১১৪তম অধ্যায়: চাও পরিবার

পৃষ্ঠা (১/৩)

কণ্ঠস্বরটি চারদিকে প্রতিধ্বনিত হতেই সকল ভাড়াটে যোদ্ধার দৃষ্টি সেদিকে ঘুরে গেল। তারা দেখতে পেল, অদূরে বিশাল বর্মের ভারে ন্যুব্জ মেং ফান দাঁড়িয়ে আছে। এইমাত্র সে হাতের তালু থেকে সরাসরি শক্তির বিস্ফোরণ ঘটিয়ে এক ভাড়াটে যোদ্ধাকে ছিটকে ফেলে দিয়েছে!

মেং ফানের অদ্ভুত অবয়বের দিকে তাকিয়ে সব ভাড়াটে যোদ্ধার মুখের ভাব বদলে গেল। তাদের একজন ঠান্ডা গলায় বলে উঠল,

“তুমি আবার কীসের বস্তু, যে আমাদের চলে যেতে বলছ? তুমি কি জানো আমরা কারা?”

মেং ফানকে দেখতে অদ্ভুত লাগলেও, হাতের মুঠোয় এসে পড়া এই মোটা শিকারটিকে ছেড়ে দিতে ভাড়াটেরা মোটেই রাজি ছিল না।

কথা শেষ হতেই মেং ফান মৃদু হাসল। পরের মুহূর্তে ভারী বর্মে আবৃত তার দেহ হঠাৎ নড়ে উঠল। বিশাল বর্মের নিচ থেকে একটি হাত ওপরে উঠতেই শূন্যে সৃষ্টি হলো ভয়ংকর ঝড়ো শক্তির প্রবাহ।

ধাম!

প্রচণ্ড আঘাত সরাসরি সেই ভাড়াটের শরীরে গিয়ে পড়ল। ঝড়ের মতো উন্মত্ত শক্তিতে তার শরীরের সমস্ত হাড় মুহূর্তে চূর্ণ হয়ে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।

এক নিমেষে সব ভাড়াটে যোদ্ধা স্থাণুর মতো দাঁড়িয়ে রইল। আতঙ্কে বিস্ফারিত চোখে তারা মেং ফানের দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর মেং ফানকে আর কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই তারা দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেল। চোখের পলক পড়ার আগেই তাদের আর কোনো চিহ্ন রইল না।

দৃশ্যটি দেখে মেং ফান হেসে ফেলল। এটাই ভাড়াটে যোদ্ধাদের জগতের নিয়ম—যার মুষ্টি শক্তিশালী, সেই-ই নেতা। সূর্যনগরের সঙ্গে এই জায়গার কোনো তুলনাই চলে না। সেখানে নানা শক্তির নিয়ন্ত্রণ রয়েছে, কিন্তু এই বিস্তীর্ণ প্রান্তরে কেবল রক্তপাত আর বেঁচে থাকার লড়াই!

সকলকে তাড়িয়ে দেওয়ার পর পাশে থাকা তরুণীটি স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, কিন্তু তার চোখের জল আর থামল না। মেং ফান মাথা নেড়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বাইরে থেকে মনে হতে পারে, দশটি সোনার মুদ্রার জন্যই সে এগিয়ে এসেছিল, কিন্তু আসলে সেটি ছিল নিজেকে বোঝানোর একটি অজুহাত মাত্র। শেষ পর্যন্ত তার হৃদয়কে বরফের মতো কঠিন করে তোলা সম্ভব হয়নি।

সে তরুণীর কাছে গিয়ে স্থানিক আংটি থেকে একটি কালো আলখাল্লা বের করে তার কোমল দেহের ওপর জড়িয়ে দিল। তারপর মৃদুস্বরে বলল,

“ঠিক আছে, এটা পরে নাও। তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে যাও!”

