একশো বাইশতম অধ্যায়: চরম মোকাবিলা
একজন বৃদ্ধা লাঠি ভর দিয়ে এগিয়ে এলেন। তাঁর জরাজীর্ণ মুখে বার্ধক্যের কালচে দাগ, যেন জীবন সায়াহ্নে এসে দাঁড়িয়েছেন, বাইরে থেকে তাঁকে সাধারণ একজন বৃদ্ধা বলেই মনে হচ্ছিল।
অথচ এই আপাতদৃষ্টিতে দুর্বল বৃদ্ধাকে দেখেই লিন ই এবং ফেং লিন দুজনেই সতর্ক হয়ে উঠলেন। বৃদ্ধার চোখ দুটি অত্যন্ত অদ্ভুত; মণি এবং চোখের গোলক ধূসর-সাদা রঙের, অনেকটা অন্ধ মানুষের মতো। কিন্তু লিন ই জানতেন, এটি আসলে 'খুনলং' বা ড্রাগন-সন্ধানী কৌশলের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছানোর লক্ষণ। তিনি 'তিয়ান ইয়ান' বা স্বর্গীয় দৃষ্টির গোপন বিদ্যা আয়ত্ত করেছেন এবং একজন প্রকৃত 'খুনলং তিয়ানশি' বা ড্রাগন-সন্ধানী ওস্তাদ হওয়ার দ্বারপ্রান্তে পৌঁছেছেন।
লিন ই-র দেখা এটিই সবচেয়ে শক্তিশালী ড্রাগন-সন্ধানী, যিনি তিয়ানফু জুয়ানজং-এর সেই বৃদ্ধের চেয়েও অনেক বেশি দক্ষ। জুহাও শানজুয়াং এবং মিংইউয়ে সম্প্রদায় জোট বেঁধেছে এবং এই প্রতিযোগিতায় নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করতে কোথা থেকে এই বৃদ্ধাকে নিয়ে এসেছে। বৃদ্ধার সামর্থ্য অনুযায়ী, তাঁর ঐশ্বরিক দৃষ্টি একবার ঘুরে গেলেই কোনো মূল্যবান বস্তু তাঁর চোখের আড়াল হতে পারে না। পঞ্চম তলার তুচ্ছ পাথরগুলো তাঁর দৃষ্টির যোগ্যই নয়।
তিয়ান চ্যাং এবং অন্যরা এগিয়ে এলেন। তিয়ান চ্যাং বৃদ্ধাকে ধরে ছিলেন। হঠাৎ বৃদ্ধা মাথা তুলে লিন ই-র দিকে তাকালেন। নিমেষের মধ্যে তাঁর ধূসর-সাদা চোখের মণি দুটি ঘূর্ণিপাকের মতো ঘুরতে শুরু করল, যা এক গভীর ও রহস্যময় বিভীষিকার সৃষ্টি করল। লিন ই মৃদু হাসলেন এবং নিজের 'ইনলং' বা সুপ্ত ড্রাগন কৌশল ব্যবহার করে নিজের সমস্ত রহস্য লুকিয়ে ফেললেন, যাতে বৃদ্ধা তাঁকে আর দেখতে না পান।
বৃদ্ধার চোখের ঘূর্ণিপাক আরও প্রবল হলো, এমনকি সেখান থেকে ধূসর-সাদা আলোর আভা নির্গত হয়ে লিন ই-র গোপন রহস্য ভেদ করার চেষ্টা করতে লাগল। লিন ই হাত নেড়ে সেই ধেয়ে আসা আলো প্রতিহত করলেন। তাঁর নিজের চোখও অজান্তেই লাল হয়ে উঠল। তিনি শান্ত স্বরে বললেন, "প্রবীণ, কোনো কারণ ছাড়াই একজন জুনিয়রকে এভাবে উঁকি দিয়ে দেখা কি শোভন?"
জি সু তৎক্ষণাৎ ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির স্বরে বললেন, "বুড়ি, তুমি কী করার চেষ্টা করছ?"
বৃদ্ধার চোখের ঘূর্ণি মিলিয়ে গেল। তিনি মাথা নিচু করে কর্কশ গলায় বললেন, "ছেলেটি মন্দ নয়। এত কম বয়সে এমন দক্ষতা, এত প্রতিভাবান তরুণ ড্রাগন-সন্ধানী আমি আগে কখনো দেখিনি।"
তিয়ান চ্যাং বৃদ্ধাকে ধরে রেখে তাঁর চিরচেনা শীতল মুখে বিরল এক হাসি ফুটিয়ে তুললেন, যা দেখতে বেশ আড়ষ্ট ছিল। তিনি লিন ই-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "লিন ভাই, এই প্রবীণ আপনার সাথে পাথর জুয়া বা বাজি ধরতে চান। আপনি কি রাজি?"
