকলেন। বা ইঁদুরের তীক্ষ্ণ ঘ্রাণশক্তি তাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। একদিন সন্ধ্যায়, ঝলসানো মাংস আর ভেষজ দিয়ে তৈরি সাপের ঝোলের ভোজ শেষ করে তারা একটি বড় গাছের নিচে বিশ্রাম নিচ্ছিল। ইঁদুরটি স্বভাবতই চঞ্চল, তাই সে চুপচাপ বসে না থেকে কোথায় যেন খেলতে চলে গেল। ইঁদুরটি অত্যন্ত চতুর আর দ্রুতগতির, তাই হুয়াং সুয়েন লিং তার নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত ছিলেন না। তারা জানতেন, খেলা শেষে সে ঠিকই ফিরে আসবে।
রাত ঘনিয়ে এল, অরণ্য অন্ধকারে ডুবে গেল, কেবল তাদের জ্বালানো আগুনের শিখাটুকুই ছিল একমাত্র ভরসা। হুয়াং সুয়েন লিং অবাক হলেন, কারণ সাধারণত এই সময়ের মধ্যে ইঁদুরটি ফিরে আসত। এবার তার কোনো চিহ্ন নেই। ইঁদুরটি তাদের যাত্রায় অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তাই কোনো ঝুঁকি না নিয়ে হুয়াং সুয়েন লিং নিজেই তাকে খুঁজতে বের হওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।
ঠিক তখনই, ইঁদুরটির সোনালি অবয়ব দূর থেকে দৌড়ে আসতে দেখা গেল। তাকে দেখে মনে হলো সে ভীষণ আতঙ্কিত, যেন কোনো হিংস্র প্রাণীর হাত থেকে প্রাণ বাঁচিয়ে পালাচ্ছে। কিন্তু হুয়াং সুয়েন লিং পেছনে তাকিয়ে কোনো প্রাণীর অস্তিত্ব দেখতে পেলেন না। তিনি বিভ্রান্ত হলেন। ইঁদুরটি কাছে এসেই হাঁপাতে লাগল এবং উদ্বিগ্ন ভঙ্গিতে হুয়াং সুয়েন লিংয়ের সামনে হাত-পা নেড়ে কিছু বোঝানোর চেষ্টা করতে লাগল।