মেং ফানের কথা শুনে তরুণীটি অদ্ভুত পোশাকে থাকা তার দিকে তাকাল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে আরও জোরে কাঁদতে শুরু করল। মেং ফান কিছুটা অসহায় হয়ে পড়ল। সামনের তরুণীটি আসলে এখনও একটি কিশোরী, সম্ভবত জীবনে কখনও এমন ভয়ংকর পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়নি। ভয়ে সে যেন নির্বাক হয়ে গিয়েছিল।

অনেকক্ষণ পর তরুণীটি ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হলো। মেং ফানের দিকে তাকিয়ে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে বলল,

“আমার নাম ছাও ঝি। আমাকে বাঁচানোর জন্য আপনাকে ধন্যবাদ। আপনাকে যে দশটি সোনার মুদ্রা দেওয়ার কথা বলেছিলাম, তা হয়তো কম, কিন্তু আমার কাছে এতটুকুই আছে!”

কথা বলতে বলতে সে তার সরু হাতে দশটি সোনার মুদ্রা তুলে ধরল। তার শরীরে থাকা শেষ সুগন্ধির থলি থেকে মুদ্রাগুলো বের করে সে করুণ চোখে মেং ফানের দিকে তাকিয়ে রইল।

মেং ফান হাত বাড়িয়ে মুদ্রাগুলো নিল। তার মুখে অসহায় হাসি ফুটে উঠল।

“কিছু মনে করো না।”

এ কথা বলে সে উঠে দাঁড়াল, চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু ছাও ঝির দৃষ্টি তার ওপর স্থির হয়ে রইল। উজ্জ্বল চোখে ফুটে উঠল অনুনয়ের আভা। সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কথাগুলো গিলে ফেলল।

তার সেই অভিব্যক্তি লক্ষ করে মেং ফান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল,

“আর কোনো কথা আছে?”

“হ্যাঁ!”

ঠোঁট কামড়ে ছাও ঝি মাথা তুলল। নিচুস্বরে বলল,

“আপনি… আমাকে কি বাড়ি পৌঁছে দিতে পারবেন? আমি কেন্দ্রীয় তৃণভূমির ছাও পরিবারের মেয়ে। ছাও পরিবার এখানকার পাঁচটি প্রধান পরিবারের একটি। আমি পরিবারের কর্তা ছাও হোংফেইয়ের মেয়ে। এবার আমি লুকিয়ে বেরিয়ে এসেছিলাম, সঙ্গে কোনো প্রহরী বা অর্থ আনিনি… মনে হচ্ছে… আমি আর বাড়ি ফিরতে পারব না। হুহু!”

কথা বলতে বলতে ছাও ঝির চোখ দিয়ে আবারও অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। তার বয়স বড়জোর চৌদ্দ বা পনেরো বছর। ভয়ে সে যে কতটা আতঙ্কিত, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

হায় ঈশ্বর!

মেং ফান মাথা নাড়ল। সে ভাবেনি ছাও ঝি এভাবে তার সঙ্গে লেগে থাকবে। তবে ভেবে দেখলে এটাই স্বাভাবিক। এই তৃণভূমিতে ভাড়াটে যোদ্ধার অভাব নেই। ছাও ঝি একা পথ চললে আরও অনেক ভাড়াটের দৃষ্টি তার ওপর পড়ত।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর মেং ফান মৃদুস্বরে বলল,

“যেহেতু আমাকেও এই প্রান্তর পেরোতে হবে, তুমি আমার পেছনে পেছনে চলতে পারো। তবে এরপর আমি তোমাকে আর কোনো সাহায্য করব না—এ কথা মনে রেখো!”

“হুম!”