ফেং লিন বিপদের আঁচ পেয়ে সতর্ক হলেন। তিনি জানতেন, এই বৃদ্ধার ড্রাগন-সন্ধানী কৌশল সাধারণ পাথর নির্বাচনের প্রক্রিয়াকে ব্যাহত করতে পারে। তিনি তাঁর গোপন বিদ্যা ব্যবহার করে পবিত্র পাথরের ভেতরের শক্তি আড়াল করে রাখতে পারেন, যাতে অন্য কোনো ড্রাগন-সন্ধানী প্রকৃত মূল্যবান পাথর খুঁজে না পায়। এমনকি একজন দক্ষ ড্রাগন-সন্ধানী কৌশলে একটি পাথরের ভেতরের শক্তি অন্য পাথরে সরিয়ে দিয়ে বিভ্রান্তও করতে পারেন।
বৃদ্ধার আগমনের কিছুক্ষণ পরেই অনেক ড্রাগন-সন্ধানী ভুল করে ফেললেন এবং অনেকগুলো মূল্যহীন পাথর কেটে ফেললেন। তাঁদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তারা যেন কোনো প্রেতাত্মার দিকে তাকাচ্ছেন এমন দৃষ্টিতে বৃদ্ধার দিকে চেয়ে রইলেন। এমন কৌশল সত্যিই আকাশছোঁয়া, বিশেষ করে এই জায়গায়, যেখানে তিনি যেন সবকিছুর নিয়ন্ত্রক, দেবতার মতো ভয়ঙ্কর।
এখন বৃদ্ধা লিন ই-কে চ্যালেঞ্জ জানিয়েছেন, যা অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তিয়ানফু জুয়ানজং-এর সেই বৃদ্ধও গম্ভীর ও সতর্ক দৃষ্টিতে এদিকে তাকিয়ে রইলেন। লিন ই মৃদু হেসে চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করলেন।
"বেশ, ছেলেটির সত্যিই সাহস আছে।" বৃদ্ধা মাথা নিচু করে অদ্ভুত হাসলেন, তাঁর ধূসর-সাদা চোখ দুটি আবার ঘুরতে শুরু করল।
তিয়ান চ্যাং বৃদ্ধাকে ধরে বললেন, "এই জায়গার পাথরগুলো খুব একটা ভালো নয়। চলো, আমরা ষষ্ঠ তলার জিয়ানগে-তে গিয়ে পাথর পরীক্ষা করি।"
লিন ই মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। তিয়ান চ্যাং বৃদ্ধাকে ধরে ধীরে ধীরে অট্টালিকার গভীরের দিকে এগিয়ে গেলেন। ইয়ে জং লিন তিয়ান চ্যাংয়ের পাশাপাশি হাঁটছিলেন, হঠাৎ ফিরে তাকিয়ে এক রহস্যময় হাসি হাসলেন।
"লিন, তোমার কি জেতার সম্ভাবনা আছে?" জি সু জিজ্ঞেস করলেন।
ফেং লিনও বললেন, "এই বৃদ্ধার ড্রাগন-সন্ধানী কৌশল অসাধারণ। আমার বর্তমান শক্তিতে আমি তাঁর প্রতিপক্ষ নই।"
লিন ই শান্তভাবে মৃদু হেসে বললেন, "লড়াই করলেই বোঝা যাবে।"
তাঁরা সবাই ষষ্ঠ তলার দিকে এগিয়ে চললেন। অনেক উৎসুক প্রতিভাবান এবং সাধকও প্রবেশমূল্য দিয়ে তাঁদের অনুসরণ করলেন। প্রবেশমূল্য যদিও অনেক বেশি ছিল, তবুও এমন রোমাঞ্চকর লড়াই দেখার জন্য তা মূল্যবান। তা ছাড়া, ষষ্ঠ তলার অট্টালিকায় অনেক দুর্লভ পাথর থাকার সম্ভাবনা আছে, হয়তো ভাগ্য ভালো থাকলে কোনো মূল্যবান রত্ন পাওয়া যেতে পারে।
হাজারের বেশি মানুষের মধ্যে আটশ জনের বেশি চলে গেল। অবশ্য অনেকে আবার এখানেই থেকে গেলেন, কারণ তাঁরা ইতিমধ্যে পাথর কেনার পেছনে অনেক অর্থ ব্যয় করেছেন এবং এখান থেকেই ভালো কিছু পাওয়ার আশায় আছেন।
ষষ্ঠ তলার অট্টালিকাটি বেশ বিশাল, এটি একটি বিশাল প্রাঙ্গণ, যেখানে কড়া নিরাপত্তা ব্যবস্থা রয়েছে এবং গোপনে মানুষ জাতির মহাপুরুষরা পাহারা দিচ্ছেন। এই জায়গার প্রতিটি পাথরের দাম আকাশচুম্বী, তাই সবাই পাথর নির্বাচনের সময় আরও সতর্ক ছিলেন। কিন্তু আপাতত কেউ পাথর কেনার জন্য তাড়াহুড়ো করছিল না। সবাই জানত, বৃদ্ধার কৌশল অজেয়, এই মুহূর্তে পাথর নির্বাচন করলে অধিকাংশ ক্ষেত্রেই মূল্যহীন পাথর পাওয়ার সম্ভাবনা বেশি।
