সপ্তবিংশতিতম অধ্যায়: পবিত্র প্রাণী মন্দির

এরপর, শিয়াও হু পূর্ণ গতিতে দৌড়াতে শুরু করল। তার গন্তব্য সেই বেদি, বা আরও সঠিকভাবে বলতে গেলে, বেদির ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা পাথরের চিতাবাঘের মূর্তিটি!

হুয়াং সুয়ানলিং এই অদ্ভুত ঘটনা ঘটতে দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, কিন্তু তিনি বাধা দিলেন না, বরং পরিস্থিতি যেভাবে এগোচ্ছিল সেভাবেই চলতে দিলেন। শিয়াও হুকে বেদির দিকে দৌড়াতে দেখে তিনিও তার সঙ্গী শিয়াল-ইঁদুর শিয়াও জিনের সাথে পিছু পিছু এগিয়ে গেলেন।

ক্ষেতে কাজ করা গ্রামবাসীগুলো শিয়াও হুর গর্জন শুনে এবং বেদির এই রূপান্তর দেখে তাদের কাজ থামিয়ে দিল এবং ঝাঁকে ঝাঁকে বেদির দিকে ছুটে এল। দৌড়রত শিয়াও হুকে দেখামাত্র তারা উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল এবং এরপর একে একে হাঁটু গেড়ে বসে বিড়বিড় করে কী যেন মন্ত্র পড়তে লাগল। তাদের অভিব্যক্তিতে হুয়াং সুয়ানলিং উত্তেজনা, বিস্ময় এবং গভীর ভক্তি দেখতে পেলেন।

তবে, যখন তারা হুয়াং সুয়ানলিংকে দৌড়াতে দেখল, তাদের চেহারা ক্রোধে ভরে উঠল, যেন তার এই উপস্থিতি তাদের কোনো পবিত্র নিয়ম লঙ্ঘন করেছে। কেউ কেউ উঠে দাঁড়িয়ে হুয়াং সুয়ানলিংকে উদ্দেশ্য করে কর্কশ ভাষায় কিছু একটা বলে ধমক দিতে লাগল। ঠিক তখনই শিয়াও হু হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই লোকটির দিকে গর্জন করে উঠল। এটি দেখে লোকটি সাথে সাথে ভয়ার্ত ও শ্রদ্ধাশীল চিত্তে হাঁটু গেড়ে বসল, আর সাহস করল না পথ আটকানোর।

হুয়াং সুয়ানলিং লোকগুলোকে খুঁটিয়ে দেখলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন, তাদের পোশাক বাইরের জগতের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা, অধিকাংশই পশুর চামড়া দিয়ে তৈরি। তাদের শরীরে ট্যাটু আঁকা রয়েছে, আর সেই ট্যাটুর নকশা বেদির ওপরের সেই চিতাবাঘটির মতোই। হুয়াং সুয়ানলিং অনুমান করলেন, এটি নিশ্চয়ই আদিম অরণ্যের কোনো এক উপজাতি, আর তারা সেই ডানাওয়ালা চিতাবাঘটিকেই উপাসনা করে।

এই ভক্তিপূর্ণ উপজাতি সদস্যদের এবং গম্ভীরভাবে এগিয়ে যাওয়া শিয়াও হুর দিকে তাকিয়ে হুয়াং সুয়ানলিংয়ের মনে অনেক প্রশ্ন দানা বাঁধল। শিয়াও হুকে তিনি নেকড়ের গুহা থেকে কুড়িয়ে এনে বড় করেছেন; তার জন্মদাতা মা-বাবা সম্পর্কে হুয়াং সুয়ানলিং কিছুই জানেন না। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে মনে হচ্ছে, শিয়াও হুর সাথে এই বেদির চিতাবাঘটির গভীর কোনো সম্পর্ক রয়েছে।

বেদিটির সেই বিশাল মূর্তির সামনে পৌঁছে শিয়াও হু স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। মূর্তির দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতে তার চোখ দিয়ে দুই ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল—যেন কোনো অনাথ শিশু তার মাকে খুঁজে পেয়েছে, কিংবা দীর্ঘ প্রবাসের পর কোনো পথিক আপন নীড়ে ফিরে এসেছে। যেন শিয়াও হুর প্রতি সাড়া দিয়েই মূর্তিটি পুনরায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং এক মৃদু আলো শিয়াও হুর ওপর নিক্ষেপ করল, যার ফলে তাকে এক পবিত্র ও দিব্য রূপের অধিকারী বলে মনে হতে লাগল। চারপাশের গ্রামবাসীরা তা দেখে ভক্তিভরে মাথা নত করে প্রার্থনা করতে শুরু করল।