মেং ফানের কথা শুনে ছাও ঝি অশ্রুসিক্ত মুখে হেসে ফেলল এবং দ্রুত মাথা নাড়ল। মেং ফানের অসাধারণ শক্তি সে ইতিমধ্যেই বুঝে গিয়েছিল। তার সঙ্গে থাকলে অন্তত নিরাপত্তার নিশ্চয়তা থাকবে। মেং ফান মাথা নেড়ে আর কোনো কথা না বাড়িয়ে সামনে এগিয়ে চলল।

ছাও ঝি নিজের পোশাক গুছিয়ে নিয়ে শক্ত করে তার পেছনে অনুসরণ করতে লাগল। দুজন একে অপরের আগে-পিছে ধীরে ধীরে কেন্দ্রীয় মহাপ্রান্তরের গভীর দিকে এগিয়ে চলল।

স্বাভাবিক অবস্থায় মেং ফানের গতির সঙ্গে ছাও ঝি কোনোভাবেই তাল মেলাতে পারত না। কিন্তু এখন সে ভারী বর্ম পরে চলছিল বলে ছাও ঝির কাছে পথ চলাটা যেন নিছক ভ্রমণের মতো মনে হচ্ছিল। আর মেং ফান বিশ্রাম নিলে সে তার সঙ্গে গল্প করত।

বয়স মাত্র চৌদ্দ-পনেরো হলেও ছাও ঝি বেশ সুন্দরী হয়ে উঠেছিল। তার স্বভাবও ছিল অত্যন্ত চঞ্চল। সে মেং ফানকে কেন্দ্রীয় প্রান্তরের রীতিনীতি, মানুষজন ও নানা কাহিনি শোনাতে লাগল। কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই তাদের মধ্যে বেশ ঘনিষ্ঠতা তৈরি হলো। দুজনের স্বভাব ছিল একেবারে বিপরীত—একজন চঞ্চল, অন্যজন শান্ত। ফলে ছাও ঝি গল্প করত, আর মেং ফান পাশে বসে সাধনা করত।

“মেং ফান দাদা, এটা আসলে কী?”

মেং ফানের শরীরের বিশাল বর্মের দিকে তাকিয়ে ছাও ঝি কৌতূহলী চোখে জিজ্ঞেস করল। তার বড় বড় চোখ পিটপিট করছিল। কথা বলতে বলতে সে আঙুল দিয়ে বর্মে আলতো করে টোকা দিল। তারপর ভ্রু কুঁচকে বলল,

“বেশ ভারী তো! চাইলে আমি কি এটা আপনার হয়ে বহন করতে পারি?”

কথা শুনে মেং ফান মৃদু হেসে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। ছাও ঝিকে দেখেই বোঝা যায়, সে কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে। ছোটবেলায় জীবনের অন্ধকার ও বিপদের সঙ্গে তার পরিচয় খুবই সামান্য হয়েছে। তবে তার ভাগ্য ভালো—সে মেং ফানের সঙ্গে দেখা পেয়েছে। তা না হলে…

দুজন হাসতে হাসতে ধীরে ধীরে কেন্দ্রীয় প্রান্তরের দিকে এগিয়ে চলল।

মেং ফানের মতো অদ্ভুত এক অস্তিত্ব সঙ্গে থাকায় পুরো পথেই তারা বেশ নিরাপদে চলল। কেউই নিজের জন্য বিপদ ডেকে আনতে চাইছিল না। এমনকি রক্তপিপাসু ভাড়াটেরাও যখন দেখল, কেউ এত ভারী বর্ম টেনে নিয়ে অনায়াসে এগিয়ে চলতে পারে, তখন তারা খরগোশের চেয়েও দ্রুত দূরে সরে গেল।

অবশেষে রাতের দিকে মেং ফান ও ছাও ঝি একটি মোটামুটি বড় শহর দেখতে পেল। সূর্যনগরের তুলনায় শহরটি নিঃসন্দেহে ছোট, কিন্তু প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ছিল অত্যন্ত কঠোর। সর্বত্র টহলরত সৈন্যদের দেখা যাচ্ছিল। চারদিকে আলো ঝলমল করছিল, বোঝাই যাচ্ছিল এখানে বহু মানুষের বসবাস।

