একশো চব্বিশতম অধ্যায়: বৃক্ষকোটরে শবদেহ, শত যোজনব্যাপী প্রেতবৃক্ষ
নিশাচর ঈগল পাখিগুলো অত্যন্ত ক্ষিপ্র। এদের থাবা ও ঠোঁট যেমন তীক্ষ্ণ, তেমনই শক্তিশালী। এদের সামগ্রিক সক্ষমতা এতটাই বেশি যে, সাধারণ নবম স্তরের মার্শাল আর্টিস্টও এদের মোকাবিলা করতে হিমশিম খাবে।
এই মুহূর্তে ঈগলগুলোর ধারালো ঠোঁট হুয়াং শুয়েনলিং-এর চোখের খুব কাছে চলে এসেছে। যদি এখনই প্রতিরোধ না করা হয়, তবে তার চোখ দুটো নষ্ট হয়ে যাবে!
হুয়াং শুয়েনলিং মুহূর্তের জন্যও দ্বিধা করলেন না। হাতের দীর্ঘ বর্শাটি কাঁপিয়ে তিনি শত শত পাম ফুলের মতো প্রতিচ্ছবি তৈরি করলেন। সেই আঘাতে আক্রমণকারী নিশাচর ঈগলগুলো ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল। বিকট আর্তনাদ করে সেগুলো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং কয়েকবার ছটফট করার পরই নিথর হয়ে গেল।
হুয়াং শুয়েনলিং অত্যন্ত কঠোর ও সিদ্ধান্তহীনতাহীন। নিশাচর ঈগলগুলো যেন তাকে আর বিরক্ত করতে না পারে, সেজন্য তিনি কোনো দয়া না দেখিয়ে সরাসরি সেগুলোকে শেষ করে দিলেন।
তবে এই ঈগলগুলোকে নিধনের সাথে সাথেই বনের পরিবেশ যেন হঠাৎ উত্তাল হয়ে উঠল। গাছ থেকে একদল রক্তবর্ণের অদ্ভুত কাক উড়ে এল। কিছুক্ষণ আকাশে চক্কর দিয়ে তারা হুয়াং শুয়েনলিংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তাদের ঠিক পেছনেই এল একদল বিশাল বাদুড়, যাদের পিঠে অদ্ভুত সব মানুষের মুখের মতো ছাপ ছিল। তারা তাদের হিমশীতল ধারালো থাবা বাড়িয়ে হুয়াং শুয়েনলিংয়ের ওপর চড়াও হলো। মুখ থেকে বের হওয়া বড় বড় দাঁত দিয়ে তারা তার শরীর থেকে রক্ত চুষে খাওয়ার জন্য প্রস্তুত।
শুধু এখানেই শেষ নয়, গাছের ডগা থেকে জোনাকির মতো দেখতে প্রচুর বিশাল পতঙ্গ উড়তে শুরু করল। বাতাসে ভেসে ওঠার পর তাদের শরীর থেকে এক অদ্ভুত ফ্যাকাশে সাদা আলো বেরিয়ে এল। সেই আলো ধীরে ধীরে আকার বদলে ভয়ংকর সব মানুষের রূপ ধারণ করল, যেন জ্বলন্ত সব আত্মা!