শিয়াও হু কাঁদছে! এই দৃশ্যটি দেখে হুয়াং সুয়ানলিং হতবাক হয়ে গেলেন। তিনি অসংখ্যবার শিয়াও হুর আবেগ প্রকাশ করতে দেখেছেন, কিন্তু সেগুলো ছিল কেবল তার বা তার মা কে জিংইয়ের সাথে কাটানো মুহূর্তের শিশুসুলভ আনন্দ। কিন্তু আজকের শিয়াও হুকে যেন অনেক বেশি ভারাক্রান্ত মনে হচ্ছে, যেন সে হঠাৎ করেই কয়েক বছর বড় হয়ে গেছে। তার চোখের সেই দুই ফোঁটা অশ্রু প্রমাণ দিচ্ছে যে, সে এখন শোকের মতো গভীর আবেগও অনুভব করতে সক্ষম!

"শিয়াও হু সত্যিই বড় হয়ে গেছে!" হুয়াং সুয়ানলিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"হে সম্মানিত অতিথি, আমাদের পবিত্র পশুর সাথে আপনার সম্পর্ক কী?"

হুয়াং সুয়ানলিং যখন চিন্তায় মগ্ন, তখন পশুর চামড়া পরিহিত এবং হাতে লাঠি ধরা এক বৃদ্ধ সামনে এগিয়ে এলেন। তিনি ডান হাত বুকে রেখে হুয়াং সুয়ানলিংকে অভিবাদন জানালেন এবং ভাঙা ভাঙা চীনা ভাষায় প্রশ্ন করলেন। হুয়াং সুয়ানলিংকে খুব কমবয়সী মনে হচ্ছিল, যদিও তার শারীরিক গঠন বেশ সুঠাম, তবে বয়স আঠারোর বেশি হওয়ার কথা নয়। বৃদ্ধ অবাক হচ্ছিলেন যে, এই পবিত্র পশু কেন একজন কিশোরের সাথে রয়েছে। অবশ্য শিয়াও জিন নামক ছোট ইঁদুরটিকে তার ক্ষুদ্র আকারের কারণে বৃদ্ধ লক্ষ্যই করেননি।

"পবিত্র পশু? আপনি কি শিয়াও হুর কথা বলছেন? আমিই ওকে ছোট থেকে বড় করেছি!" হুয়াং সুয়ানলিং কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিলেন। তিনি বৃদ্ধের শরীরে এক ক্ষীণ অদ্ভুত শক্তির অস্তিত্ব অনুভব করলেন, যা তার হাতের ট্যাটু থেকে নির্গত হচ্ছিল। তবে সেই শক্তি অতটা শক্তিশালী নয় যে হুয়াং সুয়ানলিংয়ের জন্য হুমকি হতে পারে, তাই তিনি নিশ্চিন্ত ছিলেন। বাকি গ্রামবাসী যারা ছিল, তাদের শরীরেও কম-বেশি অদ্ভুত শক্তির আভা ছিল, কিন্তু তাদের অভ্যন্তরীণ শক্তি এতটাই দুর্বল যে তারা সাধারণ মানুষের চেয়ে খুব একটা আলাদা নয়।

"আহ! তাহলে আপনিই আমাদের পবিত্র পশুকে আশ্রয় দিয়েছিলেন এবং তাকে আমাদের উপজাতিতে ফিরিয়ে এনেছেন! আজ থেকে আপনি আমাদের উপজাতির পরম বন্ধু। ভবিষ্যতে আপনার কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হলে আমাদের উপজাতি অবশ্যই তা পালন করবে!" বৃদ্ধ সানন্দে বললেন।

"কোনো সংকোচ করবেন না, শিয়াও হু আমার ভাইয়ের মতো, আশ্রয় দেওয়ার বিষয়টি এখানে অপ্রাসঙ্গিক," হুয়াং সুয়ানলিং হাত নেড়ে বললেন। তিনি আরও জিজ্ঞেস করলেন, "তবে আপনি যে পবিত্র পশুর কথা বলছেন, তা আসলে কী? শিয়াও হু কি সত্যিই সেই পবিত্র পশু?"