মেং ফানের দৃষ্টি সবচেয়ে বেশি আকর্ষণ করল শহরের যাতায়াত ব্যবস্থা। এটি দুই দেশের সীমান্তের কাছাকাছি হওয়ায় বাণিজ্য কাফেলার আনাগোনা ছিল অবিরাম। এমনকি রাতের বেলাতেও শহরটি দিনের চেয়েও বেশি ব্যস্ত ও সমৃদ্ধিশালী মনে হচ্ছিল।

“মেং ফান দাদা, আমরা এসে গেছি! এটাই আমাদের ছাও পরিবারের প্রধান শহর—নীলনগর। শহরটি আমাদের ছাও পরিবারের নিয়ন্ত্রণে। আমার বাবা আর দিদি—দুজনেই এখানে আছেন!”

পাশে ছাও ঝি লাফাতে লাফাতে চলছিল। তার গালজুড়ে ফুটে উঠেছিল আনন্দের হাসি।

কথা শুনে মেং ফান মাথা নাড়ল। অবশেষে এই ছোট্ট ঝামেলাটিকে তার কাছ থেকে বিদায় করা যাবে। তবে মেয়েটির সরল ও দয়ালু স্বভাবের প্রতি মেং ফানের বেশ ভালো লাগা জন্মেছিল। ছাও ঝির সঙ্গে নীলনগরে প্রবেশ করে সে রাতটি শহরেই কাটানোর সিদ্ধান্ত নিল।

কিন্তু ছাও ঝি তাকে টেনে শহরের কেন্দ্রের দিকে নিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর তারা একটি বিশাল ভবনের সামনে এসে দাঁড়াল। চারপাশের প্রহরীরা ছাও ঝিকে দেখতে পেয়েই জোরে চিৎকার করে উঠল,

“কুমারী ফিরে এসেছেন!”

তাদের কণ্ঠ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ভবনের প্রবেশপথের সামনে সোনালি অক্ষরে লেখা ছিল—ছাও পরিবার।

প্রধান শহরের কেন্দ্রে এমন অবস্থানই প্রমাণ করছিল ছাও পরিবারের মর্যাদা কতখানি। কয়েকজন প্রহরীর окружে মেং ফান ও ছাও ঝি ছাও পরিবারের ভেতরে প্রবেশ করল।

চারপাশের নির্মাণশৈলী বেশ চমৎকার। মেং ফান মনে মনে মাথা নাড়ল। বোঝাই যাচ্ছিল, এই অঞ্চলে ছাও পরিবারের ইতিহাস অত্যন্ত দীর্ঘ। চারপাশের সাজসজ্জায় ইতিহাসের গভীর ছাপ ও সময়ের ক্ষয়ের অনুভূতি মিশে ছিল। ছাও ঝির সঙ্গে সে ধীরে ধীরে একটি বিশাল হলঘরে পৌঁছাল।

হলঘরে বসে থাকার কিছুক্ষণ পর ধীরে ধীরে একজন নারী এগিয়ে এলেন। তার পরনে ছিল বেগুনি পোশাক, দেহ ছিল দীর্ঘ ও সুঠাম, কাঁধ বেয়ে নেমে এসেছিল কালো চুল। মুখাবয়ব ছাও ঝির সঙ্গে অনেকটাই মিল, তবে তাতে যুক্ত হয়েছিল পরিণত নারীত্বের মোহ। নিঃসন্দেহে তিনি ছিলেন এক অপরূপা সুন্দরী।

মেং ফান আরও অনুভব করল, তার শরীর থেকে প্রবাহিত শক্তির তরঙ্গ অত্যন্ত প্রবল। স্পষ্টতই তিনি শক্তি-সাধনার চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছে গিয়েছিলেন, তাই তার দেহে এমন বিপুল শক্তির কম্পন ছিল।