সবাই লিন ই এবং বৃদ্ধার লড়াই দেখার অপেক্ষায় ছিল। লিন ই সেখানে পা রাখতেই তাঁর মুখে এক আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল। বৃদ্ধা ইতিমধ্যেই তাঁর গোপন বিদ্যা প্রয়োগ করেছেন। অনেক সাধারণ পাথর থেকে অদ্ভুত আলো বের হচ্ছে, যা ড্রাগন-সন্ধানীদের বিভ্রান্ত করছে। কিন্তু এগুলো সবই মরীচিকা; এগুলোর ভেতরে ড্রাগনের কোনো অস্তিত্ব নেই, দুর্লভ রত্ন তো দূরের কথা।
তিয়ান চ্যাং এখন আর বৃদ্ধাকে ধরে ছিলেন না। বৃদ্ধা লাঠি ভর দিয়ে ধীরে ধীরে প্রাঙ্গণে হাঁটছিলেন এবং তাঁর ধূসর-সাদা চোখ দিয়ে পাথরগুলো খুঁটিয়ে দেখছিলেন। তিনি সত্যিই একজন ভয়ঙ্কর ড্রাগন-সন্ধানী; পূর্ণ শক্তি দিয়ে পাথর নির্বাচন করলে তিনি পুরো বিশ্বকে স্তম্ভিত করে দিতে পারেন।
এই বৃদ্ধার সাথে মোকাবিলা করতে লিন ই কোনো ঝুঁকি নিলেন না। তিনিও প্রাঙ্গণে হাঁটতে শুরু করলেন এবং তাঁর 'তিয়ানদাও খুনলং ইয়ান' বা স্বর্গীয় ড্রাগন-সন্ধানী চোখ ব্যবহার করে সমস্ত ভ্রম কাটিয়ে প্রকৃত মূল্যবান পাথর শনাক্ত করতে থাকলেন।
হঠাৎ অনেক পাথর থেকে আলো বিচ্ছুরিত হতে লাগল। অদ্ভুত সব আলোর ঝিলিক যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা আশীর্বাদের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। অনেক পাথর স্বয়ংক্রিয়ভাবে লিন ই-র দিকে উড়ে এল।
"হুম!" লিন ই ঠান্ডা গলায় হাসলেন। বৃদ্ধা সীমা অতিক্রম করছেন; তিনি ড্রাগন-সন্ধানী কৌশল ব্যবহার করে লিন ই-র পথ আটকানোর চেষ্টা করছেন এবং মূল্যহীন পাথর দিয়ে তাঁকে বিভ্রান্ত করতে চাইছেন।
লিন ই তাঁর হৃদয়ের শক্তি সঞ্চয় করলেন এবং স্বর্গীয় ড্রাগন-সন্ধানী চোখকে চরম পর্যায়ে নিয়ে গেলেন। আরও অনেক পাথর থেকে অদ্ভুত আলো বের হতে শুরু করল এবং সেগুলো একযোগে উড়ে গিয়ে এক বিশাল阵 বা ব্যূহ তৈরি করে বৃদ্ধাকে ঘিরে ফেলল।
দুজনের কেউই সরাসরি আক্রমণ করলেন না, বরং ড্রাগন-সন্ধানী কৌশলের লড়াই চলল। যদি বৃদ্ধা কোনো পাথর ভেঙে নিজের শক্তি প্রদর্শন করেন, তবেই তিনি পরাজিত হবেন। বৃদ্ধার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; তিনি ভাবেননি লিন ই এত শক্তিশালীভাবে পাল্টা আক্রমণ করবেন। তিনি হাত নাড়াতেই অনেক পাথর পাশে ছিটকে পড়ল, আলোর আভা মিলিয়ে গেল এবং পাথরগুলো আবার সাধারণ অবস্থায় ফিরে এল।
"হুম?" লিন ই হাঁটতে হাঁটতে প্রতিটি পাথরের ভেতরের শক্তি অনুভব করছিলেন। হঠাৎ তাঁর হৃদয়ে এক অদ্ভুত স্পন্দন অনুভূত হলো, এক অবর্ণনীয় অনুভূতি তাঁকে ঘিরে ধরল। তাঁর দৃষ্টি একটি পাথরের ওপর স্থির হলো। পাথরটি প্রায় এক বর্গমিটারের মতো, এর ভেতর থেকে হালকা বেগুনি আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে। বাইরে থেকে এটি সত্যিই অসাধারণ এবং প্রকৃত মূল্যবান পাথর বলে মনে হচ্ছে।
কিন্তু যত বেশি এর ওপর মানুষের নজর পড়ছে, ততই এর দাম বাড়ছে। সাধারণত যেসব পাথরের ওপর থেকে আলো দেখা যায়, সেগুলো খুব ব্যয়বহুল হয়, কিন্তু সেগুলোর ভেতরে খুব একটা ভালো কিছু থাকে না। বড়জোর সামান্য ড্রাগন-মজ্জা বা ধাতব উপাদান পাওয়া যেতে পারে, যা লাভের চেয়ে ক্ষতির কারণই বেশি হয়।
হঠাৎ লিন ই হাত বাড়ালেন। সেই উজ্জ্বল পাথরটি উড়ে এসে তাঁর পায়ের কাছে এসে পড়ল।