"এতে কোনো সন্দেহ আছে? তার কপালে থাকা চাঁদের চিহ্নই এর প্রমাণ! তাছাড়া পবিত্র মূর্তির এই অলৌকিক পরিবর্তনও প্রমাণ করে যে, এই আমাদের নতুন পবিত্র পশু," বৃদ্ধ দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।

"এই পবিত্র পশুর উৎস সম্পর্কে কি কিছু বলতে পারেন?" হুয়াং সুয়ানলিং কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন করলেন।

"অতিথি হয়তো জানেন না, আমরা যাকে পূজা করি, সে হলো অত্যন্ত মহিমান্বিত 'উড়ন্ত কিউলিন চিতাবাঘ'। আমরা বংশপরম্পরায় এই পবিত্র পশুর সেবক। পবিত্র পশু আমাদের উপজাতিতে তার রক্তধারা রেখে গিয়েছিল, যা অগণিত প্রজন্ম ধরে চলে আসছে। পবিত্র পশু আমাদের রক্ষা করে আসছে এবং আমরা তার সেবা করি।"

"দশ বছরেরও বেশি আগে, পূর্ববর্তী পবিত্র পশু কেন যেন আমাদের উপজাতি ছেড়ে চলে যায় এবং আর ফেরেনি। পাঁচ বছর আগে, বেদির মূর্তিতে অদ্ভুত সব পরিবর্তন দেখা দেয়, তখন আমরা ধারণা করি যে সে হয়তো বাইরে কোথাও মারা গেছে। আমরা খোঁজার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু পূর্বপুরুষের কঠোর নিয়ম অনুযায়ী উপজাতির এলাকা ছেড়ে বেশি দূরে যাওয়া আমাদের পক্ষে সম্ভব ছিল না। আমরা অনেক খুঁজেছি, কিন্তু তার দেহাবশেষ পাইনি। ভেবেছিলাম সে হয়তো অনেক দূরে কোথাও মারা গেছে। আজ আপনার কৃপায় পবিত্র পশুর রক্তধারা ফিরে এল!" বৃদ্ধ কৃতজ্ঞতার সুরে বললেন।

"উড়ন্ত কিউলিন চিতাবাঘ! এই পবিত্র পশুর সাথে কি কিউলিনের কোনো সম্পর্ক আছে?" হুয়াং সুয়ানলিং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। কিউলিন হলো কিংবদন্তির এক ঐশ্বরিক পশু। শিয়াও হু সাধারণ চিতাবাঘের চেয়ে শক্তিশালী হলেও তাকে কিউলিনের সাথে তুলনা করাটা হুয়াং সুয়ানলিংয়ের কাছে অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল।

"শোনা যায়, উড়ন্ত কিউলিন চিতাবাঘ কিউলিন এবং এক আদিম স্বর্ণ-চিহ্নিত চিতাবাঘের মিলনের ফলে জন্ম নিয়েছিল। এতে কিউলিনের রক্তের পাশাপাশি সেই আদিম চিতাবাঘের রক্তও রয়েছে, এটি এক অত্যন্ত শক্তিশালী পরিবর্তিত ঐশ্বরিক পশু! অবশ্য প্রজন্মের পর প্রজন্ম পার হওয়ায় সেই পবিত্র পশুর শরীরে ঐশ্বরিক রক্তের প্রভাব কিছুটা কমেছে। তবুও, তার পবিত্র হওয়ার সত্যতা অস্বীকার করার উপায় নেই," বৃদ্ধ সাবলীলভাবে ব্যাখ্যা করলেন।

"কিউলিনের রক্ত! দারুণ তো! এখন শিয়াও হুর অবস্থা কেমন?" হুয়াং সুয়ানলিং উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইলেন। কিউলিনের খ্যাতি এতটাই বিশাল যে, শিয়াও হু যদি সত্যিই এর সাথে সম্পর্কিত হয়, তবে তার গুরুত্ব অনেক বেশি।