তবে ছাও ঝির নিষ্পাপ ও রোমান্টিক স্বভাবের সম্পূর্ণ বিপরীতে, এই নারীর ভ্রুর মাঝখানে ঘিরে ছিল হালকা শীতলতা। সেই শীতলতা তার অহংকারের পরিচয় দিচ্ছিল, যেন নীরবে সবাইকে সতর্ক করছে—অযাচিত লোকজন দূরে থাকুক।

মেং ফান এমন আবহ আগে মু ইউইনের শরীরেও অনুভব করেছিল। সাধারণত এ ধরনের নারীরা নিজেদের শক্তির ওপর অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী হয় এবং অন্যদের প্রতি অবজ্ঞাভরে তাকায়।

মেং ফানের পাশে ছাও ঝিকে দেখতে পেয়ে নারীর ভ্রু তৎক্ষণাৎ খাড়া হয়ে উঠল। কয়েক পা এগিয়ে এসে সে সরু হাত বাড়িয়ে ছাও ঝির কান চেপে ধরে জোরে মুচড়ে তুলল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“আহা, দিদি! এখানে বাইরের লোক আছে!”

ব্যথায় ছাও ঝি ঠোঁট বাঁকিয়ে ফেলল। তারপর ছোট্ট খরগোশের মতো অনুনয়ভরা হাসি দিয়ে দিদিকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

“হুঁ! তুমি কি জানো, তুমি বাড়ি থেকে পালিয়ে যাওয়ার পর কতজন তোমাকে খুঁজেছে? কতজন তোমার জন্য চিন্তায় ছিল? বাবা পর্যন্ত ঠিকমতো ঘুমাতে পারেননি। তুমি কি জানো, তোমার এই কাজের পরিণতি কী হতে পারত?”

নারীটি ঠান্ডা গলায় বলল। ছাও ঝির কান ছেড়ে দেওয়ার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।

ছাও ঝি জিভ বের করে নিচুস্বরে বলল,

“আমি ভুল করেছি, জানি ভুল করেছি! কিন্তু আমি বাবার আঘাত নিয়ে চিন্তিত ছিলাম। বাইরে গিয়ে দেখতে চেয়েছিলাম, হয়তো তাকে সাহায্য করার কোনো উপায় খুঁজে পাব। কিন্তু দুঃখের বিষয়, কিছুই খুঁজে পেলাম না!”

“হুঁ! বাবা দানবীয় পশুর আক্রমণে আহত হয়েছেন। উচ্চস্তরের আধ্যাত্মিক ঔষধ ছাড়া তাকে সুস্থ করা সম্ভব নয়। তুমি আবার কী উপায় খুঁজে পেতে? উল্টো আরও ঝামেলাই বাড়াতে!”

নারীটি ঠান্ডা গলায় ফোঁস করে উঠল। তার মুখের কঠোরতা কিছুটা নরম হলো। তারপর ঘুরে মেং ফানের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বলল,

“আমি ছাও পরিবারের ছাও লান। একটু আগে অভদ্রতা হয়ে গেছে। জানতে পারি, আপনি কে?”

মেং ফান উত্তর দেওয়ার আগেই ছাও ঝি পাশে থেকে বলে উঠল,

“উনি আমাকে বাঁচিয়েছেন। উনি না থাকলে আমি হয়তো ভাড়াটেদের হাতে পড়তাম!”

কথা শুনে ছাও লান ছাও ঝির দিকে একবার কটমট করে তাকালেন। তারপর সরু হাত তুলে বললেন,

“আপনাকে ধন্যবাদ। যেহেতু আপনি আমার বোনকে বাঁচিয়েছেন, তাই ছাও পরিবারের পক্ষ থেকে আমি আপনাকে কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি। আপনি চাইলে কিছুক্ষণ পর আমাদের পরিবারের ভাণ্ডারে গিয়ে একটি অস্ত্র পছন্দ করে নিতে পারেন।”

ছাও লানের কথা শুনে মেং ফান মৃদু হেসে ফেলল। বোঝা গেল, তার প্রতি এখনও যথেষ্ট সতর্কতা রয়েছে। সে শান্ত গলায় বলল,

“প্রয়োজন নেই। সামান্য সাহায্যই করেছি।”

মেং ফানের কথা শুনে ছাও লানের ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। সে গম্ভীর কণ্ঠে বলল,

“কী ব্যাপার? আপনার কি মনে হচ্ছে পুরস্কারটি কম? নাকি অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?”