"মানুষের মুখের মতো বাদুড়, রক্তকাক, আর সোল-ফায়ার পোকা! এখানে এতসব অদ্ভুত জিনিস এল কোথা থেকে?" এই দৃশ্য দেখেই হুয়াং শুয়েনলিং চিৎকার করে গালি দেওয়ার উপক্রম করলেন।
রক্তকাক সাধারণত কেবল প্রেতাত্মার আস্তানায় দেখা যায়। এদের রক্তবর্ণের কারণ হলো, মৃত্যুর আগে এরা প্রেতাত্মার অভিশপ্ত রক্তে ভিজে গিয়েছিল। এই কাকগুলো ঘিরে থাকলে একটি বিশেষ চৌম্বক ক্ষেত্র তৈরি হয়, যা মানুষের শরীরের রক্তকে হৃদপিণ্ড থেকে দূরে সরিয়ে দেয় এবং শরীরের বাইরে বের করে আনে। মানুষ তখন যন্ত্রণাদায়ক মৃত্যুবরণ করে।
সেই অদ্ভুত বাদুড়গুলোর দাঁত ও থাবা তো তীক্ষ্ণ বটেই, তার ওপর তারা সূঁচের মতো এক ধরনের অঙ্গ দিয়ে মানুষের শরীরে ছিদ্র করে রক্ত চুষে নেয়। একবার কামড় খেলে রক্তশূন্য হয়ে মৃত্যু অনিবার্য।
আর ওই আত্মা সদৃশ পতঙ্গগুলোকে বলা হয় 'সোল-ফায়ার পোকা'। প্রচলিত বিশ্বাস অনুযায়ী, এদের শরীরে প্রাচীন সব আত্মা বাস করে। যুগের পর যুগ সাধনার ফলে এদের শরীরে প্রচণ্ড হিমশীতলতা জমেছে। কারো শরীরে এদের স্পর্শ লাগলে সে শরীর জমে পাথর হয়ে মারা যায়। এগুলো অত্যন্ত ভয়ংকর阴ধর্মী প্রাণী।
হুয়াং শুয়েনলিং বুঝতে পারছিলেন না, এমন সব অশুভ জিনিস কেন এখানে রয়েছে—যেখানে সাধারণত প্রচুর লাশ জমে থাকে এবং প্রচণ্ড অভিশপ্ত পরিবেশ বিরাজ করে।
এই বনটি কালো গাছে ভরা হলেও, এর সাথে মৃতদেহের স্তূপের কী সম্পর্ক? হুয়াং শুয়েনলিংয়ের গায়ে এক হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল। এমনকি তার সঙ্গী জাও জিন আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, আর ছোট বাঘটি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রইল।
হুয়াং শুয়েনলিং গর্জন করে উঠলেন। শরীরের অগ্নিশক্তির জাদু সঞ্চালিত করে তিনি চারপাশের হিমশীতলতা দূর করলেন। এরপর সেই অগ্নিশক্তি বর্শার মধ্যে প্রবাহিত করতেই বর্শাটি টকটকে লাল হয়ে উঠল এবং ডগায় এক ভয়ংকর আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।
বর্শাটি হাতে নিয়ে তিনি এমনভাবে ঘোরাতে শুরু করলেন যে, তার চারপাশে এক দুর্ভেদ্য দেয়াল তৈরি হলো। ছোট বাঘ ও জাও জিনকেও তিনি সেই সুরক্ষার আওতায় নিয়ে এলেন।
উত্তপ্ত আগুনের ঝাপটায় আক্রমণকারী বাদুড়, রক্তকাক আর পোকাগুলো পুড়ে কয়লা হয়ে মাটিতে পড়তে লাগল। চারপাশ জুড়ে এক উৎকট পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
"চলো, ফিরে চলো!" কিন্তু এই অশুভ প্রাণীর সংখ্যা এত বেশি যে, হুয়াং শুয়েনলিংয়ের পক্ষে সবাইকে শেষ করা অসম্ভব। তিনি এদের সাথে অহেতুক লড়াই করে জীবন দিতে রাজি নন। তাই তিনি জাও জিন ও বাঘটিকে নিয়ে আসার পথ ধরে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, যাতে আগামীকাল দিনের আলোয় আবার এখানে আসা যায়।
কিন্তু যেই না তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন, আতঙ্কিত হয়ে দেখলেন—আসার পথটি তিনি খুঁজে পাচ্ছেন না!
বনটি ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢাকা। আকাশে একটি নক্ষত্রও নেই যা দিয়ে দিক নির্ণয় করা যায়। হতাশ হয়ে হুয়াং শুয়েনলিং বুঝতে পারলেন, তিনি পথ হারিয়ে ফেলেছেন!
অগত্যা তিনি লড়াই করতে করতে পিছু হটতে শুরু করলেন, যদি কোনোভাবে এই প্রাণীদের চক্রব্যূহ থেকে বেরিয়ে আসা যায়।
"প্যাট!"
পেছাতে পেছাতে হুয়াং শুয়েনলিংয়ের পিঠ একটি বিশাল গাছের কাণ্ডে গিয়ে লাগল। ঠিক সেই মুহূর্তে গাছটির ছাল ফেটে গেল এবং শুকনো দুটো থাবা বেরিয়ে এসে তার কোমর জাপটে ধরল!