ছাও পরিবার ছিল বিপুল সম্পদশালী, আর তাদের ব্যবসা সমগ্র নীলনগরজুড়ে বিস্তৃত। কত মানুষ যে তাদের সম্পদের প্রতি লোভী, তার হিসাব নেই। ছাও লান জানতেন, তার বোন অত্যন্ত সরলমনা; তাই সে প্রতারিত হবে কি না, সেই ভয় তার ছিল। এমনকি ছাও ঝিকে অপহরণ করতে আসা ভাড়াটেদেরও মেং ফানই পাঠিয়েছিল—এ সম্ভাবনাও তিনি পুরোপুরি উড়িয়ে দিতে পারছিলেন না।

কথা শেষ হতেই মেং ফানের চোখে ঝিলিক দেখা দিল। সে ঘুরে ছাও লানের দিকে তাকিয়ে শান্তস্বরে বলল,

“কুমারী ছাও, আমি কেবল ঘটনাচক্রে সাহায্য করেছি। আমার কোনো গোপন উদ্দেশ্য নেই। অন্তত আমার তো নেইই। আর তাছাড়া, আপনাদের ওইসব জিনিস হয়তো সত্যিই আমার পছন্দ হবে না।”

“তুমি!”

ছাও লান দাঁত চেপে ধরলেন। মেং ফানের আচরণ এত কঠোর হবে, তা তিনি ভাবেননি। খুব কম লোকই তার সঙ্গে এমনভাবে কথা বলার সাহস দেখাত। সাধারণত যারা তার সামনে আসত, তারা সবাই তোষামোদ করতেই ব্যস্ত থাকত।

পরের মুহূর্তে ছাও ঝি তাড়াতাড়ি বলে উঠল,

“না, দিদি! তুমি সত্যিই মেং ফান দাদাকে ভুল বুঝছ। আমিই তাকে অনুরোধ করে আমাকে বাড়ি পৌঁছে দিতে বলেছি!”

ছাও ঝির কথা শুনে ছাও লানের মুখের কঠোরতা কিছুটা কমল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃদুস্বরে বললেন,

“দুঃখিত। সাম্প্রতিক সময়ে আমার মেজাজ কিছুটা খারাপ। আমাদের ছাও পরিবারের ওপর একসঙ্গে অনেক দায়িত্ব এসে পড়েছে।”

ছাও লানের মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ ফুটে উঠতে দেখে ছাও ঝি তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল,

“কী হয়েছে? তারা কি এসে গেছে?”

“হ্যাঁ!”

ছাও লান দাঁত চেপে মাথা নাড়লেন। তার উজ্জ্বল চোখে ভেসে উঠল ম্লান ছায়া। তিনি ধীরে ধীরে বললেন,

“এবার তাদের কৌশল অত্যন্ত কঠোর। নীলনগর দখল করার ব্যাপারে তারা দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। অন্য পাঁচটি পরিবারের মধ্যে ইতিমধ্যেই তিনটি রাজধানীর মেং পরিবারের নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে। তাদের পদ্ধতি সত্যিই… ভীষণ নির্মম!”

কথা শেষ হতেই এতক্ষণ কিছুটা অলস ভঙ্গিতে থাকা মেং ফানের দেহ হঠাৎ স্থির হয়ে গেল। তার দৃষ্টিতে নেমে এল বরফশীতল কঠোরতা।

পৃষ্ঠা (৩/৩)