এর পরের মুহূর্তেই তার মাথার পেছনের গাছের ছালটিও ফেটে গেল। সেখান থেকে বেরিয়ে এল এক ফ্যাকাশে, প্রাণহীন ভয়ংকর মানুষের মুখ। সেই মুখটি হাঁ করে এক সূঁচের মতো বস্তু বের করল, যা হুয়াং শুয়েনলিংয়ের মাথার পেছনে বিঁধিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল।
প্রথম থাবাটি যখন তাকে জাপটে ধরেছিল, তখনই তিনি চমকে উঠেছিলেন। কিন্তু পেছনের ওই জিনিসটিতে কোনো প্রাণের স্পন্দন না থাকায় তিনি তা টের পাননি, আর তাতেই তিনি বিপদে পড়ে গেলেন।
তবে হুয়াং শুয়েনলিং আতঙ্কিত হলেও দিশেহারা হলেন না। তিনি মাথা সরিয়ে সূঁচের আঘাত থেকে নিজেকে বাঁচালেন এবং সর্বশক্তি দিয়ে সেই থাবাগুলোকে ঝেড়ে ফেললেন।
সুযোগ বুঝে তিনি সামনে লাফিয়ে গাছ থেকে সরে এলেন। এবার গাছটির ছাল পুরোপুরি ফেটে গিয়ে একজন মানুষের চলাচলের মতো ফাঁক তৈরি হলো এবং ভেতর থেকে সাদা পোশাক পরা এক ভয়ংকর মৃতদেহ বেরিয়ে এল!
হ্যাঁ, এটি একটি মৃতদেহ। এতে প্রাণের কোনো চিহ্ন নেই। হুয়াং শুয়েনলিং নিশ্চিত, এটি বহু বছর আগে মারা যাওয়া এক লাশ। কিন্তু এই মৃতদেহ কেন পচে যায়নি এবং কেনই বা এটি জীবিতদের ওপর আক্রমণ করছে, তা তার বোধগম্য নয়।
মৃতদেহটি জম্বির মতো ধীরে ধীরে হাত-পা নাড়াতে নাড়াতে তার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল। আর সেই গাছ থেকে প্রথম লাশটি বের হওয়ার সাথে সাথে আশেপাশের অন্যান্য গাছের ছালও ফেটে যেতে লাগল এবং বেরিয়ে আসতে লাগল একের পর এক মৃতদেহ!
"গাছের খোড়লে মৃতদেহ! শত মাইলব্যাপী প্রেতবৃক্ষ!" হুয়াং শুয়েনলিংয়ের মনে পড়ে গেল ডংফেং শহরের আশেপাশের এলাকায় প্রচলিত এক ভয়ংকর কিংবদন্তি। লোককথা অনুযায়ী, অসীম প্রাচীন অরণ্যের এক রহস্যময় জায়গায় এক অদ্ভুত গাছ জন্মায়। প্রতিটি গাছের ভেতরে একটি করে মৃতদেহ সমাহিত থাকে। সেই বনে রয়েছে অগণিত ভয়ংকর প্রাণী। যারা সেখানে প্রবেশ করেছে, তারা আর কখনো ফিরে আসেনি।
সেই থেকে, যারা এই বনের কথা জানে, তারা বহু দূর থেকে একে এড়িয়ে চলে। হুয়াং শুয়েনলিং এতদিন ভেবেছিলেন, এই প্রেতবৃক্ষের গল্প কেবলই লোককথা। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, সেই কিংবদন্তি সম্ভবত সত্য।
চারপাশে সারি সারি জ্যান্ত লাশ, আর আকাশে মানুষ-মুখো বাদুড়, রক্তকাক ও সোল-ফায়ার পোকার ভিড় দেখে হুয়াং শুয়েনলিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
তিনি গর্জন করে শরীরের বজ্রশক্তির জাদু বর্শায় সঞ্চারিত করলেন। বর্শাটি বিকট শব্দে কেঁপে উঠল এবং ডগা থেকে একটি বিদ্যুতের জাল ছড়িয়ে পড়ল তার চারপাশে।